– Я бы не назвал мои исследования, Надежда Ивановна, незначительными, – усмехнулся Иванов и все же широким жестом пригласил девушку к столу. – Сама Юлия Федоровна, ваша многоуважаемая матушка, обещала ходатайствовать за меня перед государем императором.
Андрей оцепенел. Такого он не ожидал. Но, стряхнув с себя оторопь, кинул взгляд в сторону мусорной кучи, прикидывая, как незаметно туда пробраться.
– Вот посмотрите. Автомобиль – сложное устройство со всевозможными шлангами, проводами, шестеренками, – Иванов обвел рукой стол, на котором в большом количестве были разбросаны железяки, о назначении которых Надя даже не догадывалась. – И, хотя все они, безусловно, важны, есть самая важная вещь, без которой все это просто не могло бы работать.
Мужчина прошел к соседнему столу и положил ладонь на жестяную коробочку размером с сумку почтальона. Андрей, было двинувшийся к заветному углу, замер.
– Это сердце автомобиля. Клеть для шедима.
– Демона? – уточнила Надя. Какие-то основы она все же знала.
– Верно, – едва заметно улыбнулся изобретатель. – Шедим – мелкая демоническая сущность, которую ловят алхимики. Они же закрывают демона в жестянку, накладывают печати. Шедим, заточенный в клеть, силой своей ненависти к тем, кто его пленил, подпитывает все детали автомобиля, заставляя его ехать.
– Клеть разряжена? – Андрей заметно напрягся. И сделал еще небольшой шажочек.
– Разряжена, – едко усмехнулся Иванов. – Позвольте спросить, ваше благородие, вы сами водите?
– Нет, – нахмурился маг. – Не имею к этому интереса.
– Удивительно, правда? – Изобретатель обратился к Наде. – В век прогресса не пользоваться столь удобным устройством.
– Может, дорого к содержанию? – слабо предположила Надя, припоминая, что и мать тоже предпочитала автомобилю экипажи. – Для штабс-фельдфебеля? – Иванов усмехнулся, пройдясь столь же насмешливым взглядом по Андрею.
– Ваш тон оскорбителен, – вспылил маг. – Вы говорите так, будто меня нет в комнате…
– Нет, Надежда Ивановна, дело в другом, – невозмутимо продолжал Иванов, будто мага и правда не было в комнате. – Они боятся. Дело в том, что клети взрываются. Не выдерживают накопившейся ненависти шедима и бам! – Мужчина всплеснул руками, изображая взрыв. – Автомобиль искорежен, водитель и пассажиры мертвы.
Андрей так сильно сжал челюсти, что зубы скрипнули.
– Какое отношение все это имеет к вашим занятиям? – Маг всеми силами пытался сдержаться, чтобы не схватить изобретателя за шиворот и не встряхнуть как следует.
– Самое прямое, самое прямое! – покивал Иванов, тихо смеясь. – Я пытаюсь избавить обычных людей от этой унизительной зависимости от магов. Начать с малого – автомобилей, а потом, я верю в это, обычные люди смогут жить и без вашей помощи.
Теперь все ясно, изобретатель просто сумасшедший. С того момента, как Петр Великий издал свой знаменитый указ, после которого маги перестали быть изгоями русского общества, их сила пронизывала все сферы жизни. Благодаря магам вперед скакнул технический прогресс, даже в маленьких городках появились аптеки, уменьшилась смертность. Не говоря уже о том, что наконец удалось избавиться от нечисти, не дававшей людям покоя много веков. И что хочет Иванов? Уничтожить это все?
– Я на пути к изобретению двигателя, – продолжал распинаться ученый. Он подвел Надю к другому столу, показывая громоздкое изобретение из чугуна. – Именно на автомобилях с моим безопасным и не магическим двигателем вскоре будет ездить вся страна!
Андрей воспользовался моментом – пока Иванов и Надя отвернулись – и метнулся к углу с мусором.
Пыль, бумаги, какая-то разбитая колба. И правда мусор. Андрей уже хотел было отойти, пока изобретатель его не заметил, но тут в клубах пыли что-то сверкнуло. Золото? Чутье подсказывало, что этого здесь быть не должно. Маг быстро наклонился, хватая крошечный предмет.
– Он без всякой магии будет приводить все механизмы автомобиля в действие… – продолжал тем временем вещать ученый.
– Что же, вас не смущает, что вы занимаетесь своими разработками в доме мага? – усмехнулся Андрей. Он быстро вернулся к столам, сунув свою находку в карман брюк.
– Владимир Александрович в первую очередь умнейший из людей. И как никто знает о губительном влиянии вашего брата, – тут ученый резко замолчал и вскинул голову.
– Когда вы в последний раз видели хозяина дома? – резко спросил Андрей. Маг полагал, что неожиданный вопрос выбьет ученого из колеи, но такой реакции не ожидал. Иванов, усмехнувшись, заложил руки за спину.
– Почем мне знать? Мне отчет не дают-с. – Иванов покачнулся с пятки на носок и, как будто вспомнив, добавил: – Впрочем, знаете… Видел из окна, как Владимир в оранжерею направлялся. – Иванов кивнул куда-то себе за спину, внезапно его улыбка превратилась в неприятный оскал. – Сходите поищите, не удивлюсь, под каким-нибудь кустиком найдете Долгорукого.
– Прошу прощения? – Надя растерянно замигала.
– Я слышал их ссору накануне. Ничем хорошим это точно не кончилось, помяните мое слово.
Если быть уж совсем честной, этот немного нескладный и фанатичный в своих взглядах ученый был ей симпатичен. Точнее, его идеи. Но сейчас Надя была в растерянности. Вопросов становилось все больше и больше, и главный: что же здесь произошло?
Дознаватели, посовещавшись, решили, что искать князя уже бессмысленно, особенно если утверждения изобретателя имели под собой основания. Вместо этого они уговорили Иванова вместе с ними проследовать в гостиную, где уже собрались обитатели дома.
– Сегодня был длинный день, – обратился Филипп к присутствующим. Он возвышался над столом, за которым сидели остальные, и звучал так уверенно, будто каждый день попадал в заснувшие на двадцать лет дома. – Полагаю, нам всем нужно отдохнуть, а завтра вернемся к поискам.
– А если еще кто-то проснулся? – послышался голос экономки.
– Мы с Надеждой Ивановной и Андреем Сергеевичем были на втором этаже и никого там не нашли. – Его тон стал мягче, он улыбнулся экономке. – Да и потом, рассудите сами, Праскевья Федоровна, если бы здесь были еще люди, разве мы их не услышали бы? Не все такие затворники, как господин Иванов. Очевидно, что дом просыпается постепенно.
Экономка явно была польщена, что господин маг общался с ней на равных. А вот Андрею этот героический образ сослуживца совсем не нравился. Не говоря уже о том, что старший по званию здесь он, а не Баум. Но не закатывать же скандал на глазах у всех.
Однако это объяснение всех убедило. После короткого совещания было решено далеко не разбредаться, а местом ночлега выбрать две комнаты рядом – библиотеку и столовую. В библиотеке разместили дам, в столовой – мужчин. Один изобретатель заявил:
– Я в мастерскую.
И не нашлось ни одного убедительного аргумента вернуть его обратно.
– К сожалению, поход на кухню тоже придется отложить до завтра.
Андрей лишь надеялся, что никому в голову не придет идти на поиски съестного самому.
Пока все пытались изобрести спальные места. Андрей поймал за локоть Наденьку, которая осталась за старшую в библиотеке.
– Надежда Ивановна, на пару слов…
Барышня вышла вслед за магом. По дороге к ним присоединился Баум, помогавший с размещением мужчин в столовой.
– Полагаю, нам надо установить дежурство, – первой высказалась Надя. – Хоть и кажется, что все тихо, я думаю, что надо оставаться настороже, – добавила она.
– Д-да, – Андрей даже слегка опешил от такой напористости. – Вы правы. Разделимся на три смены…
– Андрей Сергеевич, позвольте, – перебил его Филипп. – Не справедливее было бы разделить ночь на двоих? Надежда Ивановна, вам нужно отдохнуть. Полагаю, день завтра будет не легче сегодняшнего.
– Уверяю вас, господа, я в состоянии разделить это наравне с вами…
– Надежда Ивановна, – остановил ее Баум, и его голос чем-то напомнил Кота Баюна из сказок. – Ни я, ни, думаю, Андрей Сергеевич не сомневаемся в этом. – Голицын быстро кивнул, подтверждая слова товарища и уже жалея, что не он сам возразил первым. – Моя просьба продиктована лишь заботой.
