Сжавшись в комочек, Кикимора запищала:
– Как же матушка, как же красавица… Запамятовали. Давеча у вас в гостях народу было много, и Вы сами это яблочко туда прицепили, чтобы кто по ошибке его не съел и не омолодился… А яблочко настоящее я здесь запрятала.
И Кикимора, сгорбившись, бросилась к берестяному коробу, стоявшему около двери. Порывшись, она достала из него большое светло-зеленое яблоко и протянула хозяйке.
– Оставь его там! Лучше Лихо поторопи! – приказала рыжеволосая красавица и вернулась к столу.
– Так поможешь нам? – поинтересовался у нее Ворон. – Нам вода нужна. Живая и мертвая. Дашь немного?
– Ишь, чего захотели! – усмехнулась Баба-Яга, снова усаживаясь за стол. – Нет ее у меня. Закончилась вся.
– Врешь ты все! – возмутилась младшая сестра, все так же обнимая книгу. – Что бы у тебя, да закончилась… Помоги, раз нужно.
– Не буду я помогать! – сказала Баба-Яга и топнула ногой. – Из принципа. Много их здесь ходит, да просит. На всех не напасешься… И потом, как положено, по-сказочному, нас Бабок просить? Сначала еду приготовить, потом баньку истопить, волосы гребнем расчесать… Раз не сделали, то и просить нечего!
– Ну, что ты вредничаешь так? – неодобрительно покачав головой, сказала старшая Баба-Яга. – Во-первых, ты все равно на диете сидишь, во-вторых, у тебя и баньки-то нет – джакузи стоит, а в-третьих, ты же к своим волосам кроме стилиста никого не подпускаешь… Нельзя быть такой злой.
– Хочу и буду! – ответила ей сестра и, хлопнув ладонью по столу крикнула. – Эй, вы там, Лихо да Кикимора болотная – проваливайте отсюда – я другую машинку себе куплю!.. И вы все проваливайте!
И она зло посмотрела на Правителя и девочек.
Из ванной торопливо выбежала Кикимора и молодой парнишка с рыжими косматыми волосами, в широких полосатых штанах на подтяжках. На его щеках горел яркий румянец. Схватив небольшой кожаный чемоданчик, стоявший около стола, и прижав его к своей красной рубахе в горошек, он, спотыкаясь, выскочил из избушки. Кикимора, которая начала было суетиться около короба, тоже подхватилась и бросилась вон. Девочкам и Ворону ничего не оставалось, как покинуть дом средней Бабы-Яги.
Друзья идут на обман
Когда за друзьями захлопнулась дверь, избушка, чуть не споткнувшись о современную машину припаркованную рядом, раскачиваясь из стороны в сторону, снова развернулась на сто восемьдесят градусов и застыла. Правитель каркнув, обиженно сказал:
– Попросят они у меня еще поганок.
– И что нам теперь делать? – растерянно спросила у Ворона Вера.
– Не знаю.
– Позвольте мне… – раздался рядом писклявый голос.
Друзья повернули головы. Из-за куриной ноги выглянула Кикимора и поманила их к себе. В руках она держала небольшой ажурный платок.
– Ты чего? – спросил Правитель направляясь к ней.
– Видали, какая нахалка?! – затараторила Кикимора. – Я и убираю, и готовлю, туда-сюда бегаю, а она прочь гонит, – и она затопала ногами. – Раз она со мной так поступила, значит, и я ей напакостю… Вот, возьмите платок – я его из короба стащила.
Сунув платок в Верину руку, Кикимора продолжила:
– Вода, которую вы ищите, течет около старого дуба. Звать-величать его – Дуб Дубович. Он одиноко стоит на небольшом острове в окружении зеленой бархатистой травы, из-под которой, в нескольких местах, торчат его большущие корни. Остров этот окружен Огненной рекой. Если этим платком махнуть три раза, то вырастет каменный мост…
– Да у нас ковер-самолет имеется, – сказала Аня. – Он нас через реку перенесет.
– Ковер…, – мерзко захихикала Кикимора. – Не поможет вам никакой ковер – там огонь до небес. Сгорит ваш ковер.
– А где этот остров сыскать? – спросил Правитель.
– Где находится, не знаю. Только слышала, что над ним звезды в голову льва собираются. Все. Идите.
И с этими словами Кикимора, задрав до колен подол своей длинной юбки, и смешно расставив кривые ноги, резво побежала прочь по трясине.
Вернувшись на берег, друзья рассказали братьям о сестрах и о том, что им сказала Кикимора.
– Делать нечего, – сказал Кузьма и обратился к Степану, – Ты у нас все звезды знаешь – вот и найди эту голову льва на небе.
Степан согласился и, когда стемнело, лег на песок, и начал смотреть на небо.
Всю ночь Степан искал звездную голову льва и рано утром, оставив около бочки Кузьму, он с девочками и Правителем отправился к Огненной реке. Уже подлетая к ней, друзья убедились, что Кикимора была права – столпы огня поднимались над рекой до самого неба, и лететь через нее на ковре было бы самоубийством. Приземлившись подальше и поручив Степану присмотреть за ковром-самолетом, друзья подошли к пышущей жаром реке.
– Маши быстрей, а то зажаримся! – приказала Аня Вере.
Вера махнула три раза платком, и над рекой появился широкий каменный мост.
– И как по нему взобраться? – поморщилась Вера, глядя на многочисленные ступеньки, ведущие высоко вверх.
– Молча! – огрызнулась Аня и начала подъем.
Вера поспешила за подругой. Не рискнув лететь, Ворон двинулся следом.
Много ли мало ли ушло времени, никто не считал, но друзья перебрались на другую сторону реки. Отыскав огромный дуб, они остановились. Могучее дерево спало. Слышно было лишь его тихое посапывание.
– Шшшш, – приложив одно крыло к клюву, шепотом сказал Ворон, – по-моему, не стоит его будить.
Аня кивнула головой и так же шепотом сказала:
– Берем воду и уходим. Смотрите, здесь и склянки имеются.
Она указала пальцем на стоящую перед дубом пластмассовую корзинку, доверху набитую разноцветными пузырьками.
– Надо же! – воскликнула Вера. – И голову ломать не надо, где тару для воды брать.
– Тише ты! – зашипела на нее Аня. – Чего орешь!
– За дело, – тихо приказал Ворон и, нагнувшись, достал из корзинки два пузырька.
– Тебе зеленый, – сказал он, протягивая Ане один пузырек. – А тебе красный, – и он отдал второй Вере.
Девочки послушно нагнулись и зачерпнули воду из родников, огибавших дерево с двух сторон. Завинтив крышечки, они отдали пузырьки Ворону.
– А теперь возвращаемся, – также тихо сказал Правитель, отворачиваясь от дуба.
Не успели друзья сделать и двух шагов, как за их спинами раздался глухой голос:
– А узнать, где какая водица находится, не желаете?
Вздрогнув, Ворон и девочки медленно повернулись к большому дереву.
– Не хотели вас будить, Дуб Дубович, – вкрадчиво ответил Ворон. – А про то, где какая вода, я и так знаю. Слева – мертвая, справа – живая.
– Какой нынче народ начитанный пошел, – громко вздохнул Дуб, – раньше, не отгадав две загадки, никто не мог у меня выведать, с какой стороны какая вода течет…
Пошумев листвой, он добавил:
– Очень я люблю загадки загадывать…
– Приятно было познакомиться, – сказала Вера, – Ну, мы пошли…
– Как не вежливо, – снова вздохнул Дуб. – Нет, чтобы старика уважить, предложить в загадки поиграть…
Девочки переглянулись.
– Хорошо, – сказала Аня, – Если для Вас это так важно, то будем считать, что мы не знаем, какая вода в каком пузырьке находится.
– Правда? – обрадовался Дуб Дубович и зашевелил своими корнями.
Земля задрожала под ногами у друзей.
– Вы уж извините, – спохватился Дуб Дубович, – размяться надо, а то совсем застоялся. К тому же, вам, все равно, отгадывать придется – иначе, я вас с острова не выпущу.
И он снова пошевелился.
– То есть, как не выпустите? – не поняла Вера.
– Не выпущу и всё…
– Тогда, у меня есть вопрос, – Правитель приподнял вверх одно крыло. – Если мы отгадаем загадки, что тогда?
– Тогда уйдете туда, откуда пришли, – пообещал ему Дуб.
– А если нет?
– Уйдете, но без водицы.
– Можно нам посоветоваться? – спросила Аня у Дуба.
– Конечно!
Друзья отошли подальше от дерева и Аня тихо сказала:
– Что-то здесь не так.
– С чего ты взяла? – нахмурилась Вера.
– Я, пока мы на ковре летели, в Василисиной книжке про этот Дуб прочла.
– И что? – насторожилась подруга.
– А то, что отгадай мы хоть миллион загадок, он не даст нам воду с острова унести.
– Но он же сам сказал, что, если мы отгадаем, то он нас отпустит! – воскликнула Вера.
Аня разозлилась:
– Я тебе говорю, что не отпустит! В сказке было сказано, что только Ивану-дурачку удалось обмануть злое дерево, охранявшее живую и мертвую воду. А так, как этот Иван был дурачком, то на каждую загадку дерева давал неправильный ответ. Дерево, довольное тем, что Иван уйдет без воды, начинало дико хохотать, ничего на замечая. Вот, в такой момент, Иван-дурачок и убежал с острова, прихватив с собой и родниковую воду.
– Да, плюнуть надо на этот трухлявый пень и уйти! – воскликнула Вера. – Что он сделает!
– А вот с этого места начинается самое интересное, – сказала Аня, оглядываясь на Дуб. – Ты видала, какие у него корни?
