– Почему? Вы думаете, у вас есть выбор?
– Нет. Дело в том, что вот уже три дня, как связь с Бурой планетой прервана. Поверьте, мистер Хопкинс, для меня это большая неожиданность. Я очень волнуюсь, просто места себе не нахожу.
– Тревога! Прямо по курсу неизвестный объект! – раздался голос командира вахты по громкой связи.
Хопкинс взлетел со своего места, оттолкнул Эсю и ринулся в коридор, ведущий в рубку корабля.
Глава 19. Перезагрузка в действии
Полковник буквально ворвался в рубку управления кораблём, выдернул из капитанского кресла начальника вахты, втиснул туда своё массивное тело и вперил взгляд в монитор.
– Что у вас тут случилось?
– Дурошлёп прямо по курсу!
– Расстояние?
– Каких-то сто тысяч километров!
– Боже, спаси нас и сохрани!
История Дурошлёпа была хорошо известна каждому астронавту. Так в обиходе называли гигантский транспортный космический корабль серии К-758, которые российская корпорация «Космо-феникс» использовала для доставки грузов в китайские колонии на Марсе и спутниках Юпитера. Китайское правительство уже несколько лет ударными темпами осваивало эти небесные тела, преследуя одновременно две цели: разработка запасов полезных ископаемых и размещение избыточного населения. Тысячи китайцев жили на Марсе, Ганнимеде, Ио и Амальтее в чудовищных условиях. Они круглые сутки вынуждены были оставаться в скафандрах, привести себя в порядок можно было только один раз в неделю, когда колонисты могли по очереди попасть в искусственный купол, заполненный кислородной атмосферой. Всё новые партии китайцев прилетали с Земли для освоения планет Солнечной системы, поэтому потребности в строительстве новых куполов, в доставке горнорудной техники была очень велика. «Космо-феникс» предложил китайцам решение проблемы. Российские специалисты разработали технологию транспортировки больших грузов самым экономичным способом. Гигантские цилиндры из специального алюминиевого сплава диаметром в двести метров и длиной в два километра собирались на земной орбите, затем их уводили подальше от нашей голубой планеты. Огромный снаряд направляли в ту область Солнечной системы, где в расчётное время должна была оказаться цель (Марс или другая планета). Дальше запускали термоядерную реакцию, которая завершалась взрывом водородной бомбы направленного действия. Получив здоровенный термоядерный пинок под свой асбесто-аллюминиевый зад, очередной Дурошлёп устремлялся к цели. При этом двигался он с огромной скоростью, поскольку после взрыва по его бокам распускались гигантские сети космических парусов. Энергия ядерного взрыва, вернее, её световая составляющая, при помощи парусов давала кораблю мощнейший ускоряющий импульс. Потом получатели груза могли использовать гигантские корпуса Дурошлёпов для строительства атмосферных куполов. Получалось дёшево и сердито. Максимальный эффект при минимуме расходов. Но Дурошлёпы имели один серьёзный недостаток. Малейшую ошибку при нацеливании гигантского цилиндра исправить в дальнейшем было уже нереально. Команды на корабле не было, да и двигатель был одноразовый. Пару лет назад произошёл как раз такой сбой. Русские промахнулись мимо Ганнимеда, и Дурошлёп, развевая остатки космических парусов подобно Летучему голландцу, понёсся к пределам Солнечной системы. У «Космо-феникса» тогда были крупные неприятности. А команде полковника Хопкинса неприятности грозили сейчас. Сменить курс на столь ничтожном по космическим меркам расстоянии было невозможно. Столкновение представлялось неизбежным.
– Без паники, господа астронавты! Действуем по плану Икс. Готовсь к запуску тахионного реактора, – скомандовал Хопкинс.
Приказание командира было мгновенно исполнено. Пальцы операторов забегали по клавиатуре пульта управления. План Икс предусматривал использование новейшего оружия космического назначения – тахионного лазера. По мнению специалистов, это было самое страшное оружие уничтожения, до которого додумались изощрённые мозги гениальных представителей рода человеческого за всю его историю. Во время испытаний, которые проводили американские военные на задворках Солнечной системы, тахионные лазеры творили настоящие чудеса: под их лучами за доли секунд рассыпались в мелкую пыль гигантские планетоиды-Плутоны.
– К залпу готовы?
– Да, сэр!
– Огонь! – скомандовал Хопкинс.
Члены команды, наблюдавшие через мониторы за тем, что происходило прямо по курсу шаттла, на мгновение ослепли от яркой вспышки.
– Сэр! Мы не попали! Дурошлёп идёт прямо на нас!
– Господи, прими наши души! Астронавты инстинктивно вцепились в подлокотники кресел и зажмурили глаза.
– Спокойно, господа! Вам ничего не угрожает. По крайней мере, сегодня, – раздался за их спинами бархатистый женский голос. Хопкинс оглянулся.
– Лорелея! Как ты здесь оказалась?
– Довольно глупый вопрос, полковник. Я оказалась на борту вашего корабля точно так же, как и в прошлый раз. Пора бы уже привыкнуть.
Лорелея подплыла к креслу полковника и задумчиво взъерошила ёжик седых волос на его затылке.
– Вы можете нам объяснить, что произошло?
– Произошло то, о чём я вам говорила на орбите Бурой планеты. Началась перезагрузка целого участка Вселенной. Одним из его последствий стало взаимопроникновение параллельных миров. Ваш корабль находится в том же измерении, в котором обитают соплеменники вашей гостьи – Эськи. Поэтому грузовой корабль, который вас так напугал, никакого вреда вам причинить не мог. Для вас он – просто нематериальный призрак. Так же, как и вы для него. Ох, и натворили вы дел! Знаете, что сейчас происходит на Бурой?
– Нет. Эська сказала, что у неё пропала связь с планетой.
– Ничего удивительного. Там сейчас царит настоящий хаос. Взаимопроникновение цивилизованного и дикого миров.
Глава 20. Планета хаоса
Лорелея не обманывала землян. На Бурой планете полным ходом шла перезагрузка, поэтому профессор Мерлискин, пренебрегая отцовскими обязанностями, не выходил на связь с дочерью. Ему было не до этого.
События развивались с устрашающей скоростью. Вначале всю планету потрясло сообщение о катастрофе поезда на нейтринной подушке. Этот вид транспорта пользовался большой популярностью в мире Эськи и её отца. Комфортабельные поезда на специальных энергетических подушках передвигались по монорельсам с огромной скоростью. В каждом поезде могло путешествовать до пятисот пассажиров. Пилот одного из таких поездов увидел, как прямо по курсу ровная поверхность внезапно вздыбилась к небу и на пути локомотива возникла огромная гора, покрытая густыми зарослями. Резкое торможение на скорости свыше 800 километров в час привело к катастрофе. Выживших не было. Когда к месту крушения прибыли спасатели – никакой горы они не обнаружили. Но видеозапись, сохранившаяся в «чёрном» ящике, продемонстрировала удивительную картину: буквально за несколько миллисекунд ровная местность вдруг превратилась в горный хребет, а через десять минут ландшафт вернулся в прежнее состояние.
В средствах массовой информации поднялась шумиха: кто-то утверждал, что во всём виноваты двигатели нейтринных поездов. Дескать, их излучение вызывает эффект миражей. Другие говорили, что происшествие с поездом – не что иное, как начало конца света, предсказанного пророком Зарабуддой ещё две тысячи лет назад. Но эту сенсацию скоро забыли. На Бурой планете воцарился настоящий хаос. В столичном городе Тлакочтитлане вдруг образовались настоящие джунгли. Поперёк оживлённых улиц разгуливали стада динозебр, прямо через здания прорастали гигантские деревья. Эти явления вызвали несколько серьёзных дорожных происшествий, пожаров и взрывов.
Но постепенно люди убедились в том, что в их реальность проникают не материальные тела, а какие-то энергетические субстанции. Деревья, животные и прочие объекты, возникающие буквально из воздуха, из этого самого воздуха практически и состояли. Проходя через такой мираж, человек чувствовал лёгкое покалывание в затылке и холод в животе. Никаких вредных последствий столкновение с явлениями другого мира не вызывали. Кое-кто даже начал относиться к этому как к забавному аттракциону. Но уже через три дня после появления энергетических миражей легкомысленные настроения обитателей Бурой планеты сменились настоящей паникой. Воспитательница детского сада в городе Тимбанги, который располагался неподалёку от столицы, вывела детей на прогулку в местный парк. По пути ребятишкам встретился уже привычный мираж: густые джунгли, гигантские деревья, покрытые яркими цветами.
– Дети посмотрите вверх! Там очень интересные животные пролетают! Ой, они спускаются прямо на нас. Не надо бояться, они нам ничего не сделают…
Стая хищных хруматлей (так на Бурой планете называли шитожаб), спикировавших на ребятишек, повела себя не так, как это делали до сих пор фантомные обитатели параллельной вселенной. Буквально в нескольких метрах над головами своих маленьких жертв хищники материализовались, и детям не удалось отделаться лёгким покалыванием в затылке… Растерзав детей вместе с их доверчивой воспитательницей, хруматли тут же исчезли из реальности Эськиной вселенной и переместились в свой дикий мир. И такие случаи стали происходить всё чаще.
