словами мальчик пробку из бутылочки и поднёс к носу пострадавшего. Закашлявшись, гриффиндорец открыл глаза и поднялся с земли.
— Ой… Что это за гадость?!
— Поуважительнее, сударь. В отсутствие нашатыря мне пришлось бы приводить вас в чувство пощёчинами. А они у меня полновесные!
— Найджел!
— А я что? Я ничего… Кстати, печенье будешь?
Дезориентированный таким резким переходом от обвинения до предложения перекусить, Невилл безропотно взял печеньку и захрустел.
Салли-Энн же не забыла, зачем они ушли с Травологии, и потянула обоих за рукава:
— Мы должны доставить тебя в медпункт. Вставай, если уже нормально себя чувствуешь. А потом нам надо вернуться на занятие!
— Никуда мы не опоздаем, — махнул рукой Найджел и вообще улёгся на траву, закинув руки за голову. — И я не хочу наслаждаться воплями мандрагор. А вот поговорить с хаффлпаффцем, который почему-то на Гриффиндоре, это интересно.
— В с-с-смысле? — чуть не подавившись, заблеял обладатель красно-золотого галстука. — Я же… это…
— Храбрый, бесстрашный, благородный? Из трёх пунктов два как минимум не для тебя. Прости. А вот на факультете барсуков ты бы смотрелся очень хорошо.
— Потому что я…
— Невилл, — хаффлпаффец испустил настолько тяжёлый вздох, будто он несёт бремя всего мира разом, — как ты думаешь, если на одном факультете собрали всех тупиц разом — чего мы тут делаем? Не проще ли создать школу для даунов от магии? А?
— Нет, я совсем не это имел в виду! Просто… просто…
— Да-да, у вас всё просто, а у нас всё сложно, аж головоломка какая-то! Ладно, несостоявшийся хаффлпаффец, так как я чувствую, ты чудом пролетел мимо нашего факультета, а так всё при тебе, открою тебе тайну. Она известна всем на нашем факультете, но тебе, так и быть, расскажу. Ведь я вижу в тебе нераскрытый потенциал!
— Найджел, зачем ты всё рассказал?! Это же тайна Хаффлпаффа! Она хранится факультетом и…
— Салли-Энн, ты явно плохо слышала мои рассуждения. Он наш. Вот весь! Всё при нём: верность, трудолюбие, честность. И он хочет быть частью семьи! Он бы отлично смотрелся на Хаффлпаффе!
— Ты меня не убедил. Хочешь переманить его к нам? Так нельзя же!
— Один раз можно. Я нашёл подобное упоминание в Истории Хогвартса. И нет, я не собираюсь его «переманивать». Я хочу заручиться поддержкой на ало-знаменном факультете. Особенно у того, кто не предаст.
— Ты точно барсук? Как змей какой-то себя ведешь!
— Тогда уж лучше паук! Но я правда хочу с ним дружить. Правильный он. Хоть и гриффиндорец.
Первое занятие по ЗОТИ у второкурсников было раньше, чем у всех остальных. Хаффлпаффцы зашли и заняли места в самом конце класса.
Проинструктированные на этот счёт деканом и старостами ребята постарались не раскладывать свои вещи, а большинство вообще держали свои сумки под стульями. Постепенно класс заполнялся людьми. Пришли задумчивые когтевранцы, спокойные слизеринцы, и с криком, гамом и шумом ввалились гриффиндорцы. Большинство заняли передние парты, что несказанно порадовало Найджела. По крайней мере их не стали бы пересаживать.
— Эй, барсуки! — прилизанный блондин повернулся на стуле и едко усмехнулся задним партам. — Чего вы так далеко сели? Боитесь, что ли?
Окружавшие его слизеринцы угодливо заржали, но второкурсники дома Хельги и ухом не повели. Открылась смежная с классом дверь, и в класс вплыл, другого слова не было, их новый преподаватель.
— Позвольте представить вашего нового преподавателя по Защите от Тёмных Сил… Себя!
Урок начался.
— Найджел, чем вы там занимались ночью? — Салли-Энн с подозрением оглянулась на остальных однокурсников, которые старательно давили зевки. — Вы вообще спали?
— Часа три… — мотнув головой, мальчик уставился на доску. — Мы просто… подстраховались.
— Он хотя бы выживет после вас? — девочка кивнула в сторону Локонса, который расточал улыбки, подмигивал, как и все его портреты.
— Посмотрим, — Найджел ещё раз зевнул и постарался сесть прямее.
— А знаешь, похоже, он сегодня не стал душиться… — девочка принюхалась. — Вообще не чувствуется.
— Надо старшим сказать. Может, он на определенные курсы нацелился. На первый, например…
Тем временем новый профессор подошёл к столу и, встав в эффектную позу, взял на изготовку палочку.
— В этом классе вы встретитесь с самыми ужасными существами, какие только могут встретиться в мире магов… Постарайтесь сдержать крики… Вы можете их спровоцировать!
С предмета, стоящего на столе, сдернули ткань, и внутри клетки оказался десяток уродливых существ, чем-то напоминавших очень плохо нарисованных карикатурных фей.
Найджел потянулся, стряхивая с себя сонливость и одновременно подавая сигнал. А после нагнулся и вытащил сумку.
— Салли-Энн, готовься. По команде — забиваешься в правый угол вместе с девочками и не высовываешься!
— Почему?
— Все вопросы потом!
Оглянувшись, девочка заметила, что однокурсницы сидят так же, как и она, с двумя сумками, а мальчики выглядят больно напряженными.
— Посмотрим, как вы с ними справитесь!
— Давай!
В тот момент, когда дверца клетки открылась, второкурсники-хаффлпаффцы забились в угол класса, оттеснив девочек ближе к стене.
— Раз-два-три! Протего! — скомандовал Найджел, взмахнув палочкой.
— Протего!
Воздух вокруг группы детей уплотнился, обеспечив хаффлпаффцам
