Я пропал.
Глашатаи сделали три шага вперед, приложили к губам нагревшиеся на солнце костяные мундштуки, надули щеки – и серебряный аккорд торжествующей волной накрыл толпу. Лесли с видом заправского поединщика наклонил копье и азартно лягнул Сивого пятками в бока. Его противник куртуазно отсалютовал королевской трибуне и пришпорил своего иноходца. Земля под ногами дрогнула: это закованные в сталь кони, не спеша набирая скорость, пошли на сближение. Пора!
Зажмурившись изо всех сил и закусив чуть не до крови губы, маг мысленно выкрикнул замыкающее слово заклинания и, к удивлению своему и радости, почувствовал отклик.
Ага, есть!.. Молодец, птичка! А теперь можно и спектакль посмотреть.
И Агафон в предвкушении увлекательного зрелища впился нетерпеливым взором в парящую над площадью птицу. Ну, давай, давай скорей, чего ты ждешь, ворона недощипанная? Падай, пикируй, нападай! Ты же слышала, ты же согласна!.. Ну же, ну!..
Сказать, что недощипанная ворона хоть как-то отреагировала на его призыв, означало покривить душой. Более того. Она приземлилась на голову горгулье на крыше дворца и с ленивым любопытством уставилась на мага, всем видом показывая, что в ближайшие сутки ни на кого нападать не собирается.
Сердце студента сжалось до размеров ореха и трусливо пропустило такт. Кабуча! Но она же… но я же… Так нечестно! Что делать?! Начать заново? Но я не успе…
Неведомая сила саданула его внезапно в спину и швырнула лицом на землю. В ребра ему пребольно заехало что-то – будто лошадь на скаку задела копытом, по уху словно треснули скалкой – и всё погрузилось в нереальную плывущую тишину.
Оглох?.. Но как?! Отчего?! Поче…
Затишье прорвалось так же внезапно, как и случилось, лопнуло и вскипело ликующим ревом. Ревом толпы, получившей за потраченные деньги и время в три раза больше удовольствия, чем планировалось.
Надо мной смеетесь?!..
Студиозус вскочил – кулаки сжаты, нецензурные волшебные слова готовы сорваться с языка – дай только найти того гуся, что накинулся сзади… и застыл.
– Что… это?..
– Курица?
– Аист?
– Цапля?
– Жираф!
– Сам ты!..
– Кабуча…
С чувством леденящего, лишающего воли и разума ужаса его премудрие увидел, как разгоняющегося крестника настиг сзади огромный, ростом с Сивого, страус, вскочил коню на круп, и со скоростью дятла на батарейках принялся долбить всадника в затылок клювом. Застигнутый врасплох Лесли попытался повернуться, покачнулся, выронил копье и щит, позабыв про соперника… А напрасно. Увидев побоище, граф испустил торжествующий вопль, возжаждал легкой победы и, недолго думая, решился одним ударом закончить начатое посланником небес. Ибо чем еще могло быть сие ужасное явление, если не знамением? А это значит, что помочь божьему порученцу – дело святое.
Граф благочестиво пришпорил коня, сместил прицел так, чтобы острие оружия встретилось с нагрудником Лесли…
И тут вмешался мерин.
Возмущенный Сивый шарахнулся в сторону в самое последнее мгновение, и копье графа, вместо доспехов оглушенного дровосека, царапнуло воинственно растопыренное страусиное крыло. Страус поднял голову – и увидел ЭТО.
Кто сказал, что страус – не птица?
Прав был этот человек. Сто тысяч раз прав, потому что ни одному рыцарю и в самом страшном сне не снилось, что во время королевского турнира его соперником станет не воин, а накачанная кура-марафонец – с когтями-крючьями, клювом-долотом и манией преследования.[35] И конь его, верный боевой конь, обученный драться с лошадьми и людьми, будет в панике метаться по отведенной ему половине ристалища, спасаясь от разъяренного пернатого монстра, вознамерившегося отомстить за все страусовые перья, использованные сегодня тщеславными дворянами для украшения себя и своих скакунов. А когда под напором взбесившейся птицы граф будет выбит из седла, и перья на его шлеме с негодованием вырваны вместе с донышком, то наглое существо наподдаст ему ногой-оглоблей под зад, с разбегу врежется в толпу, по головам безнаказанно уйдет в переулки и пропадет, словно его и не было.
Герольды, недолго посовещавшись, признали иностранного принца победителем и на этот раз.[36] Знамение, однако…
Подготовку к четвертому и решающему поединку его пришибленное премудрие решил начать незамедлительно, едва королевские лекари унесли в вивисекторскую стенающего графа, а слегка контуженный Лесли отбыл в сторону поредевшего лагеря претендентов.
Дойдя до половины поля брани по пути в родной шатер, Агафон уронил медный пятак, приложенный к медленно заплывающему правому глазу, и демонстративно всплеснул руками.
– Где, где, где?!.. – изображающий тотальное банкротство и разорение студент быстро опустился на четвереньки и заползал по мостовой, тихо бормоча и похлопывая ладонями по теплому булыжнику.
«Количество реперных точек на квадратный метр должно равняться квадрату количества средних ног… количества ног по средам… или среднего количества ног?.. да, точно… вроде… наступивших на данное пространство за последние пять минут…»
– Эй, парень, дуй отсюда! – отставив инструмент и сложив ладони рупором, грозно прокричал ему старший трубач.
– Я деньги потерял! – сердито крикнул через плечо школяр и заползал по опутываемому сетью заклинания пятачку с удвоенной энергией.
«…численное значение площади, покрываемой пленкой Спотыкача, должно быть не менее тройного куба расстояния от макушки до копчика спотыкаемого объекта…»
– Убирайся, потом найдешь! – присоединился к нему другой фанфарист.
– Найдешь тут потом… – обиженно сообщил маг, проворно сместился дальше по полю и добавил вполголоса; – …репера… если сейчас потеряешь…
«…помноженного на количество деревянных объектов в радиусе семи метров от эпицентра, если созвездие Плюса находится в Гроссбухе, и на их же количество, деленное на два, если в любом другом…»
– Любезный, попросите, пожалуйста, этого доброго юношу, чтобы он не задерживал турнир, – проговорил дребезжащим голоском ближайшему трубачу один из герольдов.
– Эй, ты, проваливай отсюда! – любезно озвучил тот на всю площадь пожелание шефа.
– Чем я и занимаюсь … – невозмутимо подтвердил маг и настырно пополз в сторону королевской ложи.
«…причем интенсивность спотыкания по шкале Спотыкача-Кривоногова находится в обратной зависимости от возраста ближайшего родственника женского пола накладывающего, если…»
– Да не сюда, дурень! – выкрикнул герольдмейстер.
Агафон замер, охнул и метнулся обратно.
«Кабуча… откуда он знает?.. Про «не сюда» и про «дурня»? Верно ведь, не сюда… налево надо было… вектор-то опять не поменял… Точно, дурень…»
– Да дайте уже ему золотой – и пусть ползет отсюда живей! – прокричал с трибуны кто-то из придворных.
– Или пинка, – добродушно посоветовал король.
– Я сейчас сигнал начинать дам, вот что я ему дам… – сурово прищурился герольдмейстер, поднял руку и пощелкал пальцами, привлекая внимание трубачей. Те послушно поднесли к губам фанфары и набрали полную грудь воздуха. Следующая пара бойцов нетерпеливо приподнялась на стременах…
«…а зона приземления уроненного обозначается как сигма трикс и закрепляется троекратным похлопыванием любой из ключевых точек, хотя на кой пень нам зона приземления – главное, чтоб вообще свалился, хоть куда!..» – торопливо дотараторил чародей, вскочил, и что было духу рванул вдоль барьера к крестнику, обеспокоенно маячащему среди немногих оставшихся претендентов на главный приз.[37]
– …и настал знаменательный момент, судьбоносный для нашего великого королевства! – раздувая грудь и дрожа от осознания собственной важности, провозгласил герольдмейстер. – За руку и сердце ее высочества Изабеллы Пышноволосой сразятся сильнейшие и отважнейшие рыцари Белого Света: принц Агафон Непобедимый из царства Костей и шевалье Люсьен де Шене из Нижних Болотищ! Оба благородных рыцаря на пути к сему историческому моменту одолели по трое доблестных противников. Так, принц Агафон в первом поединке…
– Кошмар… – не слушая более герольда, Изабелла тоскливо уткнулась лицом в распахнутый веер. – Не женихи, а сплошное болото, полное костей… Ну почему я не родилась прачкой?
– Но деточка, это самые сильные и искусные рыцари из всех, что откликнулись на зов твоей красоты, – ласково коснулась плеча принцессы ее тетушка, герцогиня Жаклин. – Каждый из них благороден, молод, умен, хорош собой…
– С чего ты взяла, тетушка, что они умны? – капризно поморщилась Изабелла, накручивая на палец каштановые локоны.
– Иначе они бы здесь не были, – логично и кратко, как истинный вояка, ответил за сестру король.
– А насчет «хороши собой»? – не отступала принцесса. – Мы же их видели издалека! А на таком расстоянии и обезьяна красавицей покажется!
