– А вот с этого места начинается самое интересное, – сказала Аня, оглядываясь на Дуб. – Ты видала, какие у него корни?
– И что?
Правитель, зацокав языком, ответил вместо Ани:
– Он этими корнями, как руками пользуется. Попробуешь убежать, он их из земли достанет и тебя схватит. Опомниться не успеешь.
– Хорошо, если только схватит, а не зашибет, – добавила Аня.
Вера присвистнула.
– Не веришь? – спросила Аня. – На, возьми Василисин подарок и прочитай.
Вынув из-за пояса джинсов книжку, она протянула ее Вере.
– Не буду я ничего читать, – отмахнулась та.
– Вы еще долго? – раздался голос Дуба.
– Еще минутку! – крикнула Вера и посмотрела на подругу. – Что ты предлагаешь?
– Поступить так же, как и Иван-дурачок.
– Другими словами, будем давать неправильные ответы?
– Вот именно, – ответила Аня, засовывая книгу за пояс.
Переглянувшись, друзья вернулись к Дубу. Ворон громко сказал:
– Мы готовы – загадывай свои загадки.
Дуб довольно заурчал и, прокашлявшись, загадал первую:
– Ехал молодец в гости, видит на дороге добро, в добре-то добро же, взял он добро-то, да добром из добра и выгнал. Добро от добра из добра и убежало.
– Я ее знаю, – тихо сказала Аня. – Это лошадь, которую выгнали из хлева.
– Так что говорить? – спросила Вера.
– Говори, что хочешь, кроме правильного ответа, – подсказал Правитель.
Вера пожала плечами и сказала:
– Логически рассуждая, можно предположить, что этот молодец нашел на дороге мешок с золотом!
– Ха-ха-ха, – залился смехом Дуб, – не отгадали, не отгадали! Вторая загадка… Ехал молодец в гости, на дороге увидел зло, взял да злом его и ударил, зло от зла и умерло.
– Корова! – не раздумывая каркнул Правитель.
Дуб затрясся от хохота.
– Бежим! – скомандовал Ворон и взмыл вверх.
Девочки бросились наутек. Хохот дерева усиливался и уже больше напоминал грохот падающих с огромной высоты камней. Земля ходила ходуном и подругам, мчавшимся к каменному мосту, стоило больших усилий удерживаться на ногах.
– Верка, не отставай! – крикнула Аня, заметив, что подруга замедлила бег.
– Легко сказать! – выдохнула та, стараясь, изо всех сил, не отставать от подруги. – Кто же знал, что придется сдавать кросс по пересеченной местности в экстремальных условиях. И где? В стране, где растут сумасшедшие деревья!.. Кстати, а какой ответ у второй загадки?
– Тарасова, нашла время спрашивать! – прокричала Аня, споткнувшись о небольшой бугорок.
До моста оставалось пробежать еще несколько метров, как, вдруг, не выдержав землетрясения, он рухнул, превратившись в большую кучу валунов. Девочки едва успели затормозить.
– Как же мы теперь пройдем? – согнувшись пополам и уперев руки в колени, тяжело дыша, спросила Вера, – Я скалолазание не изучала.
– Теперь пройдешь ускоренный курс, – ответила Аня и побежала дальше.
Шум рушащегося моста привлек внимание Дуба. Прекратив хохотать, дерево вытащило из земли свои длиннющие корни. Извиваясь, подобно змеям, они стремительно полетели вслед подругам.
Степан, ожидавший своих друзей на другом берегу, увидав, что ситуация вышла из под контроля, не растерялся и, подняв ковер в воздух, бросился на помощь девочкам и Правителю, Удачно пролетев над валунами, частично накрывшими собой языки пламени, Степан подоспел как раз в тот момент, когда корни уже почти коснулись ног девочек.
Схватив Аню и Веру за руки, Степан рывком втащил их на ковер, который тут же, резко развернувшись, на огромной скорости помчался в обратную сторону. Корни со свистом пролетели совсем рядом и беспомощно упали на землю. Последнее, что видели друзья, оглянувшись назад, был рухнувший Дуб, в ярости колотивший по земле своими корнями.
– Собака, – сказала Аня.
– Чего? – не поняла Вера.
– Собака, – повторила Аня и, посмотрев на подругу, пояснила. – Я о той, мерзкой загадке. Это была собака, которую один урод забил палкой.
Иван-царевич и его брат
Благополучно вернувшись обратно, друзья подошли к телу Ивана– царевича.
– Я смотрю, ты его уже сложил, – заметил Степан, обращаясь к брату.
– Подумал, зачем время терять, – ответил тот.
При виде сложенного тела Вере стало плохо и она, закрыв рот рукой, отбежала в сторону.
Ворон, достав из своих перьев оба пузырька, поставил их рядом. Открыв сначала пузырек с мертвой водой, Правитель осторожно окропил ею Ивана-царевича. На глазах у всех части тела стали срастаться. После этого Правитель открыл пузырек с живой водой и, побрызгав Ивана, остатки жидкости влил ему прямо в рот.
Как только последняя капля коснулась его губ, царевич глубоко вздохнул. Ворон для подстраховки похлопал Ивана по щекам, и тот открыл глаза.
– Ты кто? – слабым голосом спросил он у Правителя.
– Тот, кто тебя оживил.
– А я был мертв? – Иван широко открыл глаза и уставился на большую птицу.
– Вроде того, – сказала Аня, склоняясь над ним.
Выставив вперед три пальца, она спросила:
– Сколько пальцев на руке?
Иван-царевич перевел удивленный взгляд на девочку и сел.
– Три, – неуверенно ответил он и снова посмотрел на Ворона. – Так я действительно был мертв?
– Да, – ответил ему Правитель, – Мертвее не бывает. Кощей Бессмертный постарался на славу и…
– Стоп, – прервал его Иван, – Я все вспомнил.
– Это радует, – сказал Ворон, – Теперь поднимайся и в путь. Наша дорога лежит в сторону Хрустальной горы.
– Никуда я с вами не пойду, – сказал Иван, с трудом поднимаясь на ноги. – Мне жену мою – Марью-Моревну из лап Кощея вызволять надо.
– Успеешь еще, – вмешался в разговор Кузьма. – Ты на себя посмотри – еле на ногах стоишь. Какой из тебя сейчас воин? Тем более, мы разыскиваем одну вещицу, которая выполняет желания. С её помощью ты, без всяких усилий, вернешь свою жену домой.
Иван-царевич задумался.
– Ну, хорошо, – наконец, сказал он. – Я пойду с вами. Но сначала мы зайдем в один городок. Мне надо найти в нем своего двоюродного брата – Ивана-королевича. Мало того, что он ни с кем на связь не выходит, так до меня слухи дошли, что он себе имя поменял. Стал Иваном-несчастным. Мне обязательно надо его увидеть…
– Согласны, – за всех ответил Ворон.
– Друзья, – внезапно сказал Степан. – К сожалению, я не смогу идти с вами дальше. Единственное, что я сделаю, так это подкину вас до Ивана-несчастного, после чего верну ковер и… домой.
– Нам будет тебя не хватать, – ответила Аня, – Но ты и так много для нас сделал.
Она наклонилась и, подобрав с песка круглый ободок, украшенный разноцветными каменьями, спросила у царевича:
– Твой головной убор?
– Ой, моя корона! – обрадовался тот и тут же нацепил ее себе на голову.
Городок «Бедовый», Тривторого царства, Тривосьмого государства, пользовался дурной репутацией в стране Сказок, так как, кроме порядочных жителей, в нем ошивался разный сброд, приезжавший со всех царств-государств.
Степан, как и обещал, подкинул друзей к тому дому, где жил Иван-королевич и, помахав на прощание рукой, улетел к другу – сыну царя Вацлава.
– Вот и еще один брат покинул нас, – с горечью сказала Аня и посмотрела на остальных.
– Ничего страшного, – ответил ей Ворон, – нас по-прежнему много, – и он обнял крылами царевича и Кузьму.
Тем временем, Вера, брезгливо рассматривающая неказистый маленький дом серого цвета, спросила у царевича:
– Почему твой брат живет в таком отвратительном месте?
– Вот и мне хотелось бы знать, – ответил ей Иван и, поправив съехавшую на бок корону, громко постучал в покосившуюся дверь.
Им отворила маленькая девочка лет девяти в грязном сарафане и перепачканным сажей лицом.
– Что угодно? – спросила она, глядя снизу вверх на Ивана-царевича.
– Я ищу Ивана-несчастного, дитя, – ответил ей царевич и щелкнул девочку по носу. – Не его ли это дом?
Девочка громко чихнула и ответила:
– Его. Только Ивана сейчас нет дома. Он в трактире «Синяя Птица», что в конце улицы.
– Понял, – кивнул ей в ответ Иван-царевич и повернулся к остальным. – Придется идти в трактир.
– Ну, не здесь же оставаться, – буркнула Вера и посмотрела на остальных.
Первым, в сторону трактира, заложив крылья за спину, двинулся Ворон. Иван-царевич, насвистывая веселую мелодию и засунув руки в карманы штанов, двинулся за ним. Замыкали шествие девочки и Кузьма.
Улица, по которой они двигались, была узкой и грязной. Везде валялся мусор, огрызки яблок, обертки от конфет, пакеты от чипсов, окурки от сигарет и много еще чего. На проезжую часть стекала грязная вода, образуя на неровных поверхностях грязно-зеленые лужицы. По обеим сторонам улицы стояли такие же грязные серые дома. Во многих окнах были выбиты стекла. Кое-где, по пути, попадались безжизненные деревья. С их сухих веток свисали маленькие жухлые листья.
