Вадим первым заметил того, кого Стил назвал Озлитом. На краю стола сидело крошечное существо, не превышающее по своим размерам пачку чая. У него было грушеобразное туловище, от которого отходили две ручки, толстенький животик и крохотное личико.
– Это – таминан, – пояснил Стил, заметив, что Вадим внимательно рассматривает малюсенькое создание. – Пришелец с Ио.
– Ио? Спутник Юпитера? Далековато же его забросило!
– После того, как Марс начал войну с Юпитером за преимущественное влияние в солнечной системе, атакам подверглись его спутники. Один из наших кораблей отправился на Ио в поисках выживших.
– А он забавный и смешной, – сказал Вадим, подходя к столу, чтобы лучше рассмотреть таминана.
– Все вы, однако, люди одинаковые, – проговорил Озлит, – стоит вам увидеть что-то новое или необычное, вы тут же считаете это смешным.
– Не горячись, Озлит, – сказал Стил, успокаивая его. – Это Вадим. Он теперь с нами.
– Человек в рядах повстанцев! Я больше ничему не удивляюсь. Что ж, Вадим, добро пожаловать в мою библиотеку. Все эти книги написал я, – последнюю фразу он произнес с особой гордостью за себя, как бы желая подчеркнуть, что вовсе не так прост, как кажется.
Вадим подошел к книжному шкафу, дверцы открылись сами, представляя взору пестрые ряды книг в разноцветных обложках.
– Можешь взять что-нибудь, но только потом обязательно верни.
Грамматин протянул руку и взял с полки книгу в черной обложке, на которой красными буквами было написано: «Последнее десятилетие».
– Наверное, очень сложно написать столько книг, к тому же это занимает много времени? – спросил Вадим.
– Вообще-то нет, – гордо ответил Озлит, – если заранее знаешь, о чем будешь писать, то можно управиться где-то за час.
Раздался сигнал тревоги:
– На территории базы посторонний. Немедленно задержать его!
– Это где-то в галерее, – проговорил Стил, – бежим!
Он первым подбежал к стене с ковром и, отодвинув его, исчез в образовавшемся проеме. Вадим положил книгу на стол, схватил Озлита, сунул его в карман рубахи и последовал за Стилом.
***
Порванная щека все болела, и любое движение челюстью приносило новые мучения и страдания премьеру. Он с трудом говорил, и это никак не улучшало его настроения. Сквозная и глубокая рана не могла быстро зажить, Кубралс же полагал, что не заживет никогда. Вот почему гершем, кое-как обработав ее, залепил тканью телесного цвета, чтобы не бросалась сильно в глаза. Таким образом, вечно недовольный и озлобленный премьер-министр теперь казался злее обычного.
Деймос велел разузнать о Кровере и его корпорации «ИвЗин». Признаться, Кубралс и сам толком не знал, чем занимается его заместитель и где вечно пропадает, но поскольку не считал это интересным, то позволил себе пустить все на самотек. Но вот теперь, когда явился Деймос и… Внезапно он вспомнил про человека со знаком на руке и Проклятый город. Это заставило его отложить вопрос с Кровером и заняться более, как он посчитал, важным делом. «Конечно, Деймос будет в ярости, если проведает, но здесь определенно стоит рискнуть».
Премьер-министр вызвал слугу и в очередной раз, накричав на него, велел передать, что он отменяет сегодняшнее заседание Верховного Совета, а так же приказал найти Нок-ко-Но.
Спустя несколько минут входная дверь отварилась, в комнату вошло жуткого вида существо.
Шарообразное, покрытое шерстью тело держалось на шести лапах, на которых отсутствовала кожа, вместо пальцев у него было три огромных когтя. На коротенькой шее размещалась лысая, но с маленькими рожками, загнутыми в направлении друг к другу, голова. Изо рта торчали два клыка, а единственный глаз был бесцветен. Спину командира элитных отрядов гевридломов украшал зеленый плащ, а к рожкам привязано три шнурка – знак высокого положения.
– К чему все эти стереотипы, Нок-ко-Но? Ты же больше не являешься командиром на службе у Мон-Ти-Монга. Ты служишь мне, – вместо приветствия бросил Кубралс.
Гордый гевридлом не задержался с ответом:
– Я давал присягу моему повелителю.
– Тогда что ты здесь делаешь?
– Это не должно тебя касаться. Ты нанял нас, и в мои обязанности не входит отвечать на твои вопросы.
Кубралс прекрасно знал, что не стоит затрагивать гордость гевридломов и поэтому перешел сразу к делу:
– Мне нужна книга из библиотеки в Теазнорпе «Легенды о Проклятом городе». Переверните там все, но добудьте книгу. Можете воспользоваться одним из моих кораблей.
– Надеюсь, это не пустое использование, – и, плюнув на пол, гевридлом вышел вон.
***
Обычно обед приносили в гостевые «квартиры» строго в одно и то же время, то есть примерно между одним и двумя часами, но с каждым днем наручные часы девушки отставали на сорок одну минуту из-за длительности марсианских суток.
Лара не хотела есть, она хотела выбраться отсюда, но поскольку входная дверь в «квартиру» была заперта с наружной стороны, сделать это можно было, как представлялось девушке, только одним способом.
Прижавшись к стене возле входной двери, так чтобы вошедший не сразу заметил ее, она застыла с книгой в руках в готовности нанести удар. Лара не собиралась причинить урон входящему, а полагалась больше на эффект неожиданности, который позволил бы ей выскользнуть наружу.
Прошло достаточное количество времени, и она уже начала сомневаться в правильности своих временных расчетов. Но вот послышались долгожданные шаги снаружи, и входная дверь открылась, в затемненную прихожую хлынул свет. Сначала появился поднос, который очевидно управлялся гершемом при помощи взгляда. Вошедший следом за подносом тут же получил книгой по голове. Не столько сила удара, сколько внезапность заставили его покачнуться и потерять контроль над подносом, отчего тот сразу же рухнул на пол.
Этого хватило Ларисе, чтобы выскочить из «квартиры», при этом для надежности толкнуть гершема.
Она оказалась в достаточно широком холле, из которого вело множество дверей. Не зная, в каком направлении ей бежать, девушка направилась прямо, желая оказаться как можно дальше от «квартиры», но не заметила вышедшего ей навстречу из-за угла другого гершема. Столкнувшись, оба упали на пол.
– Простите, но куда вы так спешите? – осведомился, поднявшись и протягивая девушке руку, незнакомец.
Лара встала и только успела пробормотать:
– Я… прошу прощения, но я спешу, извините.
Она уже собралась было отправиться дальше, как позади раздался окрик:
– ТЫ ЧЕГО СМОТРИШЬ, ХВАТАЙ ЕЁ! – получивший по голове разносчик еды уже бежал к ним. – ЧЕГО СМОТРИШЬ, ТУПИЦА! – обрушил он гнев на сбитого с ног. А когда уже был рядом, резко схватил девушку за руку:
– А ты пойдешь со мной!
Однако Лара не разделяла его точку зрения и, влепив пощечину, вырвалась и бросилась бежать.
Самое страшное было в том, что она не знала куда бежать. Хорошо строить планы, сидя на месте. Но как оказалось на практике, все не так-то и просто. Где именно этот мистер Кэпл? Где выход из здания? Она просто не имела понятия, так как чувства и эмоции не позволили сделать правильных выводов. И вот теперь, спасаясь от недружелюбных гершемов, девушка неслась по неизвестному коридору.
Внезапно, против ее воли, ноги оторвались от пола, и Волкову подбросило вверх ногами. Мир перевернулся. И без того неизвестная обстановка не сулила ничего хорошего, что уж говорить о положении, когда озираешься вокруг вниз головой. Приключения на этом не закончились. По велению неизвестных сил Лару понесло, очевидно, в обратную сторону, при этом то, подбрасывая вверх под самый потолок, то норовя стукнуть головой об пол.
Когда же это, полное трясок, путешествие закончилось, девушка смутно различила чьи-то ноги.
– Ну что, желание бить всех по голове еще не пропало? – ехидно прозвучал голос разносчика еды.
– Могу я поинтересоваться, что тут происходит? – прозвучал голос-призрак Кровера, появившегося по своему обыкновению совершенно внезапно.
Разносчик еды обернулся и что-то заговорил на непонятном языке, скорее всего объясняя мистеру Кэплу происходящее. Зрительный контакт прервался, и Лара полетела вниз головой, норовя сломать себе шею.
Мягкий и добродушный взгляд сбитого с ног гершема ласково перевернул девушку в правильное положение и аккуратно поставил на ноги.
Перед глазами плыло, голова кружилась, ноги подкашивались, а желудок и вовсе отдавал рвотными спазмами. И только руки все того же сбитого с ног подхватили ее и, не позволив упасть, предоставили надежную опору.
– Так, так, так, так, – проговорил Кровер, подходя ближе, и заглядывая в лицо Ларисе. – Что же вы это книжками деретесь, а Волкова? Сбиваете всех с ног? Нехорошо. Жаль, что сейчас наш с вами задушевный разговор не состоится. – Он незаметно высунул что-то из рукава.
