— Верно…
Они поговорили ещё минут пятнадцать. Женщина пожаловалась на сына: «Непутёвый, никак на работу не может устроиться!» — спросила, можно ли дать телефон шамана двоюродной сестре: «У неё ноги в последнее время болят», расплатилась за чай и ушла. Спокойная. Умиротворённая.
Выходя из Дома культуры, столкнулась с высоким мужчиной в старомодном элегантном костюме. Тот вежливо придержал перед нею скрипучую дверь. Кивком поблагодарила и направилась к автобусной остановке.
А мужчина прошёл к офису шамана, уверенным толчком распахнул металлическую дверь, вошёл, на ходу снимая шляпу, кивнул поморщившемуся белорусу и без приглашения уселся в одно из потрёпанных кресел.
— Серьёзно? Травяной чай? Перепродаёшь таёжные сборы?
— Подслушивать нехорошо, — недовольно ответил Меркель.
— Обыкновенная предосторожность, — пожал плечами гость. — Меня не интересуют твои секреты.
«Потому что у тебя своих полно…» Шаман уже понял, кто перед ним, но продолжал изображать простачка, не желая переходить к главной теме.
— Год назад Вера Павловна стояла на пороге безумия, у неё случилась чёрная полоса в жизни, которая привела к затяжной депрессии, — со вздохом поведал он удивлённому собеседнику, которого абсолютно не волновало прошлое случайной старушки. — Вера Павловна не думала о самоубийстве, но почти сошла с ума. Я её вытащил. — Пауза. — Магическое вторжение происходило в допустимых пределах.
— Я не проверяющий, — уточнил мужчина.
— Тогда что вас интересует… Э-э? — Авдотий поднял брови, состроив на круглой физиономии вопросительное выражение, и посетитель с достоинством ответил:
— Брат Петриус.
Добавлять что-то ещё он не счёл нужным, но любой маг, знакомый с реалиями Тайного Города, в объяснениях и не нуждался: эрлиец, подданный Тёмного Двора, выходец из семьи, занимающейся врачеванием тысячи и тысячи лет.
— Что вас интересует, брат Петриус?
— Ты знаешь, что.
— Вы слишком высокого мнения о моей проницательности, — развёл руками шаман. — Мне, безусловно, приятно видеть в своём офисе столь значимую персону, но…
— Яан Сиби! — резанул Петриус.
Фраза вызвала лёгкое, великолепно сыгранное замешательство.
— Что вы сейчас произнесли?
— Имя.
Меркель цокнул языком, эрлиец улыбнулся. Но при этом понял, что кругленький белорус готов изображать дурачка сколь угодно долго, и решил взять быка за рога:
— Я знаю, что это ты написал мне о Сиби. Больше просто некому.
— Я не единственный колдун из Тайного Города, практикующий в Уфе, — попытался отбиться Меркель. — У нас есть настоящие ведуньи…
— Ты — единственный здесь контрабандист магической энергии и потому нужен Сиби, — отчеканил эрлиец. — Он не мог не прийти к тебе.
— Простите? — Настоящие контрабандисты крайне болезненно реагировали на подобные обвинения, особенно из уст подданных Тёмного Двора.
— Я — прощу, а Служба утилизации?
Несколько секунд мужчины внимательно смотрели друг другу в глаза, после чего белорус одарил собеседника широчайшей улыбкой и предложил:
— Может быть, начнём разговор заново?
— Зачем? — удивился эрлиец. — Мы только-только определили свою позицию и поняли друг друга.
— Вы меня незаслуженно оскорбили.
— Жизнь полна неприятных сюрпризов.
— А если я попрошу вас уйти?
— Ну, попроси, — предложил брат Петриус, поудобнее устраиваясь в кресле. — Можешь начинать прямо сейчас.
Ещё одна пауза, после которой шаман окончательно сдался:
— Чего вы хотите?
— Я тоже считаю, что нет никакой необходимости усложнять наши взаимоотношения, — рассмеялся эрлиец. Однако глаза его оставались холодными. — Мне абсолютно безразличны твои контрабандные делишки, Меркель, мне нужен Сиби, и я не хочу тратить время на его поиски. Я уже провёл магическое сканирование Уфы, но его не обнаружил, значит, Сиби прячется, поэтому просто скажите мне, где он, и мы расстанемся.
— Навсегда? — с надеждой поинтересовался белорус.
— А как бы тебе хотелось?
Вместо ответа Авдотий молча взял листок бумаги, карандашом написал на нём адрес и подвинул эрлийцу.
— С тобой приятно иметь дело.
— Не за что.
Несмотря на тонкий намёк, благодарить собеседника эрлиец не стал. Поднялся, надел шляпу, повернулся к двери, но задержался:
— У старушки аллергия на одну из трав, входящих в рецепт чая. Вычисли, на какую, и замени, иначе через пару месяцев ей придётся лечить серьёзное кожное раздражение.
— Знаю, — буркнул Меркель.
Эрлиец всё понял, приподнял брови, демонстрируя лёгкое удивление, а затем поморщился:
— Шарлатан.
— Мне нужно кормить большую семью…
…От старенького ДК, в котором располагался офис шамана, брат Петриус уехал на такси — не хотел показывать Меркелю напарника, с которым встретился, лишь убедившись, что белорус не устроил за ним магическую слежку.
— Вот адрес. — Петриус протянул помощнику листок. — Сиби снял дом.
— Навестить его?
— Проведи предварительную разведку, — велел эрлиец. — Оглядись, установи наблюдение… Сиби наверняка устроил прекрасную защиту, поэтому постарайся себя не выдать.
— Разве не проще сразу отправиться по адресу и решить наши дела? — удивился Керо. — Я думал, вы охотитесь за артефактом…
— Да, — подтвердил брат Петриус.
— Так давайте его заберём!
— Не всё так просто… — Эрлиец задумчиво прищурился. — Мне кажется, Сиби уже активизировал артефакт.
— У вас есть доказательства?
— Я предлагаю тебе оглядеться.
— И тогда… — До Керо наконец дошло: — Вы хотите, чтобы он активизировал артефакт, так? И если Сиби до сих пор этого не сделал, мы будем ждать.
— Я хочу увидеть то, что произойдёт, но не испытываю желания отвечать потом перед Великими Домами, — объяснил очевидное брат Петриус. — К тому же ни один из экспериментов ещё не закончился успехом…
— Почему?
— Никто не знает, — развёл руками эрлиец. — Отчёты обрываются, а в хрониках написано лишь то, что эксперименты были прерваны.
— Вас это не смущает? — быстро спросил Керо.
— Смущает, — не стал скрывать брат Петриус. — Но я — исследователь. Мне выпала удивительная возможность изучить эксперимент в его развитии, пусть даже со стороны, и я её не упущу. А на случай опасности у меня есть ты.
Лесть Керо пропустил мимо ушей. Помолчал, обдумывая слова врача, после чего уточнил:
— Разве со стороны можно что-то узнать?
— Если не получится, изменим тактику.
— Хорошо. — Решение принято, решение объяснено, цель ясна, а это для Керо было самым главным: понимание обстановки. Теперь он будет рассчитывать свои действия исходя из поставленной задачи, но… Нужно было прояснить ещё один момент: — По вашему мнению, почему Меркель сдал Сиби?
— Они могли поссориться, — предположил эрлиец. — Например, из-за денег.
— Но почему Меркель не запросил награду? Почему предпочёл действовать инкогнито?
— Гм… — Увлёкшись основной частью происходящего, брат Петриус не обратил внимания на детали, показавшиеся его телохранителю существенными. — И почему же?
— Полагаю, Меркель собрался принять участие в нашей игре, — ответил Керо. — Сиби наверняка произвёл на него сильное впечатление, нагнал таинственности, возможно — как-то оскорбил, и Меркель решил узнать, что происходит, дабы использовать это к своей выгоде.
— Но если он встанет на нашем пути, ты ведь всё уладишь?
Несколько секунд Керо смотрел эрлийцу в глаза, после чего рассмеялся:
— Как всегда.
* * *
Герман не сразу понял, зачем предложил Карине помощь: подбросил до особняка Бранделиуса и теперь вёз обратно. Некрасивая, угловатая и достаточно замкнутая девушка не вызывала у него ни интереса, ни романтического отклика, но Рыжий предложил, получил согласие и даже подождал двадцать минут в машине на улице, потому что Карина проспала… Из-за чего, собственно, они и приехали последними.
Но самое интересное заключалось в том, что когда ждал — не злился, очень ровно и спокойно отнёсся к тому, что женщина опаздывает. И это стало для Германа в некотором роде неожиданностью: обычно он был куда требовательнее. Но разобраться в чувствах Рыжий не успел: они приехали на встречу, затем прошла церемония, затем все начали бурно обмениваться впечатлениями, и только сейчас, возвращаясь домой, Герман неожиданно понял, что устал быть один. Он давно развёлся, с бывшей женой отношений не поддерживал, друзей растерял, всё время тратил на бизнес: управление подчинёнными и общение с деловыми партнёрами — и отчаянно нуждался в ком-то из другого круга.
Вот и предложил.
