— Может тебе не стоит сходить с лошади? — предложила Марианна, — а как только они задумают напасть, то тебе сразу же нужно пришпорить коня, и он взлетит!
— Все равно слишком рискованно! Я знаю, что если они голодны, то у них очень хорошая реакция. А они всегда голодные!
Девочка кивнула в знак согласия. Нужно было придумать что-то еще.
Тут мы неожиданно для себя обнаружили селение людей у подножия горы. Очевидно, тут заготовлялись припасы для храма оракула, и рядом находилась пещера, из которой выходил волшебный пар. Молодая женщина, которую звали Пития, вдыхала эти пары и издавала различные звуки, строила гримасы, которые потом истолковывались жрецами как ответы на вопросы, которые задавали приходившие сюда люди. Иногда находящийся тут же питон забывался и съедал Питию, которая тут заменялась в срочном порядке другой девушкой, которая приходила из деревни и получала это же самое имя. Вообще-то девушки не слишком были рады такой опасной работе, но делать им ничего другого все равно не оставалось — так уж повелось с незапамятных времен. К тому же жившие в этой деревне люди не бедствовали, деревня вообще была очень богатой, в отличие от остальных ксанфских деревень, что также было следствием Смутного времени. Тем более, что последние несколько лет случались неурожаи и налеты саранчи, так что по неволе задумаешься о пропитании, хотя бы даже таким вот способом!
Марианна вдруг придумала кое-что.
— Почему бы нам не отправиться, и не задать вопрос оракулу? — спросила она, — если его ответы будут истолкованы правильно, то тогда мы узнаем, как нам проверить менад на предмет обладания волшебством, но при этом остаться живыми и невредимыми.
Я вообще-то не был уверен, что мы сможем чего-то добиться таким образом, но чарующая улыбка моей спутницы не дала выхода моему возражению. Ха, эта девчонка явно умела манипулировать своей невинностью! В общем, мы полетели ко дворцу оракула. Дворец представлял собой довольно величественное сооружение, хотя и несколько запущенное — кое-где со стен уже осыпалась каменная облицовка. Дворец как раз стоял у подножия горы Парнас, и к нашей великой радости тут не было ни питона, ни менад.
Мы решили не терять времени и сразу разыскать верховного жреца.
— Конечно, мы рады будем ответить на ваш Вопрос! — сказал он, выслушав нашу просьбу, — но вот чем вы собираетесь оплачивать Ответ?
— Оплачивать? — я попал в замешательство.
— Но ведь вы, конечно, не собирались получать ценную информацию за здорово живешь?
Вообще-то именно это я и собирался делать, но решил не раскрывать своего намерения.
— А какая тут форма оплаты? — спросил я деловым тоном, подыгрывая чересчур меркантильному духовнику.
— А что ты можешь предложить?
Вот такая манера разговора мне совершенно не нравилась!
— Вообще-то у меня с собой ничего нет! — решил открыться я, — поскольку я выполняю задание Его Величества!
— И какого рода задание?
— Мне поручено занести в список всех обладателей волшебных даров в Ксанте и указать, какого рода волшебство они знают!
— Это очень интересно! — сказал старик, поглаживая свою седую бороду, я уверен, что ты составишь очень обширный список!
— Да, кое-что там будет! Вот только…
— Вот мы можем ответить на твой Вопрос авансом! Как ты смотришь на это?
— Как это?
— Ну, ты должен будешь отдать нам половину той награды, которую тебе пожалует король за выполнение задания! Или же половину того, что ты получишь сейчас! Или потом!
— То есть отдать нужно сейчас половину собранной мною информации?
— Ты угадал! То есть, ты расскажешь нам то, что тебе удалось узнать! Соглашайся — ведь это так выгодно, ты же только расскажешь то, что знаешь, информация, которой ты с нами поделишься, не исчезнет! Как и мы скажем тебе то, что знаем! По-моему, обмен вполне справедливый!
— Ну, что ты об этом думаешь? — посмотрел я на свою компаньонку.
— Вообще-то для одного Ответа слишком большая цена! — отозвалась она, но если от тебя действительно ничего не убудет, то почему бы не согласиться! Но у меня какое-то недоверие к ним! Время покажет!
— Время покажет! — вскричал вдруг жрец, — вы что же, срок какой-то наложить собрались?
— Предположим, один год! — сказал я, уже чувствуя себя увереннее.
— Десять лет! — с живостью отозвался духовник.
Итак, он решил торговаться! Я умел это делать. Я тоже принялся бить себя кулаками в грудь, говорить проникновенные слова, хотя оба мы знали, что согласимся на пять лет. Конечно, и пять лет — срок довольно большой, но это все равно не вечность! Я в душе порадовался предусмотрительности и осторожности Марианны.
В общем, в конце концов Пития, очень похожая на тех девушек и женщин, с которыми мы беседовали в деревне, провела нас в расщелину, из которой курился слабый дымок. Я остановился на указанном месте и тут же задал свой вопрос:
— Как мне можно беседовать с опасными личностями, при этом себя опасности не подвергая?
Я умышленно не стал упоминать в вопросе менад, поскольку подумал, что опасные для меня существа водятся не только на горе Парнас. К тому же нужно было постараться вытянуть за один присест как можно больше полезных сведений.
Девушка вдохнула изрядную порцию дыма и, присев, задрыгала ногами с такой силой, что ее юбка задралась почти до пояса, и мне почему-то захотелось как можно скорее быть полностью посвященным в Заговор Взрослых. Ее лицо исказили какие-то странные гримасы, какие я сам никогда не додумался бы изображать на своей физиономии. Я во всяком случае не понял, что это означало. Возможно, потому, что мое внимание было приковано к ее красивым ногам. Тем временем стоявшие тут же жрецы что-то строчили в своих тетрадях и время от времени многозначительно переговаривались. Через пару минут их ответ был готов и звучал так:
— Демонское завоевание.
Честно признаться, я ничего из этого не понял.
— А при чем здесь демоны? — не удержался я.
— Мы и сами этого не знаем! — сказал старший жрец, — мы даже не уверены в том, что ты хотел именно этого ответа. Но все равно, каким бы он ни был, но заплатить за него ты, пожалуйста, не забудь!
И за эту тарабарщину я расплатился пятью годами, в течение которых я должен был бы собирать информацию?
— Но я даже не знаю, должен ли я победить демона, покорить его, или сам демон завоюет меня! — сказал я недовольно.
— Но мы уж не знаем этого тем более! — сказал неприступный жрец, — а теперь, пожалуйста, не мешай нам работать, там, наверное, поджидает очередной клиент!
Мы с Марианной молча вскарабкались на лошадей и поднялись в воздух. Моя спутница была столь же недовольна, как и я. Может быть, потому, что видела, как я глазел на ноги Питии. Конечно, Марианна имела ноги не хуже, но вот только она была невинна, а потому волновала меня тогда несколько меньше девушки-жрицы, которая наверняка обладала опытом во многих областях.
Заночевать мы решили в деревне. Как только мы приземлились, нас окружили любопытные жители.
— Ну, как там, что слышали? — посыпались сразу же вопросы.
— Они ответили "Демонское завоевание", — буркнул я раздраженно, — и за такую ерунду подавай им всю информацию, которую я смогу собрать за пять лет!
— Да, они часто требуют такую цену! — закивало множество голов.
— Но почему же вы сразу не предупредили нас, что Ответ будет таким дурным?
— Но он хороший, напротив! Дело просто в том, что вы плохо его понимаете! Как только истинный смысл Ответа дойдет до вас, все сразу станет на свои места!
— Ну ладно, пока что нам нужно поискать место для ночлега! — сказал я кисло.
— У меня как раз найдется кровать для тебя и твоей жены! — подала голос одна женщина зрелого возраста, — а также корм для ваших коней, в особенности, если вдруг вы окажете мне небольшую услугу и покатаете на них моих маленьких детей!
Я вопросительно посмотрел на Марианну. Она кивнула в ответ:
— Мы согласны!
Тут же раздался радостный визг подоспевших малышей — те сразу вскарабкались на коней и лошади мелкой рысью понеслись по кругу. Когда я при этом взглянул на Марианну, то почему-то увидел в ее глазах слезы.
Как только мы улеглись в постель, я спросил ее, что это вдруг случилось с ее обычной жизнерадостностью.
— Мне бы так хотелось иметь таких же детей! — призналась она грустно, я до этого даже никогда не обращала внимания, как милы они могут быть!
— Но что тебе стоит завести детей! — удивился я, — все, что для этого нужно, это…
— Вызвать аиста, — уныло протянула она, — и навсегда потерять моих единорогов!
Сейчас мы не ездили на единорогах, но ее довод меня все равно убедил. В любом случае, в будущем ей предстояло разрешить очень сложную дилемму. Я знал, что для нее это будет очень непросто.
