Прощаясь, председатель общества, профессор философии и права одного из старейших колледжей, долго извинялся перед марсианами.
Следующий день прошел без происшествии, если не считать визита Боба и Роя.
Неизвестно, как они проникли сквозь все рогатки, хитроумно расставленные Майком против армии любопытных, но, но всяком случае, они были здесь и клялись, что только крайне важное дело заставило их так бесцеремонно ворваться к марсианам.
Тот, которого звали Боб, видно, очень стеснялся и смущенно мял в руках шляпу, не зная, куда ее пристроить.
— Поверьте, мы не посмели бы надоедать вам, — сказал он. — Я и Рой много слышали о вас и вашей чудесной планете, и хотя нам никогда не приходилось встречаться, нам всегда очень этого хотелось.
— Очень, — подтвердил Рои и покраснел, как девица.
— Кроме того, мы думали, что вам не мешало бы кое-что узнать, о чем пишут или, вернее, хотели написать в нашей газете.
— Да, мы из газеты, но, пожалуйста, ни слова об этом.
— Вряд ли они станут болтать. Дело в том, что кое-кто принес в нашу редакцию письмо, которое могло бы вам повредить, если бы мы не были убеждены, что вы настоящие марси. Шеф тоже не поверил этим типам.
— Шеф сказал, что сам знает, о чем нужно писать, и выставил их вон, — вставил Рой.
— Так вот, мы решили, что вам интересно было бы об этом узнать, и достали копию этой заметки. Вот она. — Боб протянул сложенный листок. — Какая-то глупая история с автомобилем.
Тэд небрежно пробежал глазами листок:
— Спасибо, мы тоже выставили за дверь этих типов.
— Поймите, — перебивая друг друга, заговорили вместе Боб и Рой. — Шеф был бы очень недоволен, узнав, для чего мы здесь. Вас окружает слишком много глаз. Мы бы очень просили ответить па несколько вопросов. Это оправдает наше посещение.
— Валяйте ваши вопросы, и поскорей, — предложил Джо, в то время как Тэд только улыбался, глядя на их смущенные лица.
— Очень милые мальчики, — бросил им вслед Лори, когда они ушли.
Нельзя сказать, чтобы Майк был в восторге, когда ему рассказали об этом посещении.
— Вы говорите, Боб и Рой? Я что-то не слышал о таких парнях. Впрочем, не могу же я знать всех сосунков из бульварных газеток. Хорошо, что вы отделались только глупым интервью. А это, — Майк показал на брошенную на стол бумажку, — все равно никто не стал бы печатать, пока это невыгодно большой прессе. Но посмотрите, что пишут подобные грязные листки.
Майк стал вытаскивать из всех карманов смятые газеты и торопливо листать страницы.
— Полюбуйтесь, — наконец показал он на то, что искал.
Описание вчерашнего происшествия было приукрашено совершенно невероятными подробностями.
Очевидно, это пришлось по вкусу многим бездельникам, которым не хватало собственных оригинальных идей, так как в ближайшие дни межзвездные скитальцы посыпались как горох с газетных страниц на землю. Большинство из них скоро разоблачили, только один, прилетевшим якобы с Венеры на утонувшем в океане снаряде, подвизался на модном южном пляже среди курортников, а затем, объявив себя баптистом, завоевал шумный успех в провинции. Он продержался дольше всех.
— Все это подстроено, — раздраженно говорил Майк. — Кто-то хочет вас скомпрометировать, и я знаю зачем. До сих пор вы тянете и не даете согласия фирме, а у ассоциации достаточно средств, чтобы защитить или уничтожить своих марсиан.
— Мы еще не решили у них работать.
— Не думаю, что вы сделаете такую глупость. — Майк серьезно посмотрел на друзей. — Не забывайте, что от них зависим и мы. Вы можете кончить так же, как этот сброд: в лучшем случае — аттракционами в луна-парке, рядом с женщиной-пауком или говорящим тюленем. Если вы только не поворочаете своими марсианскими мозгами и не придумаете новую штуку.
— Об этом рано говорить, — ответил ему Тэд. — Я просто сказал, что мы еще не дали согласия.
— Поступайте как знаете, только помните, что я вас не брошу, как Рувинский.
— Кстати, где он? — спросил Тэд.
— Бедный старый Арчибальд чуть не умер от страха после того вечера и наотрез отказался снова заняться вами. Сейчас он возит за границей сестер Польди.
— Вы хороший друг, — сказал Тэд. — Но можете ли вы забыть свою профессию и быть только другом?
— Постараюсь.
— Может быть, странно говорить об этом в таксе время… Вы можете представить, что марсианину понравилась земная девушка?
— Ну да… Марси Три доказывает это ежедневно.
— На этот раз он тут ни при чем.
— Чудесный заголовок: «Женщина-вампир и три бедных марси». — Майк засмеялся и чуть не свалился с ручки кресла.
— Не смейтесь, Майк. Вы можете наконец забыть, что вы газетчик?
— Дорогой Уан, заголовок не состоится… Но когда вы успели?
— Завтра в одиннадцать часов к вам обратится девушка. Попросит устроить ее к нам. Нам давно нужна секретарша, а если мы примем предложение ассоциации, она нам особенно потребуется.
— Вы всегда всем отказывали, — сказал Майк, снова удобно устраиваясь на ручке кресла.
— А эта нам подходит.
— В вестибюле толпятся дюжины две девушек с подобными предложениями. Я мог бы составить целый штат.
— Она назовет себя Бетси… Бетси Флетчер.
— Я думал, речь идет о вашей старой знакомой, мисс Олсоп.
— Амалия очень милая девушка, Майк. Нам приятно иногда поболтать с ней… но не слишком долго.
— Кажется, она это поняла и давно не появлялась. А с этой… Флетчер, вы сказали?.. все будет о'кэй.
Глава XVII,
В КОТОРОЙ СНОВА ГОВОРЯТ О ЗВЕЗДЕ
Теперь их снова было четверо, и маленькая девушка, утонув в большом кресле, с укором смотрела в глаза Тэда.
— Почему ты молчал?
— Я не знал, что из всего этого может выйти, Бетси.
— Все равно ты должен был сказать.
— Хорошо, что ты никогда ни о чем не спрашивала. Я, может, и рассказал бы, если бы это дело касалось меня одного.
— Ты знаешь, если бы не Рики, я не узнала бы тебя на снимках. Он узнал тебя в телевизоре и сказал об этом только мне. Он тоже хотел приехать, но мы решили, что сейчас это ни к чему. Он был очень огорчен. Правда, мы вызовем его к себе, когда все будет хорошо, Тэд? А маме я сказала, что тетя Польди обещала мне место в городе.
— Я хотел найти тебя, когда все будет хорошо. Сейчас, может быть, будет очень трудно. Не знаю, появилась ли ты вовремя. Сейчас будет очень трудно, — грустно повторил Тэд. — Я не знаю, чем кончится работа, которую нам предлагают. Боюсь, что ничего хорошего она нам не принесет.
— Самое разумное было бы уехать отсюда, — сказал Джо.
— Куда? Мы то и дело пытаемся вырваться.
— Ты видел это? — спросил Джо. Порывшись в иностранных журналах, он протянул Тэду один из них.
Под необычным заголовком врезалась в ночное небо островерхая башня. На вершине ее красным светом сияла звезда.
— Мы мечтаем о звездах, а об этой еще очень мало знаем.
Тэд молча смотрел на страницу и тоже думал, о том, как мало он знает об этой далекой стране, а она ведь ближе всех подошла к осуществлению его мечты.
— Да, мы очень мало о них знаем, — наконец проговорил он, отдавая журнал.
— Кроме того, что они, того и гляди, окажутся первыми на нашем Марсе.
— Ты хочешь сказать, что нам лучше было бы работать с ними? А ты подумал о том, что с ними трудно будет столковаться? Они, кажется, не очень верят в сказки.
— В таком маскарадном виде, пожалуй, действительно трудно, а насчет того, во что они верят — ведь у них тоже есть своя звезда,
— Успокойся, — сказал Тэд. — Нас все равно никто туда не пустит, а если мы не примем предложения этого босса, то сможем, пожалуй, продержаться здесь всего два года.
— Откуда такая точность?
— До ближайших выборов. Сейчас они ограничатся мелкими укусами, но, если к власти придет другая партия, легко будет свалить скандал на предшественников.
— Бедные мы марсиане, — вздохнул Джо. — прилетели, чтобы наняться на вонючий завод. Всю жизнь, сидя на Марсе, мечтал мастерить для них хлопушки. Мы могли это делать гораздо раньше — через биржу труда.
— Не горячись, — сказал Тэд. — Теперь совсем другое дело. Не забывай, что мы свалились к ним с неба. Господа земноводные, говорим мы им, или уважаемые сэры, как вас здесь называют, до сих пор вы прыгали, как лягушки, силясь оторваться от своей планеты. Мы прилетели к вам с чисто благотворительной целью, предоставьте нам свои лаборатории, кибернетические машины, придуманные для замены ваших жалких мозгов, и мы повезем вас в небольшую экскурсию по Вселенной. В порядке помощи слаборазвитым странам.
— Господа марси, скажут эти типы, закатывайте рукава и беритесь за дело, мы посмотрим, на что вы способны, а маршрут мы уж наметим сами.
— Если в этом деле запахнет порохом, ми сможем насыпать им в лягушку дроби, как сделал это парень из Калаверасса в рассказе дядюшки Твена.
