Мистер Хьюз достал из степного шкафчика бутылку и вопросительно взглянул на марсиан. Лори проглотил слюну, но, по примеру друзей, отрицательно мотнул головой.
— Съемки уже в разгаре и благодаря вашей консультации в основном правильно знакомят общество с жизнью вашей родной планеты, но мы хотели бы сохранить за фирмой право свободной трактовки некоторых мелких деталей, чтобы они… э… не влияли на коммерческие интересы. — Мистер Хьюз снова достал бутылку и, шевеля пальцами, пригласил выпить.
— Френк вчера велел выкрасить суриком пальмы на милю в окружности, — вместо ответа сказал Тэд. — Кстати, на Марсе пальм нет.
— Вот видите. С ними нельзя спорить.
— Мы не спорили, потому что было слишком жарко, — объяснил Джо.
— Я же знал, что вы меня поймете. Фирма, высоко ценя ваши заслуги, все же считает возможным самостоятельно закончить съемки. — При этих словах мистер Хьюз привстал, как бы желая предотвратить протест марсиан. — Но ваши интересы нисколько не пострадают. Фирма всегда свято чтит взятые на себя обязательства. Я приготовил чек, полностью отражающий договорную сумму.
Видя, что марсиане спокойно выслушали эту тираду, Хьюз глубже уселся в кресло и перешел на дружеский, несколько шутливый тон:
— Кроме того, я должен сказать, что похождения одного из вас имели некоторый резонанс в нашем обществе, не совсем подготовленном к принципам марсианской морали. Впрочем, это пустяки, у нас случаются и не такие вещи, но я думаю, что отъезд отсюда соответствует и вашим интересам. Я очень не хотел бы, чтобы вы покинули нас с горьким чувством, и хочу доставить вам маленькое удовольствие. Что вы скажете об автомобильном путешествии по континенту? Насколько я знаю, вы не имели еще возможности подробно ознакомиться со страной. Фирма готова предложить вам машину для возвращения. Нужен ли вам шофер?.. Нет? Отлично! — обрадовался мистер Хьюз. — Машину вы получите, как только пожелаете. Приехав в столицу, можете сдать ее в отделение фирмы.
Директор встал и протянул марсианам руку, воровато пряча глаза.
Решено было выезжать немедленно после оформления всех дел.
Вертевшийся всегда около марсиан бойкий помощник режиссера Эдди помог наметить подробный маршрут. Ночевки должны быть в малонаселенных пунктах, чтобы избежать надоевшего всем скопления зевак.
Глава XXII
ЖЕЛТЫЙ «КРАЙСЛЕР»
Машина катилась навстречу восходящему солнцу. Сверкающая лента шоссе слепила даже сквозь темные стекла очков.
Что ждало их впереди — дома, как называли они шумный и капризный город?
Но друзья, привыкшие бросаться очертя голову в неизвестность, отдавались сейчас чудесному чувству свободы, испытанному только один раз — в памятную ночь бегства из «Серебряного ручья».
Тэд развалился на заднем сиденье рядом с Бетси. Никто не говорил о делах в такой день.
— Парни из «Бизона» оказались сильнее, — начал Тэд.
— Странно, когда марсианину нравится эта нелепая игра, — промолвил Джо, не отрывая глаз от шоссе.
— В колледже ты думал о ней иначе.
— Это было слишком давно.
— Мне и сейчас нравится эта игра, — сказал Тэд. — Сейчас она мне особенно нравится. На бейсболе они меньше пялят на нас глаза.
— Во время матча это дурачье не станет смотреть даже на президента, — ответил Джо и прибавил скорость.
— Сравнил себя с президентом! — съязвил Лори.
— Когда они смотрят на Длинного Клеменса, они готовы забыть всех марсиан.
— Я сам забыл, что я марсианин, — вставил Лори.
— Ты часто это забываешь! — буркнул Джо.
— Ты же сам орал, как мальчик из табачной лавки.
— Мне всегда нравилась эта игра.
— Ты только что заявил, что марсианину она не может нравиться.
— Заткнись! — Джо зачем-то сбавил ход.
— А еще с большим удовольствием я поставил бы капканы на выдру в Барсучьем овраге, — после недолгого молчания проговорил Тэд. — Или ловил бы рыбу.
— Едем домой, — сказала Бетси. — Мы не можем свернуть, куда захотим. Я это так… пошутила. Не думай, что я совсем глупая.
— А я, пожалуй, сыграл бы на банджо, — мечтательно произнес Джо.
— Он играл в нашем школьном оркестре, — обращаясь к Бетси, сказал Тэд.
— Джо? Я не слышала его ни разу.
— Я умел только плохо говорить, плохо понимать, плохо есть, плохо уступать дорогу дамам…
— Первое время я очень плохо пил виски, — пошутил Лори.
— Но я никогда не смог бы плохо играть на банджо.
— Но теперь, когда мы одни?
— Одни? — спросил Джо.
— С тех пор как мы бежали из «Ручья», мы в первый раз один. Это больше всего меня удивляет. Почему они решили отпустить нас одних?
— Потому что в дороге вы скорее сможете себя выдать. Мы одни до первого города, — рассудительно сказала Бетси.
Джо повернулся к говорящим и показал на зеркальце.
— Ну! — спросил Тэд.
Джо повторил жест. Тэд и Бетси оглянулись назад. Только Лори блаженно дремал, подставив лицо солнцу.
Вдоль ленты шоссе убегали назад столбы. На линии горизонта, там, где шоссе соприкасалось с небом, одинокой тенью поблескивало ветровое стекло.
— Ну? — еще раз спросил Тэд.
Джо выразительно свистнул.
— Ты видел эту чертову машину? Она ни разу не отстала. — Джо прибавил газ, и машина резко рванула вперед.
Тэда и Бетси подбросило на сиденье, белые столбики на обочине слились в одну линию, ветер сорвал шляпу с головы Тэда, и он едва поймал ее. Когда он обернулся, маленькая точка маячила на шоссе на том же расстоянии.
Джо стал притормаживать. Машина увеличилась. Теперь можно было разглядеть светло-желтый цвет ее кузова. А потом она стала отставать.
— Может быть, — сказал Тэд.
Проскочив маленький городок, решили передохнуть в рощице, попавшейся на пути. Им так надоело любопытство зевак, что эта идея поправилась всем.
Когда машина остановилась у обочины и друзья расположились на траве, желтый «крайслер» пронесся мимо, мягко шелестя шипами.
— Ну? — снова спросил Джо.
Тэд ничего не ответил и стал открывать консервы.
Джо молчал и с наслаждением затягивался сигаретой, чего никогда не позволял себе при людях.
После еды все разлеглись на мягкой траве и лениво следили за муравьями, затеявшими возню в своем муравейнике.
Потом друзья смотрели на машины, проносящиеся по дороге, и гадали, какая пробка образовалась бы на шоссе, если бы проезжающие знали, что компания на лугу — марсиане.
Наконец снова двинулись в путь. У первой заправочной станции Тэд увидел желтый «крайслер», стоящий возле открытых дверей бара. Ни у этой, ни у других станций друзья не останавливались. Нужно было спешить. До сих пор они строго придерживались маршрута. Заночевать следовало в маленькой, не очень посещаемой гостинице, комфорт которой живо описал им Эдди, знавший, кажется, все гостиницы и бары страны.
Наступил вечер. Бистро сгущались южные сумерки. Впереди Тэд заметил зарево, на котором резко выделялись силуэты столбов. Дорога шла на восток. Это не могло быть отблеском заката. Миновав темную чащу кустов, друзья увидели невысокий холм, на котором пылал крест. Это странное и жуткое зрелище вызвало любопытство и тревогу.
— Я слыхал о таких штуках, но никогда их не видел, — проворчал Джо. — В этой области мало негров.
— Если бы кругом не было так тихо, я бы подумал, что это зажгли ради нас.
— Мы же не негры, — сказал Лори.
— Один раз ты напился и заявил, что мы грибы, это еще куда ни шло.
— Невидимая империя не воюет с грибами.
— Заткнись! — почти закричал Джо. — Теперь благодаря тебе мы никто.
— Не ругай его, — сказал Тэд. — Лори не виноват. Дело в том, что мы сами, как Антей, оторвались от земли. Кто мы теперь? Ни белые, ни цветные — марсиане.
— Бедные мои мальчики, бедные мои марсиане! — со вздохом произнесла Бетси.
Пылающий крест и черные силуэты кустов па холме остались далеко позади. Ехали молча.
Через несколько миль, ревя сиреной, их обогнала машина. Тэд снова узнал желтый «крайслер».
Красная точка фонарика исчезла во мраке. Потом появилась снова и стала быстро приближаться. Это была не машина, а фонарь на загородившей дорогу рогатке.
В свете фар была видна стрелка, указывающая объезд, и надпись о том, что шоссе в ремонте.
Выехав на боковую дорогу, которая оказалась узкой, по асфальтированном, Джо мог снова развить скорость. Дорога была безлюдной. Если на шоссе то и дело мелькали огни ферм и каких-то построек, здесь черный провал ночи окружал машину. Только фары вырывали из него мчащийся треугольник асфальта.
Резкий толчок бросил всех вперед. Тэд больно ударился о переднее сиденье. Визжа тормозами, машина остановилась.
Джо, наклонившись вперед, неподвижно сидел у руля. Затем он встал и медленно вышел на дорогу.
