— Позавтракать я еще успею, а вот бой я не хочу пропустить, он обещает быть интересным, хоть и коротким.
Он стал снимать доспехи с патриархов и складывать их на скамью рядом с Вроном. Тот недоуменно уставился на оружие, положенное с ним рядом.
— Разве вы можете быть такими беспечными? — спросил он патриархов, стоявших перед ним в светло-серых хламидах. — А если я сейчас схвачу меч и вас убью?
— Ты можешь попробовать, — улыбнулся привратник. — И это тоже будет твой выбор…
Врон потянулся к мечу, сжал рукоятку и даже вытащил до середины из ножен, потом с тяжелым вздохом вернул меч на место.
— Я не желаю никого убивать и не хочу участвовать в этом бою, — заявил он. — Может быть, вы найдете способ убить меня как-то по-другому?
Патриархи снова переглянулись.
— Ну разве он не глупец? — сказал с улыбкой носитель меча. — Он даже хочет лишиться последнего, пусть даже самого ничтожного шанса.
Носитель копья улыбнулся в ответ:
— Ты прав, он — глупец, поэтому я ставлю свою вечернюю похлебку на то, что он победит.
— Чем вызвано твое решение? — спросил носитель меча. — Я принимаю и отвечаю своей похлебкой, но хотел бы знать.
— Это просто, — ответил носитель копья. — Если он смог прожить до таких лет, не обладая умом, значит, ему покровительствует кто-то из богов.
— Глупое предположение, может быть, он просто жил там, где жизнь легка и приятна? — неожиданно вмешался привратник. — Я тоже ставлю на него свой завтрак, все равно есть его невозможно, когда он уже остыл, но ставлю совсем по другой причине.
— Назови ее, — сказал носитель меча. — Это твой долг— сказать нам, если ты увидел в нем то, что не заметили мы.
— Я назову, но после боя, это не противоречит правилам, а интереса больше, да и вечернюю похлебку патриарха я давно хотел попробовать, — ответил привратник. — А сейчас я скажу только одно: юноша пришел к нам, значит, в нем что-то есть, что мешает ему жить среди нормальных людей, а это может помешать и умереть. Вопрос только в том, насколько он умрет?
— Что значит насколько он умрет? — переспросил носитель меча.
— Я объясню после боя, — сказал привратник.
— Это не по правилам, — возмутился носитель копья. — Ты что-то определенно знаешь, но не говоришь.
— Я не уверен в своем знании, — помедлив, сообщил привратник. — И поэтому я могу тоже ошибаться в своих выводах.
— Я ставлю свою похлебку на то, что юноша умрет, — сказал носитель лука. — Он слаб и, похоже, не очень умен, раз пришел к нам.
— Так, две вечерних похлебки против вечерней похлебки и холодного завтрака, — подытожил носитель меча. — Как будем выбирать охотника? Я предлагаю выбор последней капли.
— Согласен, — промолвил носитель копья. — Вы, юноша, не возражаете против этого выбора?
Врон вскочил и пожал плечами, ноги его перестали дрожать.
— Я уже сказал, что мне все равно, но я бы тоже хотел поставить на себя, хоть у меня и ничего нет.
— Это еще более забавно, — улыбнулся носитель меча. — Еще одна вечерняя похлебка, на этот раз охотника? Есть ее нам опасно, но ставить на кон можно.
— Принято, — ответил носитель копья. — Только, юноша, вы должны сказать, почему вы ставите на себя.
— Просто потому, что я не жил там, где жизнь легка и приятна…
— Ответ понятен, — сказал носитель копья. — Значит, ты веришь в чудеса?
— Нет, — покачал головой Врон. — Не верю, но очень хотел бы поверить.
— Что ж, посмотрим. Чудеса происходят часто, только замечают их немногие, — глубокомысленно изрек носитель меча. — Кто будет проводить выбор?
— Пусть сам юноша и проводит, раз он участвует в нашем споре, — предложил привратник. — Если он участвует, получается, что ему уже не все равно.
— Пусть проводит, — согласился носитель копья.
— Это глупо, — возразил носитель лука. — Вы меняете правила. Если в его судьбе участвуют боги, вы даете им шанс выступить на его стороне. Поэтому если выбор будет проводить он, то я ставлю свою вечернюю похлебку на него.
— Забавно, — улыбнулся носитель копья. — Непредсказуемо. Кто-то должен изменить ставку, иначе выигрыш будет слишком мал.
— Или слишком велик, что даже я не смогу его съесть, — заметил носитель меча. — Я, пользуясь своим правом меча, меняю ставку юноши, теперь он ставит против себя.
— Парадоксально, забавно и глупо, — засмеялся носитель копья. — Как может юноша ставить против себя, понимая, что, проиграв бой, он не получит выигрыш? Он же будет просто мертв. И, кроме того, нужно согласие юноши на эту ставку.
— Я согласен, — сказал Врон и неожиданно для себя самого расхохотался.
Он вдруг осознал, что ему хочется жить среди этих людей: в них он чувствовал спокойную радость и безмятежность.
И в то же время он понимал, что его смерть, если она наступит, то она будет настоящей. В этом патриархи не шутили, но они разговаривали с ним как с равным, и даже ему на какой-то момент показалось, что они испытывают к нему уважение, которого он конечно же не заслуживал.
— Определенно, юноша очень глуп, — усмехнулся носитель меча. — В этом могут крыться возможности. Итак, ставки сделаны, юноша проводит выбор последней капли. Кто-то еще что-то хочет сказать?
— Что это за выбор последней капли? — спросил Врон. — Мне бы хотелось это знать.
— Он очень прост, — улыбнулся носитель меча. — Ты нальешь в кувшин воды и дашь его нашим охотникам — тот, кто выпьет последнюю каплю воды, и будет твоим соперником. Мы не знаем, кто захочет пить эту воду, кто выпьет много, а кто мало, и не знаем, сколько воды ты нальешь в кувшин. Много неизвестных, поэтому и выбор непредсказуем. Кувшин тебе дадут, воду ты наберешь из колодца.
— Ну, не так уж он непредсказуем, — возразил носитель копья. — Пить будут только те, кто захочет участвовать в поединке, поэтому предлагаю усложнить: пить будут все и только по одному глотку.
— Принято, — ответил носитель меча. — Ты удовлетворен ответом, юноша? Врон кивнул:
— Это странный жребий, может быть, мне повезет хоть раз в жизни, правда, я и не знаю, в чем будет состоять это везение.
Патриархи рассмеялись:
— Мы тоже этого не знаем, в этом и состоит загадка жизни и судьбы.
Привратник отвел его к небольшому колодцу за домом и дал ему высокий глиняный кувшин. Врон наполнил его до верха.
— Это чтобы хватило всем желающим напиться, — пояснил он привратнику. Тот пожал плечами.
— Это твой выбор, и только боги знают, правильный он или нет. Ты веришь в то, что существуют боги, юноша?
— Если они есть, то ко мне они слишком жестоки, — сказал Врон с тяжелым вздохом.
— Как знать, как знать, — заметил привратник. — Замыслы богов непонятны нам, смертным, и чаще всего как раз боги подвергают жестоким испытаниям тех, к кому они расположены. Быть любимцем богов тяжело и очень опасно, а ты очень похож на их любимца, если судить по тому, как ты из одной неприятности легко попадаешь в следующую, более худшую…
— А я считал, что все наоборот, что жизнь у любимцев богов легка и приятна, — вздохнул Врон. — Скажите, а каким оружием мы будем драться?
— Этот вопрос ты должен был задать патриархам.
— Наверно, — нахмурился Врон. — Но тогда мне было все равно, как меня убьют, а сейчас почему-то стало любопытно.
— Скоро ты это узнаешь, а я не могу тебе ответить, потому что патриархи и в этот выбор могут внести случай, — усмехнулся привратник. — Что ж, узнаем, кого из охотников выберет твоя капля воды.
За то время, что они отсутствовали, во дворе многое изменилось. Патриархи теперь сидели на скамье, а вокруг них толпились охотники, и, как показалось Врону, их стало значительно больше.
Привратник сказал:
— Вот видишь, они вызвали даже тех охотников, которые обычно не участвуют в схватках. Тебе придется трудно, юноша: если капля воды выберет их, у тебя не будет даже малейшего шанса, они очень хорошие бойцы.
Носитель меча кивнул Врону и крикнул:
— Вы должны подойти и отпить из кувшина всего один глоток, тот, кому достанется последняя капля, и будет сражаться.
Врон держал кувшин, а охотники подходили и выпивали по глотку из его рук. Получилось своего рода представление каждого из них; от вида охотников вблизи у Врона холодела кожа, а редкие волоски вставали дыбом. Да и внутри себя он испытывал странное ощущение чуждости этих людей.
Почти все они были высокими, намного выше среднего человеческого роста, и, по всей видимости, обладали невероятной физической силой; попадались и маленькие, хоть их было всего несколько человек, некоторые из них доставали ему всего до пояса. Кожа у охотников была разных цветов, от желтого до черного, и была тверда, шершава и горяча, и их прикосновение обжигало его кожу.
У многих были нечеловеческие зрачки, сейчас у некоторых от яркого солнца они превратились в узкие вертикальные щели. Носы тоже были разных форм: от едва заметных бугорков до больших, занимающих пол-лица, с широко раздувающимися ноздрями.
