выскользнул у меня из руки. Ульрикс продолжал напирать, не позволяя собраться и дать хоть какой-то отпор. Стремена, поводья — всё будто спуталось в узел. Я полоснула ножом, задев кожаный наруч противника, затем ещё раз, но он отвёл удар, другой рукой дёрнул меня к себе и перекинул через луку седла.
От удара в живот вышибло дух, а затем снова и снова в бешеной скачке. Ульрикс увозил меня прочь, чтобы скрыться в развалинах. Надо восстановить дыхание, перевернуться, освободить зажатую руку. Ударить его чем-нибудь! Где нож? Воздух… Мне нужен воздух!
— Принцесса, мне и головы твоей хватит. — Ульрикс рванул меня за волосы. — Дёрнешься — отсеку! Выбор за тобой.
Наконец в лёгкие хлынул воздух. Я высвободила руку, ощущая в ней что-то твёрдое. Рубанула вверх. Ульрикс выбил нож, но слишком поздно: шею от ключицы до уха пересекла кровавая полоса. Он с рёвом вцепился в меня и занес меч над головой. Не извернуться, не оттолкнуть, чтобы защитить шею от клинка. И вдруг… он исчез.
Сгинул.
Его тело скорчилось на земле, а голова отлетела к валуну. Объезжая Ульрикса, Рейф спрятал в ножны окровавленный меч. Приблизился ко мне и боком пересадил к себе в седло. Я ощутила плечом, как стучит его сердце.
Рейф с трудом переводил дух, пот струился по окровавленному лицу.
— Ты как, не ранена? — прошептал он мне в волосы, прижав к себе так крепко, что я даже при желании не смогла бы соскользнуть.
Слова застряли в горле.
— Рейф, — только и смогла выдавить я.
Он гладил меня по голове, дыхание его успокаивалось.
— Не ранена, — повторил он скорее себе, чем мне.
Мы вышли победителями, однако без новых ран не обошлось.
На лбу Тавиша алел порез. В ответ на вопросительные взгляды он лишь отмахнулся и наскоро обмотал голову лоскутом, чтобы кровь не заливала глаза. При виде Джеба на земле, взмокшего и бледного, сердце сжалось, но Каден развеял мои страхи: раненая лошадь скинула Джеба, и тот всего лишь вывихнул плечо. Когда ему резали рукав, он морщился.
— Это моя любимая рубаха, дикари. — Джеб силился улыбнуться, но судорожные вздохи и выражение лица выдавали боль.
— Я тебе дюжину куплю. — Сев рядом, я отвела ему волосы с лица.
— Это крувасский хлопок. Лучше не найти.
— Куплю из крувасского.
Скривившись, он перевёл взгляд на Рейфа:
— Давай уже.
Плечо налилось кровью и посинело. Джеб явно не отделался простым вывихом, наверняка вдобавок что-то разорвал. Да ещё и зашитая Тавишем рана открылась.
Тавиш кивнул Оррину и Кадену, чтобы держали парня. Рейф приподнял ему руку, повернул и резко дёрнул. По всей низине прокатился надрывный, истошный вопль, от которого мне стало не по себе. Казалось, Джеб лишился чувств, однако, переведя дух, он открыл глаза..
— Ты этого не слышала.
— Слышала только, как дикари рвут превосходную рубаху. — Я отёрла ему лоб.
Джебу сделали перевязь из скатки мёртвого рахтана, затем снарядили для него венданскую лошадь на смену убитой. Заляпанные кровью, мы двинулись дальше в путь. Я беспокоилась за Гриза, он опять держался за бок, словно разошлись швы.
Страшно изувеченные тела рахтанов остались валяться на тропе, причём некоторых мы раздели донага и пустили одежду на лоскуты. Обирая трупы, я чувствовала себя стервятницей, одной из тех, кто повергал в ужас Годрель и Морриган. Хоть бы дальше в развалинах не оказалось новых врагов. Выберемся ли мы из этого ада?
Я кричу, припав к земле,
Не в силах ступить дальше,
Оплакивая мёртвых,
Оплакивая зверства,
Но тихо шепчет мне даль:
«Ты сильна,
Ты сильней своей боли,
Ты сильней своей скорби.
Ты сильней, чем они».
И я вновь заставляю себя встать.
— Утраченное слово Морриган.
Глава шестнадцатая
Рейф
Варвар с мечом, схвативший Лию за волосы, до сих пор стоял перед глазами. Я будто перенёсся в Терравин, вспомнив тот миг, когда наёмник приставил ей нож к горлу, только на этот раз она была слишком далеко от меня. Не спасу, не успею!
Но каким-то чудом успел. Действовал стремительно, как никогда в жизни. Теперь она рядом, прижимается к моей груди. Когда я объявил, что Лия пересядет ко мне, никто и слова не сказал, хотя у нас ещё оставались свободные лошади.
Не прошло и часа, как на дороге впереди возникло облако пыли и показался отряд. Они тоже нас заметили — растягивали строй. Чтоб их пекло изжарило! Скольких мы ещё осилим? Их там не меньше тридцати, кругом голая равнина, руины остались далеко за спиной.
Я жестом приказал остановиться. Позади все оживлённо зашептались:
— Благие боги!
— Jabavé.
— Твою ж мать!
— И что теперь?
Я чуть не приказал что есть мочи скакать к развалинам, как вдруг из пыли что-то вынырнуло.
— Ваше высочество! — поторопил Свен.
Что-то синее. И чёрное.
— Знамя! — крикнул я. — Это наши!
За спиной раздался гул облегчения. Однако всадники и не думали сбавлять ход, мчась с копьями наперевес и обнажёнными мечами. Намерения у них были несомненно враждебные. Солдаты не знали, кто перед ними. Мы махали руками, но всё впустую.
— Машите белым, скорее!
Когда они поймут, в чём дело, кого-то из нас уже заколют. И, как назло, не попадается ни одного белого лоскута.
— Наши плащи! — воскликнула Лия. — У нас венданские плащи!
Попоны, которыми мы укрывались, и правда были цветов и узоров Венды. Значит, и со стороны мы — отряд варваров. Кто ещё здесь может встретиться?
— Срывайте попоны! — закричал я.
Всадники придержали лошадей, озадаченно переговариваясь, но оружие всё ещё держали наготове. Когда до них стало можно докричаться, мы назвались солдатами Дальбрека. Они остановились на отдалении, в любую секунду готовые броситься вперёд и пронзить нас копьями. Я велел всем спешиться и держать руки на виду, затем ссадил на землю Лию и со Свеном выступил вперёд.
— Собственного принца не узнаёте, олухи?! — прокричал он.
Неудивительно, что в таком грязном, залитом кровью тряпье нас не признали.
— Полковник Хаверстром? — прищурился капитан. — Свен?!
Все разом выдохнули. Впервые за несколько недель я почувствовал, как напряжение отступает. Мы почти дома!
— Он самый, дубина! — радостно выпалил Свен.
— А я принц Джаксон, хоть и выгляжу, как бродячая шавка.
Капитан осторожно покосился на меня, затем, переглянувшись со своими солдатами, спешился. Лицо его было мрачным.
— Капитан Ация, — представился он. — Вас ищет вся армия Дальбрека…
Он хмурился явно неспроста. Что-то было не так.
— Ваше величество, — закончил он, опустившись на колено.
Глава семнадцатая
Мгновение тянулось, как хрупкая паутина под напором ветра. Всё дольше и дольше, без конца. В глазах Свена заблестели слёзы. Тавиш понурился, Оррин
