Все это пронеслось в голове за какие-то доли секунды. Пустые размышления проблему не решали, надо было действовать.
– Я сейчас зажгу свет, – почему-то тоже шепотом заговорил Андрей. – Готовьтесь исполнять любой мой приказ.
Надя не ответила, но и так по глазам было ясно, что барышня готова была на все что угодно, лишь бы не испытывать этот поглощающий ужас.
Маг не стал предупреждать или вести обратный отсчет. Просто поднял руку повыше над головой и позволил колдовскому пламени разгореться. Синие всполохи света выхватили из тьмы белую кожу, черные спутанные волосы и руку с длинными черными когтями, которая сжимала плечо девушки. Свет испугал злого духа, тот вцепился в Надю и второй рукой прямо поперек груди. Запричитал что-то неразборчивое, захныкал жалко и страшно. Барышня в ужасе всхлипнула.
Ночница. О злом ночном духе Андрей слышал еще в детстве от няньки. Что, мол, именно она не давала маленькому Андрюше спать. Но если сейчас мальчик послушно закроет глаза и отвернется к стенке, то страшная баба с черными волосами да с черными когтями уйдет, а придут хорошие сны. Сам образ ночницы, которая стоит над его кроватью и только и ждет, чтобы наброситься на Андрея, приводил его в дикий ужас. Долго еще Голицын-младший не мог заснуть без света. Не знал тогда Андрюша, что ночницы уж истреблены давно, остались только в старых сказках да побасенках няньки.
Уже в кадетском корпусе их заставили заучивать все свойства ночниц не как героев фольклора, а как вполне себе зримых злых домашних духов. Помнится, тогда Андрей решил, что ему эти знания ни к чему. Истреблены ведь, чего зря голову ерундой забивать?
Экзамен все равно на отлично сдал, ну да и черт с ними, с этими духами. Кто ж знал, что однажды это может понадобиться!
Маг метнул в ночницу сгусток пламени, памятуя о детских страхах, которые разгонялись ночником. Но не тут-то было, дух разозлился сильнее: заплакал, завыл почти в голос, жалуясь на одному ему понятную горькую судьбу.
– Андрей! – Надежда Ивановна рванулась к Андрею, протянула руку. Маг с ужасом заметил, что по щекам Нади струятся слезы. – Помоги!
– Сейчас-сейчас! – Голицын заметался в панике. Как же тут помочь, когда ночница теперь закрывалась Наденькой как живым щитом? Да и хоть убей, не помнил Андрей средства против ночницы. Все знания в голове смешались в сплошную кашу из оберегов, чеснока и заячьих лапок. Хотя для изгнания злого духа всегда нужно было что-то особенное, к чему духи привязаны…
Причитания вперемешку со всхлипами стали громче. Андрей, холодея, заметил, как по белоснежной блузке Нади растекаются алые пятна. Девушка всхлипнула от боли, дернулась снова, пытаясь освободиться, но черные когти только впились сильнее.
– Тварь! – в сердцах рыкнул маг, в его руках будто сам собой возник меч синего пламени. В коротком прыжке Голицын достиг обеих, полоснул ночницу по плечу, стараясь не задеть Надю. Дух взвыл, белая кожа разошлась, демонстрируя пустоту внутри, – и затянулась, словно и не было никакой раны.
Андрей замахнулся было снова, но тут ночница вскинула голову, демонстрируя уродливое, морщинистое лицо, пустые черные глазницы и беззубый рот, искривленный в страдальческой гримасе.
– Мальчишка, – удивительно четко прошелестела она. Отшатнулась назад, сразу увеличивая между ними расстояние, а в следующую секунду Андрей понял, что ночница просто играла с ним. Пальцы с длинными когтями вдруг принялись раздирать блузку вместе с кожей, и Надя закричала громко и страшно. Она заметалась, пытаясь высвободиться, но все без толку.
Андрей даже пошевелиться не мог от ужаса. Он ничего не мог сделать. От любого его действия становилось только хуже, и все, что он мог, – это смотреть. Как в руках обезумевшего злого духа из его детских кошмаров умирает, быть может, самая лучшая из барышень, что он встречал за всю свою жизнь. Отчаянно смелая, сильная, красивая, умная…
Как во сне Андрей смотрел, как ночница выпускает из когтей тело девушки. Маг дернулся вперед. Сейчас дух убьет и его, но он не даст Наденьке вот так мешком валяться на этом холодном полу.
Андрей успел подхватить падающее тело, чтобы осесть вместе с ним. В груди Нади зияла огромная дыра, но маг старался туда не смотреть. Он не мог оторвать взгляда от красивого, но совсем белого лица, на котором нелепыми росчерками смотрелись брызги крови. Остекленевшие глаза больше не глядели на него укоризненно или снисходительно. Маг шумно выдохнул сквозь зубы, сдерживая рвущийся наружу крик отчаяния. Дрожащими пальцами закрыл веки девушки и прижал пока еще теплое тело к себе.
– Андрей Сергеевич!
Маг сначала было хотел отмахнуться от голоса, но потом узнал обеспокоенно-раздраженные нотки.
– Андрей! – позвал знакомый голос вновь. Маг тряхнул головой, открыл глаза и обнаружил себя в том же коридоре. Только рядом с распахнутой дверью, откуда в темный коридор падал свет, и никаких ночниц. Наденька стояла напротив, настойчиво и как-то даже по-детски тянула мужчину за рукав, нахмурив брови, с тревогой вглядывалась в побледневшее лицо.
– Надя… – хрипло прошептал Андрей, не веря своим глазам. Барышня поспешно убрала руку, нахмурилась еще сильнее. – Надежда Ивановна, боже, как я рад вас видеть!
– Вы в своем уме? – Надя теперь и в самом деле была обеспокоена. – Что с вами?
– Для начала скажите, мы во сне или в реальности? – Андрей завертел головой, осматриваясь. – Что произошло?
– Если вы опять прыгнете в окно, я за себя не ручаюсь, – предупредила Надя, но увидев на лице напарника полнейшую растерянность, даже улыбнулась. – Ничего не произошло. Мы с вами шли по коридору, а потом вы будто на стену наткнулись. Застыли, как статуя в Летнем, и ни туда ни сюда, на оклики не реагировали.
– И сколько я так простоял?
– Достаточно, чтобы я начала беспокоиться, но недостаточно, чтобы применить силу, – выразительно хмыкнула Надя. Видимо, в случае чего, бесстрашный капитан-дознаватель была готова приводить его в чувство пощечинами. И стоило признать, что это было бы идеальным вариантом для проверки прочности этой реальности. – Может, наконец расскажете, что случилось? Вы белее мела.
Андрей медленно провел ладонью по лицу, как будто пытаясь ощутить себя здесь и сейчас. Загвоздка была в том, что минуту назад он тоже чувствовал себя вполне реальным. Вдруг он просто сошел с ума? Или ночница убила и его, а он попал в какой-то вид собственного ада?
Он опустил взгляд на свои руки: было неприятное ощущение, будто на них до сих пор чужая теплая кровь. Андрей медленно повернул руки ладонями вверх, в горле застыл колючий ком: на коже виднелись бурые разводы.
– Андрей Сергеевич! – Надя помахала рукой перед его лицом.
Сложно сказать, что было более реальным. Однако одно Андрей мог утверждать с пугающей уверенностью: та реальность, в которой он держал на руках мертвое тело Нади, была невыносима. Он просто не мог потерять барышню Огонь-Догоновскую – тем более по собственной глупой ошибке.
– Надежда Ивановна, сделайте одолжение. – Андрей заглянул в синие глаза напротив. – Дайте мне пощечину.
– Да вы точно с ума сошли!
– Ну хотя бы ущипните!
Надя со смесью удивления и непонимания уставилась на мага, но тот был, кажется, абсолютно серьезен. Ладно, хозяин – барин. И Надя с размаху наступила каблуком сапога на чужой носок. Андрей тут же вскрикнул, шарахнулся в сторону.
– Так лучше? – подняла брови Надя. – Теперь расскажете, что произошло?
– Спасибо. Теперь я точно знаю, что вы – настоящая.
Андрей мотнул головой, украдкой бросил взгляд на руки. Никаких бурых разводов. Показалось. Дрожащими руками потянулся за портсигаром, машинально пересчитал оставшиеся папиросы – пять. Закурил.
Штабс-фельдфебель рассказал, что на этот раз принесло ему видение: коротко, по делу, опуская неприятные подробности. Да и свой страх. Не успел, не защитил, не смог. Грош тебе цена, какой из тебя боевой маг? Вернуться в столицу да подать в отставку. Страх пришлось засунуть поглубже в те уголки души, куда он предпочитал не заглядывать. Однако смутное беспокойство все равно не отступало.
