Пока Буран нёсся по коридору, Ной пытался сообразить, что значила только что увиденная им надпись.
– Бескрылым… – задумчиво произнёс Ной. – Бескрылым, бескрылым, бескрылым… Не понимаю.
Чёрные глаза-бусины Крепыша внимательно уставились на Ноя. Он со значением поднял и махнул крыльями. У Ноя глаза полезли на лоб.
– О нет! – ахнул он. – Мы направляемся в настоящую Рощу стай!
У Эллы было меньше минуты, чтобы оглядеться и понять, куда их занесло. Сектор 13 оказался чем-то вроде птичника, вот только птичник этот был размером со стадион. И дна у него, похоже, не было. Обрыв под её ногами всё простирался и простирался далеко вниз, а истинные глубины тщательно скрывал туман, поверхность которого пестрила тысячами крон. И судя по высоте и толщине этих деревьев, они могли быть только магического происхождения. Птичник имел круглую форму, а стены увивал зелёный плющ. Над головой за стеклянным куполом Элла увидела то же неестественное голубое небо, что смутило её ещё в Зоополисе. Множество водопадов вокруг журчало по поросшим мхом скалам и, переливаясь через край обрыва, обрушивалось в туманную глубину. В воздухе и между ветвями летали тысячи птиц, самых разных размеров и такого яркого окраса, что девочке невольно пришла в голову мысль об осколках радуги.
Внимание Эллы резко переключилось на их более чем плачевное положение, когда из-за её спины выбежала луговая собачка. Она отчаянно попыталась затормозить перед краем обрыва, но безуспешно и с душераздирающим воплем сорвалась вниз. Мгновением позже за ней последовала другая луговая собачка. Затем третья, четвёртая. Одна за другой они пытались затормозить, но в итоге всё-таки падали. Элла просто не успела их остановить! Прошли какие-то секунды, и вот уже последняя из последовавших за Ричи луговых собачек сорвалась в пропасть. Девочка смогла сделать лишь одно: закричать.
С высоты своего места на спине Бурана Ной тут же заметил друзей на самом краю обрыва. Причём Ричи почему-то лежал на спине. И тут случилось нечто ужасное: одна за другой бежавшие за скаутами луговые собачки попадали вниз.
Буран на полной скорости понёсся вперёд и достиг двух ребят так быстро, что его огромная лапа едва не всадила голову Ричи в землю на манер семени-переростка. Ной спрыгнул и бросился к Элле, которая, стоя на четвереньках, выглядывала за край обрыва.
– Элла! – позвал он и тоже посмотрел вниз. Падающие в туман луговые собачки уже превратились в точки.
– Я не смогла их остановить! – в отчаянии воскликнула девочка. – Просто не смогла!
Ной понимал, он должен что-то предпринять – но что? Вскочив на ноги, он осмотрел заросшие плющом стены. В поисках решения он заметил кое-что очень далеко впереди. Одинокую дыру в стене под маленьким мигающим фонарём. Основываясь на всём том, что ему уже пришлось пережить, Ной мог с уверенностью сказать, что эта дыра вела прямиком в городской зоопарк Кларксвилла.
– Там туннель, – произнёс он. – Туннель, по которому птицы из этого зоопарка попадают в тот – прямо как мы с Крепышом. А в тот день, когда я встретил Марло в городском зоопарке… все те птицы… они прилетели отсюда. – Но сейчас думать об этом было некогда. Мальчик взглянул на кроны деревьев, свистнул и закричал: – Марло! Ты там? Марло!
Крошечная синяя птичка со скоростью выпущенной пули выпорхнула из листвы. Опустившись на плечо Ноя, она внимательно на него посмотрела.
– Марло!
Всё ещё пребывающая в шоке после падения луговых собачек Элла встрепенулась:
– Это та самая птица? Та, что прилетела к тебе на подоконник?
– Знакомься, Марло во плоти… э-э, точнее, наверное, в перьях. – Ной указал на луговых собачек. – Марло, нам нужна помощь!
Головокружительно быстро кивнув, Марло оценил ситуацию, после чего, пару раз чирикнув, полетел назад к деревьям.
– Что он делает? – спросила Элла. – Он летит не в ту сторону!
– Не знаю. Но придётся ему довериться. Он умный малый.
– Умный – это хорошо, но сейчас нам нужен быстрый. – Элла посмотрела вниз. Луговые собачки уже исчезли в слоях тумана.
Марло синим расплывчатым росчерком рванул в небо. Мгновением позже из крон деревьев вылетели тысячи птиц. Все они следовали за Марло, и их общее движение породило порыв ветра такой силы, что с ветвей срывало листья и мелкие сучки. Убранные в хвост на затылке волосы Эллы разметало, а «ушки» на шапке Ноя затрепыхались. Ричи в страхе схватился за лапу Бурана.
Ной же остался спокойно стоять – в конце концов, он уже видел нечто подобное раньше. Птицы всех семейств и видов одновременно снижались: орлы, совы, грифы, соколы, ястребы и синицы. Стаи колибри, яркие, как цветные мелки, и едва ли намного больше в размерах, впорхнули в глубины птичника.
– Достаньте их, ребята! – крикнул Ной.
Все три скаута уставились в удивительную, заросшую гигантскими деревьями бездну, наблюдая, как бесконечный птичий поток устремляется за сорвавшимися луговыми собачками.
– Глазам своим не верю! – воскликнул Ричи. – А ещё говорят, что ранняя птичка червяка ловит. Интересно, это какая же должна быть птичка, чтобы поймать луговую собачку?
Ной уже собирался ответить, когда до его слуха донёсся гул. Элла и Ричи его тоже услышали. Даже Буран навострил уши, а Крепыш наклонил голову. Звук был приглушён расстоянием, но ошибки быть не могло: это был шум от множества стучащих по земле лап.
– Обезьяны, – прошептал Ричи.
Ной встал в центре платформы. Слева были ворота, за которыми начинался узкий бамбуковый трап, опоясывающий птичник по периметру и теряющийся где-то за деревьями. Похоже, этот трап играл роль дополнительного пути с платформы до других частей Рощи стай, так как, судя по его размерам и неустойчивости, он никак не мог быть предназначен для постоянного использования.
– Интересно, куда он ведёт? – спросил Ной.
– Какая разница? – отозвался Ричи. – Мы всё равно слишком тяжёлые, он упадёт под нами.
– А если мы побежим очень-очень быстро? – предложил Ной.
– Не глупи! Мы же не в мультике.
– Либо так, либо остаёмся здесь и ждём обезьян. – Ной взобрался на спину Бурана и сел позади Крепыша. – Это наш единственный шанс.
Буран рыкнул, поддерживая идею Ноя. Элла молча залезла и заняла место за мальчиком.
– Мне это не нравится, – сказал Ричи. – Совсем не нравится!
Но он тоже полез по меховому боку Бурана и занял последнее свободное пространство – почти на самом заду медведя. Буран, миновав ворота, побежал по бамбуковому трапу, унося скаутов прочь от Чарли Реда и его грозного отряда полицейских-обезьян.
Глава 35
Схватка в кронах
– Скорее, Буран! – крикнул Ричи. – Я вижу полицейских-обезьян!
Полярный медведь наклонил голову и прибавил ходу. Бамбуковый трап пока выдерживал, хотя Ной и гадал, насколько его хватит. Оглянувшись, он увидел, как из тёмного проулка выбегают обезьяны. Кого-то из них явно смутило невиданное представление птиц, но большинство целенаправленно помчались вслед за скаутами, быстро сокращая расстояние.
– Они слишком быстрые! – вскрикнула Элла.
В следующее мгновение птицы, что спокойно проносились мимо, вдруг в едином порыве взмыли вверх, сопровождая это оглушительной какофонией из пронзительных криков и свиста, но Бурана это ничуть не смутило. Не поднимая головы, он нёсся вперёд, впечатывая свои мощные лапы в бамбук и рассекая его когтями.
Элла взглянула вниз. Пять чёрных соколов поднимались из глубин птичника. Летели они заметно медленнее других птиц, и на то была веская причина: каждый сжимал в когтях по луговой собачке. За соколами, держа скорость, выстроились семь орлов.
– У них получилось! – Элла даже перекричала царящий вокруг гам.
По большей части пушистики были с выпученными от ужаса глазами, но некоторые держались весьма бодро, учитывая, что за жуткое падение они только что пережили. Вместе орлы и соколы поднялись над бамбуковым трапом и с большой осторожностью опустили собачек рядом с Бураном.
– Есть! – воскликнула Элла.
– А я думал, ты их не выносишь, – заметил Ричи.
Девочка пожала плечами:
– Видимо, опасность сделала меня сентиментальной.
Буран и не подумал сбавить ход и пронёсся мимо луговых собачек, будто те были всего лишь мелкими помехами на пути, а вовсе не живыми существами, которых он мог одним движением лапы превратить в лепёшку.
Ной огляделся по сторонам:
– У нас неприятности!
Половина отряда обезьян прыгала по деревьям, скачками перебираясь с ветки на ветку, другая же старательно держалась позади.
– Они собираются обогнать нас! – догадалась Элла. – И окружить!
Скаутам ничего не оставалось, кроме как продолжить путь вперёд. Ной наблюдал, как обезьяны, прыгая по веткам над ними, сначала догнали их, а затем оставили позади. Несколькими минутами позже шустрые полицейские спрыгнули на трап, оказавшись примерно в сотне футов впереди скаутов. Поняв, что его окружили, Буран остановился и угрожающе зарычал. Он замотал головой из стороны в сторону, оценивая сложившуюся ситуацию и демонстрируя свои крепкие зубы, легко дробящие кости.
