А потом демон отпустил меня и отстранился.
— Действительно, — согласился он небрежно. — Целоваться с другими невестами должно быть намного приятней.
— Несомненно, — подтвердила я.
— Значит, вы требуете уважения?
— А вы полагаете, что ваши невесты не достойны уважения?
— Полагаю, не достойны. Невесты — всего лишь невесты. Вас так много, как вы верно заметили. Что же касается людей… Ни один человек не завоевал мое уважение. Попробуйте это сделать вы.
Он уже собирался уйти, но я же не промолчала, ответила:
— А зачем?
Альхеорш остановился. Снова повернулся ко мне.
— Зачем? Вы сами хотели уважения.
— Да, хотела. Но после разговора поняла, что не стоит.
— Вот как?
Я продолжила, твердо глядя ему в глаза:
— Не стоит расшибаться в лепешку ради уважения того, кто считает меня грязью под ногами. Я сделаю все возможное, чтобы выжить на этом отборе. Просто потому, что моя жизнь мне дорога. А вы… не имеет значения, что вы думаете и как к кому относитесь.
Несколько секунд Альхеорш сверлил меня взглядом. А потом развернулся и ушел. Услышав, как закрылась дверь, я рухнула на пол. И все же разрыдалась.
Стэлла… бедная Стэлла! Я так надеялась, до последнего не верила, что все окажется настолько страшно. Но она умерла. Девушка, с которой еще вчера мы разговаривали и поддерживали друг друга, сегодня мертва! Ее больше нет, она погибла, потому что демоны ни во что не ставят человеческие жизни.
И… и я оказалась впутана во все это.
Когда так горько плачешь, что душа выворачивается наизнанку, мир останавливается. Кажется, будто все кончено, будто ничего впереди уже нет. Но слезы заканчиваются. Возвращаются ощущения: жжение в глазах, боль в горле. И вместе с приходом этих ощущений понимаешь, что жизнь продолжается. А у тела есть свои потребности. Хотя бы умыться, чтобы облегчить страдания.
Я поднялась и побрела в ванную комнату. Набрала воду, разделась и забралась в горячую воду. Какое-то время лежала, восстанавливая силы и пытаясь собраться с мыслями.
Стэлла умерла. Но я пока еще жива. И должна бороться, во что бы то ни стало. Клятва дана, первое испытание пройдено: пути назад нет.
Я пыталась что-то придумать, но мысли текли вяло, неохотно. Снова накатила усталость. Пришлось быстро искупаться и выбраться из воды. Только здесь заметила странность. Поднесла ладонь к лицу, внимательно рассматривая. Затейливый символ, похожий на смесь растительного орнамента, китайского иероглифа и музыкальной ноты заодно. Сразу после ритуала он был бледно-розовым. Теперь же… стал красновато-бордовым, не слишком ярким, но очень даже заметным. Это что получается? Прохождение каждого испытания будет отмечаться магически? Хочется верить, что эта дрянь исчезнет с моей кожи, когда отбор завершится. Не хотелось бы выводить его лазером, так себе процедура. И след от нее может остаться. Тьфу!
А еще я понятия не имею, как эта клятва действует. Что не отпустит, это ясно. Но каким образом? И на что еще она может повлиять?
Добравшись до постели, нырнула под одеяло и моментально отключилась. Подумала только напоследок, что надо было дать Элле задание постирать сорочку, пока я отсыпаюсь.
Проснулась, когда в комнате было темно.
— Ваше высочество, — тихонько позвала служанка от двери.
— Что? Заходи.
— Ваше высочество, я принесла ужин. Вы полдня проспали.
— Ужин? Это замечательно!
В животе заурчало. Еще толком не проснувшись, ощутила дикий голод.
— Неси его в гостиную, я сейчас выйду.
Элла послушно отправилась в гостиную. Я осмотрелась. И тут до меня дошло, что, помимо сорочки, в которой я болела и потела, одежды у меня нет.
— Элла!
— Да, ваше высочество? — служанка тут же вернулась.
— Постирай сорочку. И… — Что сейчас-то надеть? — Что стало с моим платьем?
Элла вытаращила глаза.
— Я его не видела, ваше высочество. Когда меня к вам пустили, вы уже были в сорочке. Но вам не о чем беспокоиться. — Она расплылась в улыбке. — Гардероб полон!
Подскочив к шкафу, она распахнула дверцы.
О боже. Этот кошмар все же настиг меня снова. Рюши, банты, пышные подолы, стоящие колом…
— Что это? — просипела я.
— Ваш новый гардероб! — радостно объявила служанка.
Он же обещал!
— Вампир принес? — упавшим голосом спросила я.
— Вейш Карайт арх Дирран? Нет, не он. Это его темнейшество позаботился.
Удивительно! Мне казалось, этому демону плевать. Или решил сделать подарок за то, что выжила на первом испытании? Точно! Мой багаж потерялся из-за демонов. Но до этого Альхеорш не предпринял ничего, потому что ждал, когда умру. Зачем заморачиваться, если я сдохну на первом же испытании? Но я выжила. И он все же решил восполнить мой гардероб.
Стало как-то совсем мерзко.
— Спасибо, Элла. Можешь идти.
— Ваше высочество… может, вам нужна помощь?
— Нет, спасибо. Справлюсь сама.
Элла ушла. Я поднялась, подошла к шкафу. Что тут у нас? Платья, платья, много платьев. Что еще? Парочка сорочек, таких же простых и шелковых. Костюм! Ура, костюм для верховой езды. И это единственное, что я могу надеть без посторонней помощи.
Костюм оказался бежевым в розовый цветочек. Гигантское жабо на груди выглядело просто отвратно. Глянув на свое отражение, тут же отвернулась. Не могу на это смотреть. Человеческая мода просто чудовищна. Между прочим, как у женщин, так и у мужчин. Видела я короля. У него из жакета такие пышные, кружевные рукава рубашки торчали, что казалось, сейчас из этой морской пены рыбки сыпаться начнут.
Стук в дверь удивил. Кого это принесло, кому я понадобилась?
Подошла. Осторожно спросила:
— Кто?
— Рэйла. Открывай, нам нужно поговорить.
Вот так раз! Вампирша. Знать бы еще, с какой целью пришла. Помню ее безумный взгляд. Тогда, во время испытания, она себя не контролировала. Стоит ли сейчас ее опасаться?
— Открывай, — поторопила она. — Не бойся, кусаться не буду.
Хм, ну ладно. Если что, напомню о личном приглашении от его темнейшества.
Отворила дверь, посторонилась. Вампирша вошла, осмотрелась. И тут же скривилась.
— Ну и жуть. Глаза не режет от этой позолоты?
— Режет немного. Но уже привыкла.
— Ах да, у вас же так принято.
Ах да, я же будто бы с рождения к такой обстановке привычная.
Я закрыла дверь. В животе снова заурчало. Черт! Даже поесть нормально не дают.
— Не ужинала? — она выгнула черную бровь.
А ведь красивая. Внешность, конечно, необычная, примечательная. Но что-то есть в этих алых губах и даже красных глазах. Вкупе с черными волосами и белой кожей смотрится привлекательно.
— Не успела. Как раз собиралась.
— Ужинай. Не буду мешать.
Я пожала плечами и прошла к столику, на котором Элла оставила поднос. Присела, взялась за ужин.
Пока ела, вампирша смотрела на меня, постукивая ногтями о столешницу. Хм… ногтями? Да это же самые настоящие когти! Черные, острые, длинные.
Периодически взгляд Рэйлы проходился по комнате, но все равно возвращался ко мне. Наверное, мой костюм, пусть даже такой отвратительный, не столь сильно ее раздражал, как сияние позолоты во всем интерьере.
— Почему ты в костюме для верховой езды? — все же спросила она.
— Так удобней. Еще несколько минут назад я спала.
— Да, об этом я хотела поговорить… — Рэйла неожиданно смутилась. Самую малость, но все же.
Я как раз закончила ужин, запила чаем.
— Приношу свои извинения. За то, что напала на тебя, — сказала вампирша. — Поверь, убивать не хотела. — Она кривовато усмехнулась. — Просто дико хотелось жрать, инстинкты возобладали над разумом.
Я подавилась. И закашлялась. Чай ускользнул не в то горло.
Так бы, может, и померла нелепо. Но Рэйла постучала меня по спине. Кажется, полегчало.
— Спасибо, — просипела я.
— Было бы глупо убить тебя своим извинением, — хмыкнула вампирша.
— Спасибо, — повторила я. — Извинения приняты. В том случае, если ты больше не будешь на меня набрасываться, — я улыбнулась.
