старыми воронами, уселись на верхней кромке арки ворот. Де Пейн выхватил из
ножен клинок, поднял щит и приготовился к битве. Два ворона, сидящие наверху,
зловеще закаркали, словно предвещая скорую гибель молодого хозяина Пейна и
странствующего монаха.
Гуго знал, что шансов одолеть пешим четверых хорошо вооруженных всадников
свирепого вида, ухмыляющихся в предвкушении легкой победы, у него нет совсем
никаких, но сдаваться на милость злодеев рыцарь не собирался. К тому же, рядом был
брат Мори, хотя на его помощь молодой воин не слишком рассчитывал: ну что монах
сможет сделать деревянной палкой против мечей? Конечно, можно было бы остаться в
башне, попытаться завалить изнутри дверь, но без припасов осаду все равно не
выдержать. Гуго предпочитал погибнуть на поле боя.
Разбойники только что въехали под арку ворот, когда произошло неожиданное:
внезапно монах поднял над головой посох, закатил глаза и раскатисто, не своим
голосом, произнес какую-то короткую фразу, значение которой Гуго не понял. Но
результат был потрясающим: мгновенно поднялся ветер, из безоблачного неба грянул
гром, сверкнула ослепительная молния, дрогнула земля, и тяжелая каменная арка
рухнула прямо на головы проезжающих, полностью завалив всадников вместе с их
лошадьми. Причем, все случилось так быстро, что лошади даже не успели заржать
перед смертью.
Несколько мгновений обескураженный Гуго стоял в недоумении, глядя, как
оседает серая пыль над местом завала, и как, громко и истерично каркая, улетают
прочь две зловещие птицы.
—Как вам это удалось? — Наконец, обретя дар речи, спросил он монаха.
—Сила молитвы способна творить чудеса. Разве ты никогда не слышал об этом?
— Сказал странник, и глаза его сверкнули.
—И кому же вы помолились сейчас, брат Мори? На каком языке? Почему я не
понял ни слова? — С явным недоверием в голосе спросил де Пейн.
—Эта молитва на тайном языке нашего братства, и обращена к Господу Богу,
друг мой, ибо властен Он как создать, так и разрушить во имя добра. Как, например,
волею Его разрушились сейчас эти ворота ради спасения от слуг Дьявола нас с тобой.
—Ну вот, теперь и ворота, и арку над ними придется строить заново. —
Пробормотал, все еще не пришедший в себя, Гуго, первое, что пришло ему на ум.
Подождав, когда осядет пыль, они подошли к завалу. Из-под упавших камней
вытекала тонкими струйками еще горячая кровь поверженных врагов, и холодный
воздух над ней дымился.
—Женщина сказала, что разбойников семеро. Но пока Господь наказал только
четырех негодяев. — Сказал брат Мори, осторожно взбираясь на камни завала.
—Я почти уверен, что остальные трое все еще потрошат беднягу Норга. Кстати, у
него обе мои лошади. — Проговорил Гуго, бросив тяжелый щит и взбираясь на завал
следом за монахом.
—Так поспешим, ибо мой конь тоже остался у этого кузнеца. — Произнес
странник, проявивший неожиданное проворство при преодолении препятствия и
первым выбравшийся из замка через образовавшийся на месте ворот завал.
Чтобы не быть заранее обнаруженными, они быстро взяли в бок от дороги и
припустили почти бегом сквозь невысокий кустарник к усадьбе кузнеца.
Монах и рыцарь успели вовремя. Два дюжих молодца в кольчугах уже
нагружали награбленным добром пегих лошадок де Пейна и красивого белого
жеребца пилигрима. А третий ходил вокруг стен деревянного дома и поджигал
факелом аккуратно сложенные охапки хвороста.
На этот раз брат Мори не стал молиться. Он дал знак рыцарю, и они
одновременно выскочили из-за кустов. Атака монаха была стремительной. Одним
огромным прыжком он преодолел расстояние, отделяющее его от ближайшего
противника, и точным движением опустил свой тяжелый посох на голову грабителя.
После чего тот рухнул без сознания, не успев даже вскрикнуть. Не давая врагам
опомниться, монах бесстрашно кинулся на человека с факелом, и, несмотря на то, что
тот выставил впереди себя большой кинжал, ударом посоха поверг наземь и его.
Гуго повезло меньше. Выбираясь из кустов, он зацепился за ветку и чуть-чуть
замешкался, что дало его противнику время выхватить меч. С гулким металлическим
звоном клинки встретились. Рыжебородый грабитель был старше, выше и тяжелее де
Пейна. К тому же, он мастерски владел мечом, что выдавало благородное
происхождение этого человека, поскольку в те времена только люди из властвующего
сословия имели право носить оружие и могли позволить себе с детства серьезно
упражняться в боевых искусствах.
Но и Гуго, будучи потомком старого франкского рода, хорошо управлялся с
длинным обоюдоострым клинком. Сколько он себя помнил, его учили обращаться с
оружием. С шести лет с ним каждый день занимался Жофруа Олеран, старый солдат,
ветеран дружины отца. Сначала маленький Гуго освоил детский деревянный меч,
потом настоящий кинжал, потом маленький, почти игрушечный, лук. Когда же, к
девяти годам, мальчик научился уже уверенно ездить верхом, его стали приучать к
тяжести доспехов и к владению коротким копьем. С десяти лет он также начал
осваивать небольшую палицу. В одиннадцать у него появился новый учитель
Арнольд де Валиньи, настоящий, хотя и безземельный рыцарь, побывавший во многих
битвах.
Длинное копье, короткий меч и тяжелого боевого коня де Пейну доверили только
в четырнадцать лет, когда Гуго стал одним из оруженосцев старого графа Теобальда
Шампанского. Но настоящий рыцарский меч де Пейн получил, как и все рыцари,
вместе с поясом и золотыми шпорами в момент посвящения. Произошло это в его
семнадцать лет. А потом последовали годы приключений: походы с караванами в
Испанию, служба при дворе короля Арагона, да и много чего еще…
А противник, между тем, уверенно наступал, нанося своим тяжелым мечом
мощные рубящие удары, от которых Гуго, так же, как и в поединке на лесной дороге с
Арчи де Веро, едва успевал уворачиваться. Хотя у противника на этот раз и не было
щита, но, помимо роста, массы и мышечной силы, он обладал и другим заметным
преимуществом над Гуго де Пейном: у рыжебородого поверх кольчуги был надет
прочный панцирь в виде перехлестывающихся металлических пластин, пришитых на
прочную основу из грубой кожи. Такой панцирь пробить мечом было почти
невозможно.
Но, опыт, полученный в опасных приключениях, не пропал для де Пейна даром.
