— Мне незачем тебе лгать, — тихо сказал Император. — Знаешь, мы могли бы стать друзьями, сложись все по-другому. Но у меня была власть, а у тебя бессмертие и глупая вера, что я, победитель прошлого заезда, твой неуязвимый конкурент.
— Император, но кто же…
— Не знаю, Кертис. И нам никогда этого не узнать. Он мог прожить жизнь и умереть, может и сейчас вкушать плоды твоего аТана. Я не знаю. Он стал бы Императором, если бы хотел этого. Но, наверное, нет одинаковых грез.
— Император…
— Ты виновен в заговоре. Твой сын помог бежать преступникам, один из которых опять-таки твой сын. Не многовато ли хлопот от рода Кертисов? Таких похожих друг на друга.
— У меня нет сына, — сказал Кертис.
— Хорошее начало. Продолжай. Что стоит мелкое преступление рядом с изменой?
— Терранский парламент удовлетворил мою просьбу о расторжении родства. Я отказал Артуру в продлении аТана. Он ожил на Граале, ищите его там, Император. — Кертис облизнул пересохшие губы. — Я… я верен вам, Император.
— Ты все-таки просто трус. — В голосе Грея послышалось отвращение. — А если я решу подвергнуть его многократной смерти?
— Его будут воскрешать необходимое количество раз.
Император Грей опустил лицо в ладони. Приглушенно произнес:
— Знаешь, Кей Дач сослужил мне хорошую службу. Его психоломка прошла неудачно — он тоже верил, что я пришелец из иной реальности. Но зато я смог понять, как стар, как долго иду по кругу. Тебе бы тоже не помешало вывесить мозги на просушку, Кертис.
— Как будет угодно Императору.
— Если бы не поведение Артура, я решил бы, что трусость в твоих генах. Ладно. Ты мне нужен, Кертис.
Владыка жизни и смерти был куда более удивлен, чем обрадован.
— Я меняю завещание, Кертис. Тебе предстоит быть свидетелем — одним из трех, которые необходимы.
Кертис кивнул, лишь в глазах остался невысказанный вопрос.
— А потом уходи, — сказал Грей. — Ты — бессмертие. Я не знаю, добро оно или зло. Но я не стану искать тебе замену.
7
Лейтенант внутренней охраны вошел быстро и беззвучно. Вызов мог оказаться случайным, может быть, задремавший Император случайно задел кнопку вызова.
— Иди сюда. — Голос Грея раздался из глубокого кресла, стоявшего у окна. Император смотрел на закат. Его лицо показалось лейтенанту очень спокойным… невыносимо спокойным.
— Ты хороший мальчик, — тихо сказал Грей. Глаза лейтенанта сузились — он слишком хорошо понимал, что в устах Грея этот комплимент мог быть двусмысленным. — Что для тебя Император, мальчик?
— Знамя Империи. Символ.
— Правильно. Ты помог мне на Таури, в тебе есть хватка. Ты знаешь, что я изменил сегодня завещание?
— Да, Император.
— Я не случайно выбрал этих свидетелей. «Владыка жизни и смерти» Кертис, Патриарх, гражданка Сейкер. У них есть власть и интересы. Они должны выполнить мою волю. Вот и ты… Сколько тебе лет, парень?
— Сорок два, Император.
— Прекрасная карьера. Только честно — кто был твоим протеже?
— Никто, Император.
— Не лги мне. Откуда ты?
— С Хаарана.
Грей вскинул голову — в том изумлении, которое редко посещало его.
— В документах указан Инцедиос. Но я не буду лгать вам, Император.
— Как ты выжил?
Лейтенант пожал плечами:
— Нам просто повезло. Корабли джексоновского фонда искали уцелевших и наткнулись на нас.
— Но почему ты уцелел?
— Не все исполняли приказы, Император. Я был ребенком, и нас держали в школе, почти трое суток. Потом сказали, что отпускают домой. Я вышел… была ночь. Кажется, что-то услышал и обернулся. Один из тех, кто велел нам идти домой, стоял сзади с винтовкой. Целился в меня.
Лейтенант замолчал, и Грей кивком полуободрил-полуподтолкнул его.
— Я что-то сказал, глупое такое: «Не надо!» Все понял и уже ни во что не верил… намочил штаны. У него была смерть во взгляде, у парня с винтовкой. Но он все не стрелял и не стрелял. А тот, который вел меня, с мягким лицом и добрыми глазами, схватил меня за плечи и крикнул: «Кончай щенка!»
Лейтенант вновь замолчал.
— Тебя все-таки отпустили? Тот, с винтовкой?
— Да. Отпустил. Но вначале выстрелил в парня, который меня держал. Спросил, как меня зовут, велел ждать и пошел внутрь школы.
— Прости, как твое имя?
— Джейк.
— Рассказывай дальше, Джейк. Я хочу понять тебя.
— Дальше нет ничего интересного, Император. Я все-таки убежал, но дома никого не оказалось. Вернулся в школу — больше мне некуда было идти. Тот мужчина, оказывается, расстрелял всех солдат. Приказал, чтобы мы держались вместе, прятались, надеялись, но никогда не говорили, откуда мы и как уцелели. Потом он ушел. Не знаю как другие, а я молчал. Я хотел бы его снова увидеть… пусть это и глупо. Просто чтобы сказать, что молчал.
— Мальчик… Джейк… — Бессмертный Император говорил сейчас едва слышно. — Почему ты не убил меня? Ты с Хаарана… убитого мной.
Лейтенант посмотрел на Императора — обрюзгшее тело в просторном кресле.
— Я хотел. Я пошел в СИБ из-за этого. Я лез по головам, лишь бы войти в вашу охрану.
— Ну и?..
— Можно ненавидеть человека, Император. Человека, а не символ. Я никогда не видел вас счастливым. Вы несете ад в себе — всю жизнь. Может быть, это расплата за Хааран?
— За Хааран, Шедар… за вершину. — Император тяжело поднялся из кресла. — В тебе есть хватка, мальчик. Ты молодец. Сделай последнюю услугу для своего знамени — вытащи его из дворца. Так, чтобы никто не заметил — ни враги, ни друзья.
Лейтенант молчал.
— Ты сможешь, я знаю. И не бойся, что я ухожу от расплаты, это не так просто. Помоги мне, Джейк.
— Империи нужно знамя.
— Знамя будет. Дело ведь не в цвете знамени, мальчик… лишь бы оно было. Когда мое место займет другой, расскажи ему свою историю. Он должен тебя понять. И скажи, что я рекомендую тебя самым лучшим образом.
— Кто поверит таким словам, Император?
— Он поверит.
Над Граалем трижды раскололось небо. Крейсер, способный превратить всю планету в груду мертвого шлака, большой десантный корабль, который проделывал ту же операцию не в пример деликатнее, и новый штабной эсминец догарской группировки вышли на орбиту.
Вячеслав Шегал, стоявший у оперативного экрана, кивнул командору десанта:
— Начинайте блокирование зоны. И помните — без пересечения границ.
— Но если они уже в зоне?
— Тогда это только моя проблема.
8
Кей смотрел на падающие звезды. Как и положено — они исходили из одной точки ночного неба, как не положено — сплетали шатер из огненных росчерков над Злой Землей, синхронно опускаясь за ее границами.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
