работали на своих сменах, а бары ещё не открылись. По мощеным деревом улицам шагали лишь редкие одиночки типа меня, да не менее редкие патрули вампиров.
Ночь в этом мире была гораздо длиннее земной и длилась, в зависимости от времени года, где-то от пятнадцати до девятнадцати часов. День же, напротив, был коротким и сумрачно-сероватым – по силе местное светило уступало нашему Солнцу, как минимум, раза в два. Несмотря на это, людям под страхом смерти запрещалось покидать дома, когда на улице было светло. Только ночью. Ночью происходило всё: работы, гулянки в барах, общение с друзьями… Днем, как правило, спали. Объяснялось сие просто: хоть вампиры и не умирали, подобно известному графу Дракуле, от солнечного света (а жаль, очень жаль!), но слабели всё же изрядно. Поэтому с рассветом благородные ирры прятались – ну кроме часовых, разумеется – по домам. И сутки соответственно под себя перестроили.
Я вздохнул.
Ладно. Что-то мои мысли немного не туда забрели…
В общем, в тот день – уже, наверное, недели три тому назад – я здорово выспался (как и каждый нормальный человек, когда ему выпадал выходной) немного повалял дурака… и решил прогуляться по Посёлку. До открытия баров оставался ещё примерно час, делать особо было нечего… Не скажу, что бесцельное брожение по осточертелым улочкам нашего городка было моим любимым занятием, но… Выходить за территорию частокола людям разрешалось исключительно в сопровождении вампиров (либо со специальной грамотой, подписанной самим Смотрящим), дома было одиноко и скучно… Что-то потянуло, в общем. Развеяться так сказать.
Постепенно, прогулочным шагом, я забрёл в восточную половину Посёлка. По пути на всякий случай обогнул площадь и возвышавшийся над ней Особняк Витольда – формально, я гулял абсолютно законно, но береженого, как говорится, Бог бережёт. Но уже возле тюрьмы – точно такого же одноэтажного строения из дерева, как и наши дома – я прошёл абсолютно спокойно, даже уверенно, пожалуй… Хотя у входа, как и полагалось, стоял стражник-вампир с коротким копьем в руках.
До трактиров оставалось всего ничего – лишь пара «восточных» жилых кварталов. Там-то я его и увидел…
Впереди меня, шагах примерно в двадцати, открылась дверь. Оттуда вышел какой-то человек и, оглянувшись по сторонам, быстро зашагал туда же, куда шёл и я – в направлении баров (всё еще закрытых, между прочим). Сначала я даже не понял, что меня смутило… Фонари на улицах Посёлка стояли достаточно редко, светили неярко… (Считалось, что вампиры специально так делают – сами-то они в темноте видели лучше любой кошки) Потом понял.
Складка под плащем незнакомца. Даже не складка, а… не знаю уж как и назвать. В общем, он что-то нёс на спине. Что-то прикрытое тканью короткого плаща, что-то длинное и довольно узкое.
Так, например, мог выглядеть пристроенный сзади меч…
При этой мысли я даже приостановился. Холодное оружие, как уже говорилось, было у нас строжайше запрещено – даже Мэв не могла разгуливать со своим клинком по городу, только хранить в трактире или дома…
Да и вообще, как я теперь замечал, незнакомец был несколько странноватым… Густая борода, закрывавшая всю нижнюю половину лица, очень широкие и, судя по всему, мощные плечи, невысокий рост… Вроде бы ничего особенного – люди-то бывают всякие – но в нашем Посёлке все выглядели, как правило, несколько иначе.
Этот плащ, опять же…
Додумать я не успел. На соседней улице, пересекавшей нашу почти перпендикулярно, показался патруль.
Трое, тот что по центру на полшага впереди, все при оружии. В точности как и указано в воинском уставе боевых дружин Ледяных Владык…
Даже смешно – на самом деле на весь наш Посёлок, считавшийся, как известно, спокойным, выделялся всего-навсего один обходной патруль.
И мы на него наткнулись…
Вампиры действительно видят в темноте (или освещенном редкими фонарями полумраке) лучше кошки. И соображают дай Боже – не даром по несколько сотен лет живут. Они мгновенно оценили обстановку и, не обращая ни малейшего внимания на меня, направились прямиком к шагающему впереди незнакомцу.
– Эй ты, с бородой! Стоять!
Расстояние между ними – тем парнем и патрулем – было небольшим, у человека с подозрительной складкой на спине почти не было шансов бежать…
И он остановился, почтительно, как и полагалось законом, склонив бородатую голову…
Я узнал идущего первым ирра. Это был Гермунд, старший дружинник – по воинской иерархии Ледяных Владык, звание, наиболее подходящее командующему патрулём – ты ещё не десятник, но уже и не обычный рядовой солдат. Нечто вроде сержанта в Российских войсках, наверное…
Гермунд был известен тем, что играл. В карты. На деньги. И азартной страстью – по слухам – переплюнул бы Свена с Гумбертом вместе взятых. Да-да, вампиры тоже рубились в карты – причем, в отличии от членов людских клубов, ставки делали весьма нешуточные. Бывало, проигрывали и крепостные деревни со всем людом – у кого они были, разумеется. Насколько я знал, Гермунд как раз и попал в наш тихий Посёлок, после того как влез в серьезные долги где-то на юге страны. Скрылся в спокойное местечко, как говорится.
Была у старшего дружинника и другая особенность. Он, чуть ли не единственный из всех известных мне вурдалаков, не имел этой их мертвенной бледности лица. Пожалуй, в другой обстановке, его даже можно было бы принять за человека – из тех, кто мало бывает на солнце…
– Сними плащ, скотина!
– Конечно, господин десятник…
Голос незнакомца был тихим и заискивающим, под стать льстивой лжи о звании вампира. Человек согнулся уже в самом настоящем, глубоком поклоне – и, расстегнув бляшки плаща, скинул его на землю.
Я оказался прав. К спине мужика действительно были прикреплены ножны с мечом…
Но, прежде чем я – да, думаю, и вампиры тоже – успел осознать этот факт, незнакомец резко вскинул правую руку, хлопнул по рукаву левым кулаком…
Что-то тихо щёлкнуло, пронеслось на самом пределе зрения в воздухе… а в следующий миг Гермунд со стоном начал заваливаться вперед. Обе руки ирра сжались на животе, между пальцев торчал огрызок тяжелого металлического болта, ушедшего в тело практически до самого конца…
И в то же мгновение бородач атаковал – чуть ли не одновременно с падением старшего стражника.
Как и когда он успел выхватить меч осталось вне пределов моего зрения и понимания…
Будь противником незнакомца кто-нибудь другой – человек, Ведьма, динозавр с северных земель – его удар бы достиг цели. Но ему противостояли вампиры, а они, проводящие в тренировках целые столетия, были
