Очередное изумление на лицах эльфов и их многозначительные взгляды, брошенные друг на друга.
— Что-то не так? — поинтересовалась я, уже не ожидая ничего хорошего от подобной мимики. — Чему вы удивились?
— Призраки очень редко идут на контакт с живыми, аратта, — просветил меня наследник. — А уж свое имя и подавно никому не называют.
— Приятно чувствовать себя особенной хоть в чем-то, — невесело хмыкнула я.
«Очень редко идут на контакт», угу. Как будто у этих призраков тогда был такой большой выбор.
— Не сомневайтесь, аратта, — улыбнулся наследник. И улыбка сразу же сделала его похожим на какого-нибудь земного мачо с обложки глянца, столько было в ней шарма и утонченности. — Вы особенны не только в этом.
О да. Во многом другом — тоже. Надеюсь, Витор никому не проболтался о тайном ходе и его содержимом.
Разговор, к моему облегчению, закончился минут через двадцать. Я получила приглашение в императорский дворец, заверила излишне настойчивых гостей, что обязательно появлюсь там в ближайшее время, и проводила наконец-то их до двери.
Теперь осталось побеседовать с новым управляющим. Потом — Астер. Ну а затем можно и с «подарком» пообщаться. Разборки с Витором я оставлю «на сладкое». Если он, конечно, заранее не сбежит.
Глава 17
Проводив эльфов, я удостоверилась, что дверь за ними закрылась, и вернулась в гостиную. Там за время моего отсутствия ничего не изменилось. Оба оборотня сидели на своих местах молча и ждали развития событий.
— Представьтесь, пожалуйста, — я уселась в то кресло, в котором сидела раньше, и выжидательно посмотрела на будущего управляющего.
Высокий широкоплечий шатен с зелеными глазами, одетый в синие камзол и штаны, он смотрел настороженно и, похоже, ожидал от меня только пакостей.
— Генрих, — замялся он.
— Ринья, — подсказала я.
Вот еще. Не хватало мне почестей эльфийской аристократки в собственном замке.
Генрих с облегчением выдохнул. Ему явно было не по себе в моем обществе. Как же, такая высокопоставленная особа с ним общается практически на равных.
— Мне нужен управляющий, — стала вводить я его в курс дела. — Тот, что сейчас ведет дела поместья, больше заботится о своем кошельке, чем о том, что творится вокруг. Мне же нужно, чтобы управляющий понимал, что делает, и прилагал усилия для процветания этих земель. В рамках закона, конечно. У вас есть опыт работы в этой должности?
Генрих кивнул.
— Да, ринья. Я проработал три года управляющим у одного из ваших соседей, графа Артиньяка Ронтонского.
Вот как? Оборотень да работает на графа? И как у Артиньяка рука поднялась пригласить в управляющие того, чью расу он презирал?
— Почему уволились?
— Он решил, что я слишком много у него зарабатываю, и понизил мне зарплату.
Чудно. Просто чудно, Жадный дурак. Что ж, я только в плюсе, оказывается. Управляющий с опытом работы, знающий местность, земли и проблемы, с ними связанные, — самое то, что нужно мне прямо сейчас.
— Отлично. Тогда предлагаю встретиться завтра, подробно обсудить ваши обязанности и зарплату. А затем — пообщаться с бывшим управляющим. Не думаю, что его следует предупреждать о нашем визите.
Генрих снова кивнул. В уголках губ затаилась улыбка. Угу, лучше всего появиться на пороге ворюги незваными гостями и понаблюдать за его поспешными действиями.
— Я провожу Генриха, — поднялся Витор со своего места.
Я не возражала: дождалась, когда они оба выйдут из гостиной, и отдала приказ замку:
— Перенеси меня к Астеру.
Призрака я застала, как и думала, за документами. Он, чуть покачиваясь в кресле, читал один лист за другим, и те послушно переворачивались перед ним.
— Какая прелесть, — задумчиво произнес Астер, едва я показалась в комнате. — Просто прелесть, угу. Какой чудесный экземпляр. Восхитительная работа стряпчих.
— Судя по твоему тону, ничего прелестного там и в помине нет, — заметила я.
— Не думал, что у эльфов еще сохранилось рабовладение, — последовал ответ.
Я нахмурилась. Настроение, и так не поднимавшееся выше подпола, прорыло себе глубокую нору куда-то ближе к Бездне и там затаилось.
— Ты сейчас хочешь сказать, что мне подарили рабыню? — уточнила я, теряя остатки спокойствия.
— Официально — нет, — ответил Астер. — Неофициально — да. Она — твоя собственность. Ты вольна делать с ней все, что пожелаешь. Без малейших ограничений. Причем, судя по бумагам, она дочь или самого императора, или его старшего сына, кронпринца. Твоя дальняя родственница, в общем.
И вот тут у меня все же снесло крышу. Ах, дочь императора! Ах, моя дальняя родственница! Ах, судя по бумагам! Сволочи! Снобы! Уроды! Наглые аристократишки! Ненавижу гадов!
В стену одно за другим летело все, что только попадалась мне под руку. Подсвечник? Пойдет. Пепельница? Отлично. Непонятный стеклянный шар? Шикарно же! Пар! Мне нужно было немедленно спустить пар!
— Убью гада! — орала я под одобрительное фырканье практически счастливого Астера. — Просто встреча! Ничего больше! Аратта, чтоб их всех! Я — рабовладелица! Эти уроды подсунули мне рабыню! Сжечь! Всех сжечь! Напалмом! Развратники!
Вдоволь наоравшись, я без сил опустилась в соседнее кресло.
— Спасибо, — довольно произнес Астер. — Давно я не пробовал такой великолепной истерики. Думаю, и остальным призракам досталось немало.
— Всегда пожалуйста, — обессиленно огрызнулась я. — Вот что мне с ней делать?! Куда теперь девать?! Не оставлять же рабыней!
— Замуж выдай, — тоном, который говорил: «Не тупи, все же просто, надо всего лишь включить мозг», предложил Астер. — В конце концов, ты — ее хозяйка. Полноправная. Эльфы даже при очень большом желании не смогут забрать ее у тебя. Вот и пользуйся. Знаешь, как ценятся смески эльфов? Что? Да не предлагаю я тебе их продавать. Но с их помощью, если они будут зачаты в законном браке, ты сможешь породниться с любой человеческой семьей. Даже если они будут зачаты от крестьянина. Мать же все равно прямой потомок эльфийского императора.
— Ты предлагаешь мне выдать ее за крестьянина? — изумленно приподняла я брови. Ни на что большее меня в моем нынешнем
