— И почему ты мне сейчас об этом рассказываешь?
— Потому что их идеология знакома мне ещё с Академии. Идея того, что тёмные пространства нужно исследовать и извлекать из них практическую пользу, далеко не нова. Эти же товарищи пошли ещё дальше и заявили, что внешники и нечистая сила — отнюдь не синонимы.
— Ну и что?
— А то, что в оглавлении Информатория Службы о них написано кратко — «Идеалисты». Смекаешь? В их баре собираются довольно странный народ — это факт — вот только они не преступники. Не сектанты и не наркоторговцы. Я прочитал массу разнообразной информации по их компании и скажу честно — чем бы они там ни занимались, я не верю в то, что это что-то серьёзное. Поэтому прежде, чем мы попадём в бар, мне хотелось бы обсудить с тобой всё, что мы собираемся делать. Идёт?
Джим хмыкнул.
— Тебя послушать, так они прямо ангелы безгрешные, в облике человеческом. — с иронией протянул он. — Ладно, идёт. Ты против того, чтобы сдавать эту зеленоглазку Системе. Я правильно понимаю?
— Не совсем. — качнул головой я. — В нынешней ситуации Стражи выйдут на него в любом случае. Поэтому я предлагаю поступить вот как. Мы сейчас ужинаем и едем в бар. Если Ним там — разговариваем с ним и ты выясняешь, хороший он человек или нет. Если я не прав, и он всё же преступник — обезвреживаем его и отдаём Стражам.
— А если прав?
— А если я прав, то мы привлечём этого кадра к расследованию в качестве неофициального консультанта.
— Расследованию… — Джим фыркнул. — Ты так говоришь, словно мы с тобой космические Шерлок Холмс и доктор Ватсон, а по факту я всего лишь рядовой планетарный инспектор, к которому прикомандировали непутёвого мага.
— «Не далее, как сегодня утром, я слышал немного иное…» — процитировал я и бросил демонстративный взгляд на свой талк. — Сейчас уже вечер Джим, но всего один день назад ты убеждал меня, что мы на пороге галактической катастрофы.
Джим медленно выдохнул и потёр лоб.
— Да оно, по сути, и сейчас так. — сказал он. — Просто изначально Координаторы Центра выдали нам задание отловить владеющего магией ротанга в течение суток, а сейчас, как я понимаю, ситуация изменилась. Ротанг исчез, у Центра появились какие-то новые сведения, а на Норгеддо организовалась очередная нездоровая суета.
— Ну так и… — я помахал рукой в воздухе. — Тем более. Надо отыскать этого парня и узнать у него всё, что ему известно.
— С этим не спорю. — кивнул Джим. — Но что ты предлагаешь делать, если мы его не найдём? Что, если он уже знает, что его ищут и как следует спрятался?
Я несколько секунд поразмыслил и пожал плечами.
— Опросим всех остальных. Выясним всё, что они о нём знают, осмотримся. Может быть, поймём, за каким чёртом он шлялся по аномалиям…
Джим зевнул.
— Окей, Анг. Попробуем сделать так, как ты предлагаешь. И что теперь?
— Теперь? Артист, режим визуализации и редактирования. — сказал я, после чего принялся перемещать возникшие над поверхностью стола полупрозрачные окна. Разместив их одно над другим, я вписал в них всё то, что занимало мои мысли последние сутки: «Ротанг + Капсула», «Посланник Теней», «Аномалии», «Тефиллит» и «Роботы».
— Возьмём «Роботов». — сказал я и посмотрел на Джима. — Если бы от тебя потребовалось связать их нападения с одним из этих пунктов, то какой бы ты выбрал?
— Наркоторговцев. — не задумываясь ответил Джим. — Хотя… Хтат его знает. После последнего взорвавшегося болвана я уже ни в чём не уверен.
— Ага… М-м, ладно, проехали. — кивнул я. — А что насчёт «Тефиллита»?
— Будем искать. — сказал Джим и пожал плечами. — Из наличествующих проблем эта, на самом деле, самая маленькая.
— «Ротанг»?
Мой друг засмеялся.
— Ты собираешься проговорить все наши рассуждения ещё раз?
Тут к нашему столу подъехал робот-официант и Джим замолчал.
— Как бы нам не было неприятно осознавать это, — сказал он после того, как робот уехал, — но кое в чём этот вредитель Ди-Ним прав. Мы с тобой и правда не сыщики. И официально наша задача — это не активные поиски, а мониторинг и профилактические осмотры.
— Ну вот и хорошо… — протянул я и улыбнулся. — А то я, кажется, припоминаю парочку мест, которые нужно срочно профилактически осмотреть.
* * * * * *
— Он там. — сказал я после того, как мы с Джимом увидели нужное нам здание. — Я его чувствую.
— Чувствуешь? — Джим с удивлением посмотрел на меня. — С каких пор ты начал чувствовать людей так же, как внешников?
Я задумался. Чёрт возьми, а ведь и в самом деле — когда?
— Не так же, как внешников, Джим. — сказал я. — Это совершенно другое. Просто я уже общался с ним и… в общем, чувствую, что он сейчас там. Думаю, что это связано с интуицией.
— А я думаю, что это связано с Первым Знаком. — сказал Джим. — И ещё я думаю, что не ошибусь, если предположу, что он сейчас на твоём пальце, ведь так?
— Естественно. — ответил я и сделал неопределённый жест. — Я же на работе!
Джим покачал головой и ничего не ответил.
«Кольцо… — подумал в этот момент я. — Кольцо — это артефакт, который защищает меня от внешников. Чёрт возьми! При чём тут могут быть эмпатические способности?»
— Значит, это и есть тот самый бар? — спросил Джим. Остановившись напротив двери, он осмотрел фасад дома и повернулся ко мне: — Чего задумался? Давай уже, веди нас к своему магу.
Уютно освещённый желтоватыми лампами зал встретил нас удивлённым молчанием. Немногочисленные посетители разворачивались к нам и застывали, с любопытством следя за нашим перемещением.
— Знаешь, Шеп, — послышался знакомый голос со стороны барной стойки, — я, когда говорил, что он к нам ещё придёт, имел в виду немного не это.
— Ангус… — протянул рассматривающий нас с Джимом бармен. — Пожалуйста, скажи, что один из этих двоих — ты.
— Привет, Шеп. — кивнул я.
— Ну, слава вечному росту! — выдохнул тот. — Ты снова по делу или для продолжения разговора?
— По делу. — ответил вместо меня Ним. Зеленоглазый маг сидел левее того места, которое занимал в прошлый раз, и невесело улыбался. — Судя по их внешнему виду, до Службы наконец-то дошло, что дела у этого города плохи.
— Здравствуй, Ним. — кивнул я и, подойдя к стойке, показал пальцем себе за спину. — Знакомьтесь — это Джим.
— Он ведь не из Службы, да? — спросил Ним. — У вас модели брони разные.
Джим фыркнул и, пройдя мимо меня, остановился у стойки.
— Много болтаешь, умник. «Вариатор» есть? — последний вопрос был адресован бармену. Кивнув, тот развернулся и принялся готовить требуемый напиток.
— Ним. — сказал тем временем я. — Нужна твоя помощь.
— Не прекратится. — ответил тот.
— Что не прекратится?
— Образование аномалий. — парень скривился. — Я ведь знаю, по какой причине ты к нам пришёл, Анг. За последние сутки в центральном и южном районах появилось одиннадцать новых окон. И это ещё по самым скромным подсчётам!
— Окон?
— Самозамкнутых аномалий туннельного типа. Очень похожих на те, что мы обычно используем.
— Так… И ты их осматривал?
— Само собой! — Ним хохотнул. — Как бы ещё я понял, что это окна?
— И что?
— Да ничего хорошего. — Ним повернулся на стуле и хмуро посмотрел на то, как Шеппо выставляет перед Джимом его заказ. — Что-то случилось, Анг. Что-то реально серьёзное. Вчера или уже сегодня — не знаю — но это «что-то» ускорило процесс формирования пространственных расслоений в разы! Впрочем, думаю, вы это всё и без меня знаете. Потому и пришли.
— И всё же я прошу тебя повторить всё, что ты думаешь о сегодняшней ситуации, ещё раз. — сказал я. — Давай сделаем вид, что я новичок и ты собираешься объяснить мне, что вокруг меня происходит.
Ним внезапно скептически усмехнулся.
— А почему вы в шлемах, Анг? Это вообще ты?
Коснувшись височной части шлема, я сделал его переднюю половину прозрачной.
— Так лучше?
Ним, скользнув взглядом по моей броне и накидке, кивнул.
