Шериф на секунду замер, достал кошелек, пару секунд в нем порылся и достал небольшую сияющую пластинку.
Все девятеро замерли не дыша. Это же был… это был…
— Мифрил. По пластине за четыре клыка, — сочным, глубоким голосом произнес энпээс. — По выполнении — подойдете к страже ворот, вас пропустят.
— Мы немедленно принимаемся выполнять задание! — У орка разве что не закружилась голова от перспектив! Сто пятьдесят мифриловых пластинок! Да ладно, даже если клыки будут всего по одному с зомби, это же минимум тридцать две пластины! Вол обернулся к остальным: — Живо обыскать кладбище, любые зацепки! Шевелись!
Шериф посмотрел на их мельтешение, глубокомысленно кивнул и степенным шагом скрылся в лесу.
— Одна проблема решена, — облегченно выдохнул Джо. Коротенький диалог дался ему нелегко, по спине катились крупные градины пота. К счастью, все сложилось как нельзя лучше! Партия сама придумала себе задание и принялась его выполнять. Пусть теперь ищут этих зомби до светопреставления. Ему же можно возвращаться к остальным, благо новости были хорошими.
— Вол, есть зацепка! — Алекс вытянулся стрункой перед лидером. — Найдены четыре следа, предположительно мужчина, парень, девушка и маленький толстый мальчик. Ведут в сторону города.
— Зомби? Малефики? — уточнил Вол.
— Вряд ли малефики, про них-то ни слова в задании не было. Скорее всего, они свернут в сторону где-то поближе к городу, это ж зомби, они по прямой ходить не обучены. Остальных следов нет: возможно, был дождь. Рекомендую обойти город для начала и осмотреть ближайший лес.
— Давай сначала возле города. — Орк вздрогнул, вспомнив обитателей леса. Еще раз туда возвращаться он не хотел.
Джо передвигался по кромке леса, осторожно подходя все ближе к поляне рядом с ловчими ямами. Шерифа насторожил шум множества незнакомых голосов, доносящийся с привычного места. Внутреннее беспокойство требовало выбежать поскорее и узнать причины явно агрессивного разговора, но без разведки это могло оказаться огромной ошибкой. Поэтому Джо обуздал свои чувства и потихоньку, стараясь остаться незамеченным, двигался поближе к месту происшествия.
Почти рядом с местом действия Джо обнаружил Эбера, неуклюже спрятавшегося в ветвях крупного дерева. Джо белкой взлетел на дерево, придержал дернувшегося было в сторону гнома и присел рядом с ним.
— Что происходит? — прошептал шериф.
На поляне наблюдалась весьма колоритная сценка. Посередине дремал Арчибальд, прикрыв голову крылом. Перед ним ожесточенно ругались две группы, по девять человек с каждой стороны. Воины то хватались за мечи, то порывались объяснить что-то оппоненту. Но все тщетно — сила свары продолжала нарастать.
— Не могут решить, кто будет убивать дракона, — скучающим тоном поведал гном.
— Моего Арчибальда? Да я им сейчас головы поотрываю! — Джо решительно начал слезать с дерева.
— Погодите, дослушайте, — Эбер удержал шерифа, — вот эти слева пришли на поляну первыми, потом пришли те, кто справа. Арчибальд уснул за час до этого. Тасья — умница, не растерялась. Она же в новой диадеме точь-в-точь богиня. Вышла к этим убийцам, которые уже было договорились о дележе, и рассказала им легенду. — Под конец фразы гном сбился и полез за флягой промочить горло.
— Дальше? — Джо тем временем примеривался, кого бить первым. Предпочтительнее было лучников, а потом — дёру назад в лес, устраивать партизанскую войну.
— Вышла, значит, как лебедь перед ними и объявила, что только одна группа получит награду за убийство коварного монстра: золото, доспехи и легендарное задание. — Эбер приглушенно рассмеялся: — Моя школа. Вот теперь они и решают, кто получит все это добро, так как, если атакуют две партии, ни одна ничего не получит. Так сказала богиня! — улыбнулся гном.
Между тем дела на поляне подошли к активной фазе. Группы собрались возле своих лидеров в боевом порядке и двинулись друг на друга.
С лязгом столкнулись щитоносцы, пытаясь смешать строй противника, запели стрелы, посылаемые меткими лучниками поверх голов первого ряда. Взвыли призванные воздух и огонь, обрушивая на противника вихри ледяных игл и огненные шары. Мистики поднимали врага в воздух, одурманивали сетями видений лучников и оплетали ноги воинов ветвями моментально выросшей растительности. Это было красиво, насколько может быть красивым смертельный поединок. Отряды стойко держали позицию, щитоносцы будто бы не замечали наносимых повреждений, внутренняя ротация отряда шла за их спинами — раненые отступали к медикам, чтобы через пару секунд вновь вступить в бой.
— И как долго это обычно длится? — Джо уже минут пять наблюдал за противостоянием в принципе равных отрядов. Не то чтобы ему не нравилось зрелище, но беспокоил Арчи, который мог ведь и проснуться под канонаду взрывов и звон металла.
— Эти будут до истощения, очень сильны. Еще минут шесть — наверняка. — Эбер поудобнее расположился на ветке, прислонившись спиной к стволу дерева.
Прогноз гнома оправдался: еще шесть минут группы двигались по поляне, то переходя в решительное наступление, то взрываясь внезапными атаками, чтобы спасти от верной смерти вытащенного хищной лозой соратника. Под конец схватки бойцы обоих отрядов заметно шатались, исчерпав запас Бодрости. У мистиков дело шло не лучше: как пояснил гном, маги оперировали энергией мира, называемой мана, и она тоже была не бесконечной. Так что теперь маги вытащили короткие кинжалы, чтобы, если дело дойдет до рукопашной, продать свою жизнь подороже, и изредка огрызались заклятиями. Бой перешел в противостояние лучников. Рейнджеры на секунду выглядывали из-под прикрытия щитов, всаживали наудачу навесом несколько стрел и вновь прятались, дабы не быть раненными противником. Одна из таких стрел удачно влетела в горло лекарю, вызвав стон горя у его соратников и вопль радости у союзников меткого стрелка. Ход боя переломился, на кураже ставший более многочисленным отряд смял строй противника, но все равно к концу боя у победителей на ногах еле стояли всего четверо.
— Пойду объясню им, что дракон — частная собственность. — Джо полез с дерева.
— Как бы не убили с огорчения, — хмыкнул Эбер.
— Я быстро бегаю, — отмахнулся Джо и решительно двинулся к выжившим.
— Господа! Дракона зовут Арчибальд, он мой питомец, — сразу пояснил Джо свою позицию.
— Это наш дракон, богиня Тасья обещала нам награду, — набычился шатающийся от усталости лидер победителей.
— Я сделал все, что мог… — Шериф посмотрел направо, чему-то улыбнулся и громко крикнул: — Здесь зомби! Сюда!
Не совсем понимая, что происходит, четверо удивленно развернулись в ту же сторону, куда смотрел незнакомый мужик.
На них неслась свежая девятка соперников во главе с огромным зеленым орком.
— Бежим! — Решение сформировалось молниеносно, но было уже поздно.
Вол с азартом гнался за целью. Зомби оказались на удивление умными и шустрыми существами, опровергая все написанное о них в гайдах. Орк даже засомневался бы в их не-жизни, если бы не точное указание энпээса и явное пошатывание из стороны в сторону, столь характерное для поднятых низших.
Наконец он нагнал первую цель и фирменным ударом вонзил двуручный топор в цель. Зомби замерцал… и почти сразу же пропал! Но как же так?!
— Зомби не убивать! Ловим, сбиваем с ног, вышибаем клыки, только потом добиваем! — быстро сориентировался лидер.
Весь оставшийся день Вол никак не мог выбросить из головы удивленные и шокированные взгляды нежити, а также удивительно человечные вопросы: «Что же вы творите, … !», «За что?!», но в итоге решил, что Зло коварно и не следует воинам Добра прислушиваться к лукавым речам зомби. Три пластинки мифрила, выплаченные щедрым энпээсом, и вовсе заставили его увериться в своей правоте.
«Богиня Тасья — ситуационная богиня Атеки. Встречается крайне редко, отличается изощренным коварством. При встрече рекомендуется не слушать ее речи и не верить ее словам. Дает изначально провальные задания, после чего добивает глупцов силами миньонов. Миньоны — десять бойцов экстра-уровня, во главе с орком-шаманом. Вырывают зубы у поверженных, дабы использовать их в ритуале поклонения богине. Механизм ритуала не ясен».
Из пользовательского гайда по Вселенной
— Шеф, мы нашли еще одного зомби! — Довольный крик сменился воплями, свойственными растревоженному в зимнюю спячку медведю.
Вол приготовился к отражению очередной угрозы, но дело оказалось куда прозаичнее — бойцы отряда волокли отчаянно упирающегося гнома. В бороде «находки» застряли мелкие веточки и листья, будто бы гнома стаскивали с дерева, причем явно не с его согласия.
— Отпустите! Да послушайте меня! — ярился гном, перемежая требования экспрессивными выражениями, пока на него не наложили заклинание молчания.
