— Я знаю о конкурентах. Но мои ожидания самые благоприятные, Ральярд. Со временем ты сам все увидишь, — улыбнулся Ноколос, однако своих мыслей раскрывать не стал. Вместо этого он спросил: — Как держатся чемпионы?
— Для своего уровня неплохо. Бездна не подавила их.
— Меня больше интересует состояние снаряжения, — усмехнулся Ноколос. — Оно гораздо важнее морального духа. Дух мы поднимем, а без подходящего снаряжения наши подопечные погибнут.
— Платформы поглощают излучение Бездны. Хотя постепенно портятся. Я не уверен, что мы сможем использовать их все для дороги домой.
— Не страшно… на обратном пути проблем с транспортом не возникнет. Пустых платформ будет куда больше, чем желающих выбраться. Подберем что-нибудь или отремонтируем… Но не думай пока о дороге обратно — это плохой знак, нам сперва надо выполнить миссию, Ральярд. Поэтому иди отдыхай, скоро нас ждет работа.
— Да, господин, — кивнул адепт и ушел, оставив босса в покое.
Тот проводил помощника равнодушным взглядом и развернулся к Бездне…
Вообще, лучшим местом на транспортной платформе считался ее центр — там излучение было самым слабым, а вот по краям оно проникало через защиту и потихоньку разъедало снаряжение…
Тление, как официально называли этот эффект. Однако специалисты глобальной гильдии Троп, лучше всех изучившие это место, называли эффект не тлением, а «перевариванием». Бездна для них была живым существом по типу Червя, только Червь помогал разумным, а океан тьмы — пытался тебя растворить.
Естественно, версия с перевариванием была неофициальной, однако Ноколосу она казалась любопытной. Ведь именно мастера Троп бывали здесь чаще всего, пусть и залетали ненадолго, а не как сейчас. Возможно, они что-то такое уловили… Да и почему бы Бездне не быть живым существом? Так или иначе, он воспользовался шансом изучить это место и проводил все свое время на краю платформы, не заботясь о броне. В конце концов, личная сила позволяла…
Еще по краям жались представители других более мелких школ, которых желтокрылые специально пригласили, чтобы забить «плохие» места, а также разбавить излучение своих чемпионов излучением иных Сил — это по какой-то причине ослабляло Тление.
Но все равно, большинство пассажиров на этой и других ближайших платформах были представителями Желтокрылых. Всего таких платформ было почти две сотни, а общая численность армии школы превышала три с половинной миллиона бойцов.
В основном это были адепты начала стадии Раскрытия ядра, но на каждые триста чемпионов полагался один защитник середины или конца стадии Формирования Линзы. То есть как минимум семнадцатого-восемнадцатого уровня.
Солидные силы… однако они составляли лишь малую долю от всей армии, направленной Советом к конкретному маяку мертвого кластера. Вместе с Желтокрылыми по этому же маршруту двигались и другие школы. В том числе и великие: Звездный свет, Две планеты, Гиены Вранга, Тяжелая вода, Сабатон, Рошол и другие. Общая численность группировки оценивалась в пятьдесят пять миллионов бойцов!
Причем это была лишь одна из двадцати тысяч подобных армий, причем первая очередь. И каждая двигалась к выбранному маяку независимо от других…
Так или иначе, доля Желтокрылых даже на фоне одной волны казалась небольшой — чуть больше шести процентов от общего состава. Тем не менее здесь они были самыми многочисленными. Тут надо было отдать должное Гоену — их лидер постарался набрать как можно больше народа для Большой Гонки. У других отделений Желтокрылых армии получились куда малочисленнее, однако собратья по школе были самой меньшей заботой Ноколоса — с ними он еще не скоро увидится. Разве что в глубинах мертвого кластера. Ему бы разобраться с теми, кто находится рядом…
Адепт усмехнулся. Его босс и формальный друг часто повторял, что именно Ноколос был более талантливым из них двоих, но, мол, Гоен много работал, вот и стал опорой школы. В действительности же дела обстояли не совсем так — не только трудолюбием объяснялось возвышение Гоена.
«Хочешь возвыситься еще сильнее? Обойти другие опоры и стать столпом школы в Первом Радиусе? Если Большая гонка пройдет как надо, у желтокрылых действительно появится новый столп…» — улыбнулся Ноколос, но тут же оборвал себя.
Пока рано всерьез планировать. Для начала надо пережить высадку и сохранить преимущество в численности. А еще лучше — нарастить. Ведь Большая Гонка — это не только выживание, но и конкуренция. А все ближайшие конкуренты летят рядом. И они не упустят своего, если почувствуют слабость. Нет, открыто нападать на великую школу не станут, в конце концов они все связаны, а их главные враг — монстры. Но палки в колеса точно попытаются вставить.
Поэтому надо было хорошо себя показать…
Следующие дни прошли для Ноколоса в медитациях. Он любовался Бездной, которая его ничуть не пугала. О планах больше не думал, потому что прямо сейчас он ни на что не повлияет. А о чем тогда беспокоиться? Разумный же должен понимать, когда нужно беспокоиться, а когда следует выкинуть все лишнее из головы…
* * *
— Господин! Мы прибываем! — возбужденным голосом сообщил Ральярд. — Высадка произойдет через несколько минут!
— Наконец-то… — прошептал Ноколос. — Большая Гонка началась!
— Разве она не началась две недели назад, когда мы отправились?
— Разумеется нет, Большая Гонка — это борьба, а мы пока ни с кем не сражались. Так что, Ральярд, все только начинается.
Господин Ноколос быстрым шагом направился в центр платформы. Не потому, что боялся оставаться на краю, а чтобы быть в центре событий…
Бззззз!
По пространству прошел неприятный гул — защита столкнулась с Барьером мертвого кластера. Помимо резкого звука, платформа озарилась ярким сиянием.
Бззззззззззз!
Звук еще усилился и через секунду Ноколос и десятки тысячи адептов оказались в открытом космосе. А здесь их уже ждали монстры.
Несмотря на то, что их платформа прибыла одной из первых!
Просто монстры, отмеченные знаком Бесформенного, всегда были голодны и чуяли приближение огромного количества адептов, даже когда те находились снаружи мертвого кластера…
Ноколос мгновенно взлетел над рядами бойцов, сжимающих в напряженных руках, щупальцах и прочих конечностях оружие, и огляделся… Их окружали тысячи тварей разных форм, размеров и расцветок.
