Восток проглотил новую гневную тираду. В общем-то, девчонка была права: шуметь им сейчас противопоказано. Но ее замашки раздражали не на шутку.
— Фонарь-то я хоть могу оставить? — буркнул он.
— Можешь. Но когда я скажу — будешь его отключать.
— Слушаюсь, мэм... — голос сталкера стал совсем мрачным. Восток отдал злополучный нож, отмотал скотч и отцепил от дула фонарь. Автомат же (с немалым сожалением) задвинул за спину. Покосился на Крысин «уже не подводный» игломет. Та перехватила его взгляд и насупилась:
— Даже не думай! Не дам! Самой нужен!
«Ну да, так я тебе — человеку — и отдала свое оружие!» — явственно читалось в ее тоне и на лице, и Восток вынужденно признал: на ее бы месте он тоже не стал совершать такую глупость — доверять любимое оружие представителю враждебного племени.
— Как хочешь, — обронил он, давя раздражение от командирского тона и самоуверенных манер мутантки. Чтобы утешить задетое самолюбие, он представил, как доберется до Медведкова, достанет припрятанный шприц со снотворным... Рука непроизвольно потянулась к тайнику за ухом. Эта крысенка уж точно не вернется к своей стае, а он — выполнит задание и заживет, ни в чем не нуждаясь. Будет выходить Наверх только развеяться, да новых книжек набрать!
— Чего стоим? — поинтересовалась крысишка. — Кого ждем?
— Да! — спохватился сталкер. — Извини, задумался. Идем.
Крыся коротко кивнула и уверенно полезла в круглое отверстие в стене коммуникации.
Глава 6
ПОПАЛИСЬ!
Как ни старался Восток, но так и не смог даже приблизительно сориентироваться, куда и как они шли, лезли, ползли. Бесконечная череда узких и широких ходов, разнокалиберные лазы или попросту проломы в стенах, какие-то подземные залы, колодцы, целые потоки... Крыся уверенно — сразу видно, неоднократно здесь бывала! — вела его все дальше и дальше, ориентируясь по каким-то только ей ведомым и видимым знакам. Если бы не часы, показывающие, что с момента их прыжка в люк прошло всего-то часа два, сталкер мог бы поклясться, что путешествуют они по этим невообразимым городским катакомбам целую вечность. Время от времени Крыся останавливалась, жестом приказывала ему потушить фонарь и напряженно вслушивалась в давящую тишину вокруг них. Восток заметил, что она не только слушает пространство, но и вынюхивает — совсем как животное. Ее маленький, уже слегка нечеловеческий носик шевелился, вбирая в себя запахи подземелий и сообщая хозяйке какую-то нужную информацию. Один раз Крыся уж больно долго таким образом — на слух и нюх — изучала пространство, а потом охнула и чуть ли не пинками погнала Востока назад, затолкала в какую-то низкую нишу, ужом втиснулась сама, и они замерли, лежа на влажном холодном полу.
— Что там? — шепнул Восток, безуспешно стараясь рассмотреть хоть что-то в кромешной тьме катакомбы. Дополнительную неловкость доставлял еще и тот факт, что они снова оказались плотно прижатыми друг к другу, но иначе в этой норе было никак не уместиться.
Крыся еле слышно шикнула на него и застыла, едва дыша.
Очень скоро Восток услышал там, куда они шли, какое-то сопение и равномерный скрежет, смахивающий на клацанье когтей по полу. В их сторону явно направлялось какое-то весьма серьезное существо.
Сталкер привычно потянулся за автоматом, но, вспомнив о предостережении проводницы насчет стрельбы, поскучнел и вынул один из своих ножей (их в одежде сталкера пряталось несколько). Крыся изготовила игломет.
Сопение и скрежет когтей приближались. До ноздрей Востока долетел запах существа, и он узнал его.
Крыса-великан, из тех, чьими размерами пугали впечатлительных москвичей газеты еще задолго до Удара. Мол, метр в холке и три метра от носа до кончика хвоста... Востоку редко, но доводилось встречаться с такими. Три — не три, но около метра от носа до задницы некоторые экземпляры составляли. И неизвестно, с кем предпочтительнее иметь дело — со стаей обычных туннельных крыс или же с одним, но разросшимся до размеров ротвейлера зверем. Мутанты все-таки были куда злее и хитрее своих обычных собратьев.
Кажется, подобные «зверюшки» некогда и напали на здешние станции, уничтожив часть населения и... дав начало племени скавенов!
Так что с полным правом теперь можно было сказать, что сейчас к ним приближался Крысин дальний родственник!
Зверь почему-то остановился, довольно прилично не доходя до их спасительной ниши. Сопение перешло в фырканье — зверь что-то обнюхивал. Их следы — понял Восток.
Плохо дело.
Он подумал, что если придется — то он пустит в ход автомат, что бы там Крыся ни говорила о режиме секретности. Потому что на нож эту подземную тварь было взять довольно проблематично — слишком уж верткая. Что касается крысишкиного игломета...
Внезапно оттуда, где топтался задержавшийся зверь, послышался какой-то странный звук — не то хрюканье, не то бульканье. Мутант как-то странно зафыркал, заворчал, а потом... чихнул. И еще раз. И еще.
Скоро крысиное чихание пополам с недовольным, а потом и жалобным визгом наполнило коридор. По звуку было слышно, как зверь отчаянно пытался продышаться, пыхтел, булькал, скулил, но все равно чихал, чихал...
— Я там травы рассыпала... — коснулся уха Востока теплый шепоток лежащей рядом Крыси. — Особые. Звери их не любят, они нюх отбивают... Подождем немного. Может, уйдет.
И точно. Буквально через несколько секунд мимо их закутка с визгом, чихом и скрежетом когтей по полу пронеслась какая-то темная туша, и вскоре звуки крысиных жалоб затихли в переплетении уже пройденных путниками ходов и лазов.
Крыся еще раз прислушалась, принюхалась...
— Валим отсюда! — распорядилась она и первая выползла из ниши.
Восток вылез следом, и они бросились по коридору, стремясь уйти как можно дальше.
— Он вряд ли вернется, — на бегу сообщила девушка, имея в виду зверя. — Но лучше не обольщаться.
Сталкер лишь кивнул, про себя размышляя о том, что скавены, видимо, неплохо приспособились к подземному существованию. Надо же, особые травы против крыс-мутантов... Хорошо бы узнать какие, пригодилось бы и людям!
— Крысь... — начал он, когда они после продолжительного бега перешли на шаг. — А вы крыс в пищу... употребляете?
Вопрос получился слегка неловким — все-таки скавены упомянутым крысам какие-никакие, а родственники...
— Конечно! — девушка даже слегка удивилась. — У нас и крысиные фермы есть, домашние крысы знаешь какие вкусные! Мягкие, нежные...
Она непроизвольно облизнулась, и Восток тут же некстати вспомнил, что в последний раз он ел накануне вечером. Впрочем, в рюкзаке еще оставалась кое-какая походная снедь, и пока можно не волноваться. Возможно даже, когда они пройдут опасный участок в туннеле, можно будет уговорить Крысю остановиться и перекусить... Вряд ли она откажется от еды!
Восток уже открыл рот, чтобы сделать это конструктивное предложение, но тут Крыся снова остановилась и жестом приказала заткнуться.
— Пришли... — шепнула она, указывая на неровное отверстие в стене хода, откуда ощутимо веяло свежестью и доносился тот самый неясный шум, что ощущался путниками на протяжении всего похода. Правда, сейчас он был гораздо явственнее, и Восток, наконец, узнал его.
Голос Метро, голос туннелей.
— Сейчас будет настоящий шкуродер, придется попотеть, — продолжала информировать Крыся. — А потом — туннель. Ползем тихо, как тараканы, чуть что — прикидываемся кабелями. Понятно?
Восток кивнул, забыв, что вокруг темно, однако скавены, видимо, обладали ночным зрением. Крыся удовлетворенно хмыкнула.
— Полезли... Да не так! Ногами вперед! Из шахты-то как вылезать будешь? Там же высоко, по кабелям спускаться придется!
Несколько метров поистине какой-то крысиной норы им пришлось и впрямь одолеть ползком, причем Востоку — и впрямь вперед ногами. Наконец впереди, насколько сталкер мог видеть из-за ползущей впереди Крыси с ее рюкзачком, слабо высветилось отверстие, забранное прочной литой решеткой с мелкими ячейками.
Девушка подползла к решетке, на несколько мгновений прислушалась, потом извлекла что-то из кармана. Послышался шорох, приглушенное звяканье, возня, затем Крыся аккуратно и бесшумно потянула на себя решетку, открывая путь в туннель.
— Пока погоди! — остановила она сталкера, сунувшегося было ползти за ней к выходу. — Разведать надо. И, кстати, там высоковато.
Девушка совершенно непостижимым образом извернулась, бесшумно скользнула в открывшийся люк, секунды две Восток видел ее пальцы, зацепившиеся за край, а потом они исчезли. Снаружи послышался шорох одежды по стене, а потом — звук мягкого падения: Крыся приземлилась в туннеле. Судя по всему, от люка до пола было не меньше трех метров.
