водить вокруг затянутыми мраком глазами. С лица густым потоком стекала черная, в стремительно надвигающихся сумерках, кровь.
Баит вцепился в оторопевшего отшельника и потащил за собой. Они забежали за одну из хижин и втиснулись в узкое пространство между какими-то досками и каменной насыпью, которую они с Прыгуном-Губчаком не так давно сооружали. Обезумевшие от ужаса старики разбежались кто куда.
Оброненный факел Абриги шипел на снегу.
— Сидим тихо, — сказал Баит. — Может он уйдёт…
— Нет, — ответил Иван. — Это тебе не кровожадный аннат. Это монстр. Он не уйдет.
Отшельник осторожно выглянул из укрытия. Белый стоял посреди майдана.
— Нет, нам не уйти, — произнес Иван. — Он нас заметит.
— Ты же колдун! Сделай что-нибудь.
— Если бы я мог!
— В случае с Олле и Брумхой смог.
— Это произошло само по себе. Я тогда пришел в ярость. Ярость подстегнула, понимаешь? — Иван посмотрел в глаза шаману.
— Понимаю. А сейчас что тебе мешает разозлиться?
— Я боюсь. Боюсь так же, как и ты.
— Что ж, придется бежать. Выхода нет.
— Только куда?
— Есть у меня одна тайная заимка, — нехотя ответил шаман. — Туда и пойдем. Больше некуда.
— Веди.
Они максимально тихо, пригнувшись, перебирались от хижины к хижине. Отшельник заметил, как Белый, перешагнув через Абригу, направился в их сторону. Остановился.
Раздался вскрик, глухой удар, хрип, стук падающего тела, шум посыпавшихся дров.
Следом — тишина, нарушаемая лишь ветром, постепенно стихающим воем да хриплым дыханием Белого, раздававшимся рядом. Совсем рядом.
Баит вдруг сорвался с места и, больше не скрываясь, бросился через ограду во тьму.
— Здесь есть тропинка! — услышал Иван его удаляющийся голос. — Крутая, заброшенная…
Отшельнику ничего не оставалось, как броситься вслед. Он ничего не видел, кроме мельтешения черных пик сосен, звезд, смутных очертаний вершин. Где-то впереди бежал, спотыкаясь и скатываясь Баит.
Спрыгнув с загородки, Иван полетел вниз. Захватило дыхание. Больно ударился копчиком, но, не останавливаясь, поднялся. Снег окружил его распушившимся, слепящим облаком. Он задыхался.
«Где же Белый? Преследует? Преследует, или нет? Где он? Где?»
Иван двинулся вперед, но поскользнулся и угодил в сугроб. Несколько секунд лежал, зарывшись в снег лицом, прислушиваясь к стуку сердца. Затем, постанывая, встал и тут же столкнулся с… Белым.
Носитель фантома находился в шаге. Иван оцепенел. Белый одной рукой — холодной, как лед — вцепился ему в горло, другой замахнулся…
Заляпанный кровью и мозгами ржавый тупой тесак смутной тенью взметнулся над его головой и…
Ничего не произошло. Холодная ладонь разжалась.
Иван открыл глаза и обнаружил подле себя задыхающегося Баита с палкой наперевес.
— Убей его! — возбужденно крикнул шаман, не отрывая глаз от медленно поднимавшегося демона. — Убей его, что стоишь? У тебя топор! Поруби его на куски! Ну же!
Отшельник не заставил себя долго упрашивать. Хуже всего то, что глаза уже привыкли к темноте и поэтому он всё видел.
Иван ударил Белого топором в лицо, и оно лопнуло, как перезрелый арбуз, обнажив бескровные ткани. Затем, войдя в раж, он отрубил, а вернее откромсал ему голову.
Иван совершенно потерял рассудок. Он все бил и бил носителя, пока тот не превратился в бесформенную кучу мяса и костей. И за всё время из этой кучи не вытекло ни капли крови.
Баит с трудом оттащил отшельника от поверженного врага.
— Хватит, — сказал он. — Всё, хватит. Бежим.
Иван побрел за шаманом, но обронил торбу и топор. Опустился на колени и стал шарить в поисках упавших предметов. Потом его стошнило. Он выблевал всё до желчи. Но топор все же отыскал.
Нестерпимо болела голова. И светились руки — слабо-слабо.
Потом они бежали, бежали, поддерживая друг друга.
В какой-то момент Баит остановился, вцепившись спутнику в рукав. Он указывал вперед, но Иван увидел лишь темневшую вдали фигуру. Это человек? Или ему показалось и это просто куст?
Мелькнула тень. Беглецы закружились, пытаясь понять, что происходит. Шаман выставил перед собой палку, шепча какие-то заклятия; отшельник стискивал рукоять топора, напряженно всматриваясь в ночной полумрак.
Оглушительно захлопал плащ, и в нескольких шагах перед ними материализовалась фигура человека, закутанного в плащ с глубоким капюшоном. Человек поднял руку, и беглецы ощутили, как кто-то невидимый сжимает им горло.
Они упали, мучительно хватая ртом воздух. «Ну! — в отчаянии подумал Иван. — Я должен спастись!» Посмотрел на руки. Свечения не было. Или ему показалось? Он уже плохо видел, плохо соображал.
Он падал. Падал.
Какой-то человек кружится, точно раненный зверь, загребая руками снег. Как странно, ведь это он и есть. Что он делает?
Он всё глядел на расплывчатое пятно на бледном снегу, и слушал свои же вопли с презрением. Его разбирал смех. Глупец.
Ты глупец, человек!
Лица коснулось дыхание пламени. Пламя подчинялось его воле, следовало движению его ладоней. А дальше отшельник без сил упал на спину и увидел висящий над землей огненный шар. Следом раздался вопль, или, скорее, рев. Нечеловеческий. Как будто что-то рвется. С неистовым напряжением. До боли в ушах. Иван оторопело смотрел на ревущий огонь, охвативший деревянное перекрестье.
Как только перекрестье (где он это видел?) сгорело, Ивана тут же скрутила судорога. Он потерял сознание.
Придя в себя, отшельник обнаружил Баита — шаман тихо говорил, точно боясь разбудить:
— Ты слышишь меня, Иван? Ты понимаешь, что я говорю?
— Да, — отозвался отшельник. — Что это было? Рех? Фантом?
— Не знаю.
— Что произошло?
— Потом расскажу. Бежим скорее.
Когда они достигли леса, Иван попросил шамана остановиться.
— Постой, подожди! — взмолился он, прислонившись к стволу дерева. Он плохо видел шамана, лишь неясные очертания, но ему показалось, что тот смотрит на него с неподдельным ужасом. Где-то далеко светила луна, еле выглядывая из-за горной цепи. — Подожди, — повторил он. — Устал, мочи нет. Ноги не держат. Знаю, он недалеко. Но…
— Что но?
— Немогу сказать почему, но… уверен, мы пересекли черту. Но при этом мы наткнулись на ловушку. Тот… идол, то перекрестье, что я спалил. Помнишь? Это была ловушка.
— Чья ловушка? Откуда ты знаешь?
— Не могу объяснить. Не знаю. Но это точно не рех. Рех остался позади. Скорее всего с ним покончено. Он превратится в сгусток магии. Обычной архаичной магии.
— А ловушка откуда?
— Скорее всего от того, кто послал сюда Олеарда.
— Эй, Беркут! — послышался позади них голос. — Беркут! Я к тебе обращаюсь!
Иван обернулся. За ручьем, протекающим вдоль леса, стоял призрак. Человек в рясе. С капюшоном.
— Ты победил, Беркут! Пока победил. Но мы еще встретимся. Запомни меня, Беркут! Я, камилл Рогволод, всегда держу слово!
Хижина в лесу
Они шли, утопая в сугробах,
