появилась новая звезда, пылающая сфера, которая ширилась, становилась всё больше и больше. Ещё несколько мгновений, сфера испарилась, утратив убийственный импульс, но фейерверк не закончился. Произошло ещё несколько вспышек вторичных разрывов, — враг потерял по меньшей мере три фрегата и один лёгкий крейсер, который оказался в эпицентре. Пара кораблей уцелела, но их чёрная матовая поверхность раскалилась, а теневые поля исчезли, — наверное, оборудование не выдержало потока обрушившейся на него энергии.
— Чтоб меня… — только и выдавил из себя Лас, тогда как Георг расхохотался, подхватил Ийдану и поцеловал в лоб.
— Умница! — воскликнул он.
Ийдана, конечно, раскраснелась, но проговорила:
— Ещё есть. — Она указала пальцем на вторую точку на голокарте.
Лас Руиз очнулся и начал отдавать один приказ за другим:
— "Амбиция", полный вперёд! Пусть капитан Кассаб поддержит нашу атаку! Все остальные корабли должны объединиться и отразить нападение с тыла! Торговые суда, переходите на запасной маршрут и двигайтесь к Харубе на предельной скорости!
А что же это за "остальные корабли", которые должны были защитить тыл?
Слава Императору, незадолго до побоища в строй вернулся не только "Стервятник" Пиу Де Бальбоа, но и "Висельная шутка" капитана Виккерса. То есть теперь уже не "Шутка", а "Verbum Dei", и управлял кораблём не пират, а коллега Аурума, магос Кадмиум.
Лёгкие крейсеры сокращали дистанцию только бы поскорее добраться до позиции "Tibi gratias ago Deus Mechanicus". Этому кораблю некоторое время предстояло отражать нападение в одиночку.
Пусть вторая группа друкари и состояла преимущественно из небольших фрегатов, но их излучатели и ракеты были очень опасны.
Аурум спешно начал разворачивать "Tibi gratias" навстречу врагу и одновременно запустил несколько разведывательных зондов по полученным с "Амбиции" координатам. Чужаки всё ещё прятались в тени, и чем раньше удастся их заметить, тем лучше.
Уже скоро словно бы из ниоткуда, из пустоты протянулись фиолетовые нити от вражеских излучателей, сканеры "Tibi gratias" засекли множественные пуски ракет.
Было бы здорово ловить чужаков именно по вспышкам и пускам, но друкари не задерживались на одном месте дольше, чем на два-три залпа, постоянно меняли позицию, оказываясь то слева, то справа, сверху, снизу, а то и в тылу корабля техножрецов.
Пали пустотные щиты, и падальщики разорвали бы могучего хищника, навалившись на него всей кучей, но у магоса Аурума были козыри в рукаве.
Вспышка света, — внутри рукотворной пространственной аномалии словно шаровые молнии закружились. Принцип работы стазисной бомбы я не опишу — не учился я в этих ваших университетах — поэтому давайте так.
Вы же помните сражение с пиратами Генриха Эвери? Тогда, чтобы догнать налётчиков, магос Аурум создавал радиационные бури, из-за которых сбоила аппаратура, что-то делать и ориентироваться в пространстве становилось невозможно.
Так вот на этот раз Аурум использовал кое-что куда круче. Стазисная бомба изменяла саму природу в области поражения. Привычные физические законы переставали там действовать, — ещё одно чудо, рождённое культом Бога-Машины.
Аурум загнал несколько кораблей друкари в ловушку. Внутри стазисного поля они двигались не быстрее какого-нибудь грузовика или лайнера на полмиллиона человек. Самое то, чтобы не спеша навести "Нову" и послать в цель ещё один начинённый плазмой многотонный снаряд.
Стазис замедлял не только корабли, но и все частицы, попавшие в область действия поля, а поэтому и за взрывом можно было понаблюдать словно бы в режиме замедленной съёмки. На то, как волна плазмы опаляет и деформирует хрупкие и изящные корпуса вражеских звездолётов, можно было смотреть вечно. Георг даже попросил у Ласа запись в личную коллекцию.
Совсем скоро действие стазисной бомбы завершилось. Покорёженные обломки разлетелись во все стороны так же, как пробка вылетает из бутылки с шампанским.
И если бы Аурум поймал в ловушку всех, но…
Под остервенелым обстрелом пустотные щиты его корабля не успевали восстанавливаться. Мало-помалу вьющиеся хищные рыбёшки откусывали от "Tibi gratias" один кусочек за другим.
Следующее попадание едва не покончило с самим магосом. Фиолетовый луч попал точно в капитанский мостик, испарил бронированный щит, иллюминатор, сорвал крышу.
Незакреплённые на рабочих местах сервиторы и некоторые офицеры-техножрецы отправились в космос. Кто-то погиб от удушья, другие из-за обморожения или облучения.
В живых остались истинно верующие в могущество Бога-Машины, те, кто приблизился к образу всемогущего божества, а также сервиторы, встроенные в панели управления.
Магос Аурум даже не сразу понял, что именно произошло. Заметил не глазами или иными органами чувств, а по увеличению отклика на выполнение команд. Сначала магос обнаружил, что больше половины офицеров мостика покинули хор. Потом он вернулся из виртуальности в реальность, чтобы осыпать негодяев проклятиями, но — вы знаете — в космосе никто не услышит твой крик.
Аурум опросил уцелевших, отпустил тех, чьи запасы кислорода подходили к концу, а потом снова слился с механизмом, которым ему когда-то позволили управлять.
Дух Машины "Tibi gratias" неиствовал и рвался в бой. Экипаж сковывал его, натягивал вожжи, душил, и без экипажа "Tibi gratias" справился бы лучше.
Взвесив все за и против, Аурум согласился с доводами Духа и подарил кораблю большую свободу.
Нарушение догматов культа, легкомысленность, пренебрежение безопасностью, — всё это Аурум услышал в свой адрес позже, однако нам тогда очень повезло, что он принял именно такое решение.
Результат не заставил себя долго ждать. "Tibi gratias" не только продержался до подхода подкреплений, но ещё и превратил в обломки два вражеских фрегата.
"Стервятник" и "Verbum Dei" приняли эстафету, а "Tibi gratias" побитый, но непобеждённый вышел из боя, истекая полыхающим воздухом, который вырывался из повреждённых отсеков. Долгое время этот корабль был словно бы заговорённым от всех бед, но теперь они навалились так, что иное судно развалилось бы на куски. Впереди долгие месяцы, если не годы ремонта, но лучше так, чем то, что приключилось со "Стервятником".
К тому моменту сражение уже и сражением нельзя было назвать. Друкари попытались отступить, но это следовало бы сделать сразу после первого деморализующего выстрела. Теперь же с обломанными крыльями, с корпусами, расчерченными лазерным огнём, с рваными отверстиями от попадания макроснарядов, а главное — будучи окружёнными разведывательными зондами, отступить чужаки могли только чудом.
Лёгкие крейсеры Classis Libera, как самые настоящие гончие псы, преследовали и грызли одного раненого зверя за другим. Последнего такого можно было сравнить с обезумевшим секачом, который разогнался для рывка, только бы убить кого-нибудь напоследок.
Лёгкий крейсер типа "Тёмное зеркало" — по
