Его собеседник походил скорее на ребенка, чем на мужчину средних лет. На нем было надето темное пальто и черные брюки. На голове сидела шляпа, из-под которой в разные стороны торчали непослушные волосы.
– Что вы можете сообщить мне, доктор? – раздался жутковатый голос-призрак.
– Препарат готов, но мне нужно завершить испытания, и тогда можно начинать, – сказал собеседник Кровера.
– Очень хорошо. Можете испробовать его на мутировавших.
К общему изумлению через несколько секунд Кровер и его собеседник исчезли.
– Что это значит? – спросил Заран, выходя опять на тропу. – Кто это был с Кровером?
– Это Павел. Павел Ченовольский. Он был в составе моей группы, когда мы прибыли на Марс, – Вадим, казалось, не верил своим глазам.
– Похоже, у него какие-то дела с Кровером, и это не хорошо, – заметил Стил.
– Они явно что-то замышляют, – подал голос Озлит, – кстати, как ты догадался, что нужно сойти с тропы?
– Накануне я видел эту самую тропу во сне, – пояснил Вадим, – но только она была вся осыпана листвой и находилась в обычном лесу.
Не успел он договорить, как послышался шорох, и на холме появилось существо весьма необычной внешности. Вместо ног оно имело щупальца как у осьминога, за счет которых, очевидно, передвигалось. Над щупальцами было возвышение, из которого торчали две руки с тремя пальцами на каждой, а еще чуть выше находилась голова вытянутой формы.
Существо обвело присутствующих взглядом и, враждебно направив на них щупальца, сказало:
– Манентра? Ультрамен.
– Ялуис перивадас тантреноб гима, – ответил Заран.
Стил шепнул Вадиму:
– Покажи ему знак.
Вадим засучил рукав. Существо переменилось в лице и, сделав поклон, проговорило:
– О, Повелитель Океана Ветров! Братство Кэпу приветствует вас. Простите мне мою дерзость, но я не мог представить, что это вы.
«Ну, еще бы. Я ведь просто человек», – подумал Вадим.
Представитель братства Кэпу продолжил:
– Позвольте представиться. Я – емлопан, а зовут меня Тетронуфут.
– Что ж, Тетронуфут, – начал Вадим, – мне и моим друзьям необходимо попасть в лагерь братства как можно скорее.
– Следуйте за мной, повелитель, – и, приподнявшись на своих щупальцах, емлопан зашагал прочь с холма.
К Вадиму подошел Стил.
– Я не знаю, что ему говорить, – озабоченно сказал Грамматин.
– Я же дал тебе книгу, – тут же отозвался Озлит, все это время сидевший на плече человека.
– Да, но в ней почти ничего не сказано о братстве Кэпу.
Озлит ничего не ответил, а только перебрался во внутренний карман рубашки Вадима и деловито захрапел.
– И часто он так себя ведет? – спросил Вадим
– Постоянно. Это началось с тех пор, как он пообщался с епископом Регия.
– Он общался с епископом Регия?
– Ну да, еще до того как тот перебрался в Теазнорп.
Путешественники, ведомые Тетронуфутом, продолжали следовать по Одичавшему Лесу. Вадим невольно обратил внимание на то, что этот лес делался еще более странным. Мало того, что здесь росли шерстяные деревья с кривыми стволами, так он оказался еще и пустым. За все время своего пути они не встретили ни одного животного. Лес просто стоял в тишине, не подавая признаков жизни. Однако, жизнь здесь все-таки была, но поскольку лес был диким, то она подобно всякому дикому хищнику затаилась и ждала удобного момента, чтобы нанести удар.
Путники заметно углубились. Деревья теперь росли плотнее друг к другу, и их стало трудно обходить, а местами и вовсе невозможно.
– Будьте осторожны и не застряньте между стволов, – предупредил всех Тетронуфут, который с легкостью своими щупальцами при необходимости раздвигал стволы и спокойно пробирался дальше.
Но не успел емлопан договорить, как человек сунул ногу в проем между стволами деревьев, который ему показался достаточно широким, чтобы в него пролезть. Вадим попытался дернуть ногой и понял что застрял, но это было не самым страшным…
Он ощутил, как нити деревьев обволакивают его ногу, стремясь ее поглотить. Пытаясь освободиться, человек не сразу заметил, что не только одни нити зашевелились, но и стволы других деревьев тоже.
От скоропостижной гибели Вадима спас Тетронуфут, который, заметив неладное, тут же бросился на помощь. Разжав щупальцами стволы, емлопан подхватил Вадима и поставил рядом с собой.
– Вот об этом я и предупреждал…
Но завершить свою фразу спасителю так и не удалось, потому что картина происходящего вдруг изменилась.
Все оказались зажатыми на небольшом земельном «островке», чуть возвышавшемся над остальной поверхностью, покрытой со всех сторон густо растущими деревьями.
Земля под ногами тряслась и трещала: из рыхлой, давно не ведавшей влаги почвы, словно змеи, выползали из своих нор громадные корни. Толстенные, они с большим трудом лезли на поверхность, но покрытые нитями безобразные деревья крутились и вертелись с непринужденной легкостью, что казалось абсолютно невозможным при таких-то стволах.
Первым подал голос проснувшийся Озлит, разбуженный невероятным шумом:
– Может, стоит что-либо предпринять, а не ждать, когда они доберутся до нас.
Деревья, словно услышав его слова, стали тянуться к путникам своими ветвями, нити на которых больше не безжизненно свисали, а хищно ощетинились.
– Нужно попытаться прорваться сквозь их кольцо, а там добраться до Покатой Горы, – молвил Тетронуфут.
Все согласились с ним.
Тут одна из ветвей приблизилась почти вплотную. Емлопан схватил ее щупальцем и чуть подтянул к себе, заставив тем самым наклониться и само дерево. После этого он выпустил ветвь, по инерции ствол вернулся в прежнее положение, цепляя ветвями другие деревья.
На какой-то момент Лес затих, прекратилось всякое движение, деревья застыли в том положении, в каком были пару секунд назад. Но этого замешательства хватило емлопану, двум гершемам, таминану и человеку, чтобы выбраться из «кольца» и припуститься бегом по единственной тропе.
Однако покрытые шерстью хищники быстро осознали свою ошибку и попытались сбить их с ног. Приходилось почти все время уворачиваться, приседать или резко останавливаться, чтобы не врезаться в ударявшие по земле ветви, норовившие снести голову с плеч.
Тропа постепенно уходила вверх на вершину гряды. Бежавший позади всех Вадим споткнулся, а когда поднялся, то обнаружил, что рядом никого нет. Решив, что товарищей не видно из-за гряды, он побежал дальше. Но и на вершине никого не оказалось. Сделав в нерешительности шаг, человек понял, что куда-то проваливается…
Падение длилось недолго, что говорило о достаточно малой глубине провала. Острая боль в коленях дала понять: он приземлился. В глазах потемнело, и это помешало Вадиму что-либо разглядеть вокруг.
Когда же боль отступила, он, оглядевшись, обнаружил всех своих спутников. Они оказались в довольно широкой пещере, стены которой сплошь состояли из земли, и лишь в потолке зияло отверстие, являвшееся единственным источником света. Очевидно, судя по тому, что на полу Вадим смог рассмотреть частицы земли, травы и кореньев, путники куда-то провалились.
– Кто-нибудь скажет мне, что тут происходит? – спросил Вадим, присаживаясь на кусок гнилого ствола, но предварительно убедившись, что на том нет хищных нитей, готовых в любой момент его схватить. Увидев такие же вопрошающие лица своих инопланетных друзей, Грамматин решил, что его вопрос так и останется повисшим в воздухе.
– Ожившие деревья – это были гвомолены, – подал голос Заран.
– Гвомолены? Но я думал это только сказки, – пробормотал Стил, у которого увиденное все еще не укладывалось в голове.
– Сказки это или нет, не знаю, я знаю, что те деревья вполне реальны, поскольку видел их собственными глазами, – молвил Вадим. – И что мы о них знаем?
– Я слышал только жуткие истории, – сказал Стил, – но там мало что интересного. В основном они больше однотипные.
– Тебе стоило бы повнимательней читать книги, Стил, – подал голос Озлит, который все это время, начиная от их бегства до провала куда-то под землю, провел во внутреннем кармане рубахи Вадима, а теперь, перебравшись на плечо человека, деловито сложил ручонки на груди и принялся говорить с самым серьезным видом, на какой только был способен. – Не буду вдаваться в большие подробности в целях экономии времени. Так вот, много лет назад Одичавший Лес был вполне обычным и не отличался от остальных. В давние времена эти места назывались Лесными Землями. Здесь даже жили какие-то существа. Как их называли, никто уже и не знает, да это не столь важно. В общем, этих существ постигло страшное проклятие, превратившее их в гвомоленов – деревья покрытые нитями. После этого всякая живность исчезла из Леса, а та, что не успела, была съедена. Но, а как это происходит, думаю, объяснять не надо, вы и сами видели.
