— Ничего обещать не могу. Инстинкты… — ухмыльнулась Рэйла.
— То есть в любой момент…
— Нет, не в любой. Только в случае крайнего истощения. В остальном я, как правило, себя контролирую. И, если честно, мне больше нравится кусать мужчин. Так что не волнуйся, ты не в моем вкусе и особо не прельщаешь.
— Это радует. — Я взяла чашку, осторожно отпила, чтобы прочистить горло.
— Я слышала, что случилось со Стэллой. Соболезную.
Правда? Тебе не все равно, что погиб человек?
Но этого я говорить, конечно, не стала. Помолчали какое-то время. Почему-то не хотелось, чтобы Рэйла уходила. Может быть, я тоже нуждалась в поддержке. Хоть какой-нибудь.
Нужно, просто необходимо жить дальше. Несмотря ни на что.
— Ты знаешь, как действует клятва, которую мы дали на открытии отбора? — спросила я.
— Людям это неизвестно?
Я покачала головой.
— Знаю. Высшие знают.
— Высшие вампиры?
— Высшие расы. Что же касается клятвы… Теперь мы все — невесты его темнейшества. В магическом плане это никак не проявляется, но считается, что мы принадлежим Альхеоршу. Он должен о нас заботиться, оберегать. Вне испытаний, конечно. Бить молниями за то, что посмотрим на кого-то другого, поцелуем или позволим себе нечто большее, конечно, не будет. Единственное… эта магия следит за тем, чтобы мы проходили испытания и не пытались покинуть отбор. Вот и все. Клятва дается для того, чтобы мы прошли отбор от начала и до конца.
— Насколько я знаю, отбор не хотим проходить только мы, люди. Зачем на вас навешивать эту клятву?
— Темный отбор — это серьезное испытание. Не только для людей, но и для высших. Возможно, кто-то испугается, захочет прекратить. Но это будет невозможно, клятва не отпустит.
— Тогда зачем все это? Если отборы настолько страшные даже для вас?
— Во-первых, мы, все, кто здесь находится, очень верим в свои силы. А во-вторых… — вампирша улыбнулась, — куш слишком велик. — И вдруг прищурилась. — Удивительно. Ты первый человек, кто не умер сразу. Ты даже магией меня припечатала. Демонической магией из источника.
Я промолчала. Просто не знала, что на это ответить.
— Ничего необычного не чувствуешь?
На всякий случай прислушалась к себе.
— Пожалуй, нет. А что я должна чувствовать?
— Магию, например. В истории не было ни одного случая, чтобы человек принял демоническую магию. Сложно сказать, что теперь с тобой будет, чего ожидать. Но, с другой стороны, не было ни одного случая, чтобы человек прошел испытание…
— Мне сказали… твой отец сказал, что заходить в этот источник опасно не только для людей. Для всех, кроме демонов. Неужели вы не знали, что вас ждет на отборе?
— Не знали. Тебе, может быть, кажется, что высшие знают все, что неизвестно людям. Но это не так. Каждый проводит отбор по-своему. Альхеорш созвал отбор впервые. И никто не знает, какие испытания ждут нас впереди. А в источник демонической магии кого попало не загоняют. Это на самом деле странно. И непонятно, зачем он это сделал. Я выжила, но заработала истощение и набросилась на тебя, чтобы восстановиться. Карана вовсе потеряла магию.
— Карана? — переспросила я, силясь вспомнить, кто это такая.
— Драконица, — пояснила Рэйла. — У нее была магия. А после испытания не стало. Хорошо еще, что выжила.
— А кто-то… кто-то, кроме Стэллы еще погиб?
— Нет. Все остальные живы. С демоницами, ясное дело, ничего не случилось. Одна даже хвастается, что стала сильнее, чем до этого. Вроде как границы расширила. А все остальные затаились и ждут, гадая, какие будут последствия. Или, может, никаких не будет.
Странная эта вампирша. Говорит совсем просто, без витиеватых аристократических фраз. Что значит «вейша»? Какой у нее титул? Нужно непременно раздобыть информацию!
— У тебя есть последствия?
— Кажется, нет. — Она задумалась. — Уже почти восстановилась, ничего подозрительного не замечаю. Это ведь демоническая магия. Ну да, искупались в ней. Какую-то часть ее получили. Но мы к ней не приспособлены. И не стоит надеяться, будто мы вдруг овладеем демонической магией. Скорее всего, это что-то вроде проверки на совместимость. Не сдохнем ли от дозы демонической энергии. Нам ведь… вернее, одной, той, которая станет женой правителя, еще жить и жить с демоном.
Снова помолчали.
Кому-то жить и жить с демоном, кому-то просто выжить. А Стэлла…
— Ладно, пойду я, — Рэйла поднялась. — Приходи на завтрак в трапезную, покажись всем на глаза. А то некоторые не верят, что ты выжила.
— Какая разница, верят они или нет? — я пожала плечами.
— Действительно. — Хмыкнула вампирша. У двери снова повернулась ко мне. — Пожалуй, еще загляну в гости. Если выживешь.
Если выживу. Кто знает, какие метаморфозы начнутся после этого источника демонической магии.
— Что-то не так? — кажется, я начала нервничать. Потому что Рэйла продолжала всматриваться в мое лицо.
— Ничего. Просто мне показалось, что у тебя синие глаза. А они серые. До встречи. — С этими словами она все-таки вышла.
— До встречи, — ошеломленно откликнулась я.
Синие глаза? С чего бы?!
Бросилась к зеркалу проверить. Но нет, серые же, как обычно. Ничего не понимаю. Рэйле показалось? Может, местные вампиры страдают дальтонизмом?
Глава 5
Встретили меня почти гробовым молчанием. Но длилось оно всего несколько секунд. А потом участницы отбора сделали вид, будто меня здесь нет. Я устроилась за столом, ни с кем не заговаривая. Только поглядывала на них и прислушивалась.
Иттеша тоже была здесь, сидела во главе. Девять демониц. Пять дракониц. Две эльфийки. Одна вампирша. И я. Тоже одна.
Усилием воли прогнала мысли о Стэлле. Красивую, юную принцессу, ставшую очередной жертвой темного отбора, очень жаль. Но я жива и должна бороться. А ужасаться буду потом. Когда домой вернусь и отправлюсь на длительную и непростую психотерапию.
— У меня для вас сразу несколько новостей, — объявила Иттеша после завтрака. — Во-первых, через два дня состоится бал. Будут приглашены самые знатные и высокопоставленные лэрши империи. Также гостями станут некоторые нейры.
Демоны, значит, что логично, и драконы. Драконы дружат с демонами, но в их империю не входят, у них свое королевство.
— Будет еще один вейш, — заметила Рэйла.
Иттеша смерила ее недовольным взглядом.
— Да, но это связано со второй новостью. Вернемся к балу. Надеюсь, вам не нужно напоминать, что вы дали клятву и до окончания отбора считаетесь невестами его темнейшества. Это не значит, что вам нельзя танцевать с другими мужчинами. Танцуйте на здоровье…
Невесты разулыбались довольно, с предвкушением. Ну, их можно понять. Альхеорш всего один. А невест много, на всех демонического правителя не хватит. Нужно и других возможных женихов присмотреть.
— На балу Альхеорш уделит внимание каждой. И каждая должна будет постараться, чтобы показать себя лучшей спутницей для правителя. Как вы будете это делать… думайте сами. И вторая новость. Произошел крайне редкий случай. Второй в истории. Но после того, как вы прошли первое испытание, после того, как одна из вас потеряла магию, а другая — контроль над собой… Представители высших рас потребовали созвать Надзор.
— Надзор? Что это такое? — удивилась эльфийка.
— Я что-то такое слышала… Было много сотен лет назад, — задумалась демоница. Ирша, если не путаю.
И только Рэйла таинственно улыбнулась. Она, похоже, была в курсе.
— Раз уж знают не все, — заметила Иттеша, — поясню. От каждой расы назначается надзорный, который будет следить за самочувствием невест, представительниц его расы. Это не значит, что он будет как-то вам помогать, давать подсказки и рассказывать о предстоящих испытаниях. Испытания вы будете проходить сами, своим умом и своими силами. Надзор — это значит наблюдение вне испытаний. Но, если понадобится, с ними можно будет посоветоваться. Опять же, по поводу прохождения испытаний они подсказать не смогут. Сами не знают, что вас ждет, — Иттеша усмехнулась.
