И она фальшиво улыбнулась. Аня, хмыкнув, отвернулась.
– Неужели? – расплывшись в ядовитой улыбке, сказала Океания.
– Уж Вы мне поверьте, – ответила Вера.
Хозяйка моря перестала улыбаться и, поднявшись с волны, зло посмотрела на непрошенных гостей. Указав пальцем на Ворона, она громко сказала:
– Слушай меня внимательно, Правитель Темного леса. Я отдам вам тело Ивана, но при одном условии – вы должны принести мне Жар-птицу.
И она скрылась под воду.
Вера опять совершает ошибку
– Где нам эту Жар-птицу искать? – спросила Аня у братьев.
– Я знаю, где, – сказал Степан. – Есть у меня друг Иван-царевич, сын царя Вацлава. Вот у него и спросим, где эта Жар-птица находится.
– Тогда плывем к этому Ивану. Хорошо, что корабль снова двигается, – сказал Правитель и обратился к Степану. – Ты знаешь куда плыть?
– Конечно, – ответил тот. – Надо плыть на другой берег моря-океана. Там найдем транспорт идущий в Тричетвертое царство Трипятое государство, и мы, считай, на месте.
– Ну, что же, друзья, тогда в путь, – сказал Петр, и корабль взял курс на противоположный берег.
Когда друзья высадились на берег и Аня, увидав, что Петр не спускается на причал, всполошилась:
– А ты разве не с нами?
– Нет, – ответил он. – Мне пора домой возвращаться, а то все братья разъехались, и хозяйство без присмотра осталось. А с вами Степан и Кузьма остаются.
– Ну, что же, – сказал Правитель, пожимая Петру руку, – счастливо добраться.
Братья обнялись, и Петр уплыл домой.
– Ну, а нам пора двигаться дальше, – сказал Ворон, и путники быстро зашагали в сторону городских ворот.
Город встретил их проливным дождем. Спрятавшись от него в торговом центре, путники, накупив еды и выяснив, как добраться до того места, где живет Иван-царевич, приобрели билеты и, уютно расположившись в креслах комфортабельного автобуса «Одна нога здесь – другая там», тронулись в путь…
Автобус, с яркими картинками на боках, рекламирующих аппетитные овощи от Федора из Тритретьего царства Тритретьего государства, на большой скорости мчался в пункт назначения. За окнами мелькали красивые пейзажи страны Сказок, но путники не обращали на них никакого внимания – они так устали, что мирно спали на своих местах.
Утром следующего дня автобус остановился около большого двухэтажного дома, рядом с которым играли четверо мальчишек.
Завидев чужаков, один из них, громко крикнул:
– А вы к кому приехали?
– К Ивану, сыну царя Вацлава, – ответил Ворон, наклоняясь к мальчику и гладя его своим крылом по голове.
– Папа, папа, – закричал малец и кинулся к дому – к тебе гости приехали.
– А я и не знал, что у него уже дети есть, – сказал Степан. – Как незаметно проходит время…
Вера потянулась и спросила:
– А ты когда женишься?
– Когда рак на горе свиснет, – смеясь, вместо Степана ответил Кузьма.
– А тебе все знать надо! – уколола подругу Аня.
Тем временем из дома вышел молодой мужчина в серых спортивных брюках и черной майке без рукавов. К нему гурьбой бросились дети.
– Папочка! Папочка! – наперебой закричали они. – К тебе гости пожаловали!
– Вижу, ребятки, – ответил им отец и подошел к путникам.
Увидав Степана, он заулыбался и друзья обнялись.
– Сколько лет, сколько зим! – сказал Иван, похлопывая друга по спине. – Как я рад тебя снова видеть! Да ты не один, а с целой командой. Проходите в дом, скоро жена с ярмарки вернется – я вас с ней познакомлю.
– Не можем мы, – ответил ему Степан, – Время поджимает. Я на обратном пути к тебе обязательно заскочу и с твоей семьей познакомлюсь.
– Договорились, – ответил Иван и поинтересовался. – Что за дело такое неотложное?
Рассказав вкратце обо всем, что с ними случилось, Степан поинтересовался:
– Ты не в курсе, где нам эту Жар-птицу поймать?
– Почему не в курсе? Мой отец в свое время эту птицу у князя Долмата для моего деда украл. Это уже потом я ее обратно вернул. Она там, до сих пор, и находится. Пойдемте, я вас провожу.
Князь жил неподалеку и вскоре друзья стояли около огромного четырехэтажного дома с колоннами, окруженного со всех сторон высокой ажурной решеткой.
Взглянув на дом, Иван сказал:
– Прямо за домом находится большой пруд, а за ним фруктовый сад. В саду есть лужайка. На лужайке в землю вбит золотой постамент, на котором стоит большая золотая клетка. В ней и сидит та птица, что вам нужна. Проберитесь в сад, откройте клетку, возьмите птицу и уходите. Только клетку не трогайте.
– Как же мы туда пройдем? – задумчиво спросил Кузьма. – Узоры на решетке такие узкие, что нам туда не протиснуться.
– Здесь в кустах есть лаз, – обнадежил его Иван, – он очень маленький – его местные ребятишки проделали, чтобы за малиной бегать. Со стороны дома лаза не видно и охрана о нем не знает, но подросток протиснуться туда может.
– Значит, я полезу, – сказала Аня и нырнула в растущие кусты.
Через минуту кусты зашевелились и она крикнула:
– Нашла!
– Ань, я с тобой! Подожди меня! – воскликнула Вера и нырнула следом.
Но пролезть под оградой она так и не смогла – подобно Вини Пуху, она чуть не застряла и так расстроилась, что заплакала.
Правитель, положив ей на плечо свое крыло, сказал:
– Я не понимаю, зачем нужно было лезть под землей, если я спокойно могу перенести тебя через забор.
Он так и сделал.
– Спасибо, – утирая слезы, поблагодарила Правителя Вера, – только для меня это лишнее напоминание, что пора сбрасывать вес.
На полусогнутых ногах подруги, прячась за многочисленными кустами малины, добрались до дома и, обогнув его, очутились около небольшого пруда. По его поверхности плавали два лебедя в окружении уток. При виде девочек и Ворона лебеди захлопали крыльями и, вытянув вперед свои длинные шеи, зашипели.
– Держись от них подальше, – шепотом предупредила подругу Вера, – а то еще заклюют.
– С чего бы им нас клевать, если мы в воду лезть не собираемся, – так же шепотом ответила ей Аня.
– Кто их знает… В этой сумасшедшей стране все, что угодно, можно ожидать, – пробурчала Вера и стукнулась лбом о вишневое дерево.
– Блин! – поморщилась девочка, потирая ладошкой лоб. – Теперь синяк будет.
– А ты смотри, куда идешь, – посоветовала Аня и, взяв подругу за руку, потащила ее в сад.
Как Иван и рассказывал, золотой постамент возвышался на лужайке. На нем стояла незапертая золотая клетка, а Жар-птица спокойно восседая на ее верхушке, о чем-то курлыкала. Заметив посетителей, глаза у птицы расширились, и она замолчала.
– И это Жар-птица? – поразилась Вера. – Павлин – павлином, только оперение поярче будет.
– Надо ее оттуда, как-нибудь снять, – поглаживая крылом свой клюв, сказал Правитель.
– Утя-утя-утя, – запричитала Аня, подходя к постаменту и потирая пальцы рук, словно собиралась покрошить хлеб.
Жар-птица склонила голову набок и, расширив один глаз, покосилась на Анины пальцы.
– Попробуй «ципа-ципа-ципа», – предложила Вера, наблюдая за усилиями подруги.
Но птица даже не собиралась покидать насиженное место.
– Подождите, – вмешался Ворон, – Здесь надо действовать по-другому.
Аня, оставив свою попытку уговорить Жар-птицу слететь на землю, подошла к Правителю. В этот самый момент Вера, сорвавшись с места, бросилась к постаменту. Оттолкнувшись от земли, она подпрыгнула и, схватив перепуганную птицу за ноги, потянула ее на себя. Жар-птица, от страха еще крепче вцепилась в золотые прутья клетки и пронзительно заорав, захлопала крыльями. Клетка покачнулась, и раздался оглушительный вой.
– Тебя убить мало! – в бешенстве завопила Аня, подбегая к подруге и стараясь перекричать вой сирены. – Ты же слышала, что Иван сказал – клетку не трогать! Что теперь будем делать?!
– Не знаю…, – растерянно сказала Вера и выпустила из своих рук ноги Жар-птицы. – Кто же знал, что у них здесь такая сигнализация установлена.
Ворон, хлопая крыльями, прокричал:
– Спасайся, кто может! – и, поднявшись в воздух, улетел.
Жар-птица, почувствовав себя на свободе, взлетела и снова уселась на клетку. Сирена тут же умолкла. Вместо нее девочки услышали топот бегущих ног. Вскоре они были окружены стражниками грозного вида, которые расступились лишь тогда, когда к лужайке подошел высокий мужчина с густой седой бородой, доходившей ему до пояса.
– Очередные воришки, – тихим, но зычным голосом произнес бородач. – Что же мне с вами делать? Может казнить? Это будет хорошим уроком для других. А то повадились малину воровать и думают, что я об этом не знаю.
Стражники громко засмеялись.
Услышав это, Вера схватила себя за горло и у нее подкосились ноги. Аня же решив, что лучший способ защиты – это нападение, сложив руки за спиной и гордо вздернув подбородок, сказала:
– Не имеете права! Мы ничего плохого не сделали, чтобы нас за это казнили. И, вообще, кто Вы такой, чтобы нас судить?
