Она обвела взглядом помещение и начала вслух перечислять:
— Бойлер, холодильник, индукционная плита, микроволновка, воскоплав, мультиварка, дегидратор, кухонный комбайн, электрическая соковыжималка, электрическая мясорубка, погружной блендер, он же миксер, — всё это сейчас стоит перед тобой и не первый год облегчает нам как быт, так и зельеварение. Но вот электрический пресс для масла тебя ну о-о-очень смутил.
— Да, смутил! Эфирные же масла ты по-старинке дистилляцией гоняешь!
— Да, Астра, дистилляцией. В электрическом дистилляторе! — на последних словах ведьма сорвалась на крик.
Артёмка полулежал на столе и бил ладошкой по столешнице, будучи уже не в силах смеяться. Ноги мальчик в такт спазмам били по нижней стороне стола, его вторая рука крепко держалась за живот. Красное лицо, прижатое к заляпанному тыквой дереву, издавало довольно жуткие хрипы.
— Вот! Дооралась! Довела ребёнка до приступа! — Астра, плюнув ядовитыми словами, задрала голову и гордо удалилась с кухни.
Галина принялась приводить в чувства мальчонку. Давно было пора завязать с этими перепалками, и сейчас ведьма получила дополнительный стимул.
Пока Артём хлебал чай и постепенно возвращал себе человеческий цвет лица, его опекунша закончила выскабливать тыкву и перебрала её внутренности. Тыквенную мякоть, разделенную на четвертинки, ведьма убрала в холодильник. Желание готовить испарилось, но с маслом хотелось закончить побыстрее. Свежие семечки вместе с теми, что принёс дед Митя, отправились подсушиваться. Остальные, уже просушенные, Галина уселась чистить.
Мальчик очень хотел быть полезным, и взялся помочь. Книга о перевёртышах манила его, но не только о самом себе он стремился побольше узнать. Совместная монотонная работа, не требующая мыслительных процессов, располагала к беседе, и Артём решил этим воспользоваться.
— Тётя Галь, а что за амулет ты мне хочешь сделать?
— Защитный, — ведьма устало улыбнулась, — В моём доме есть книга, которая сводит с ума ведьм. Как она повлияет на тебя, я не знаю и не хочу проверять. Но мне нужно с ней работать, поэтому я должна тебя защитить.
— Это у тебя работа такая, магические книги читать?
Галина рассмеялась.
— Нет, малыш. Моя работа — восстанавливать природный баланс, который люди постоянно нарушают даже в таких вот, казалось бы, глухих местах. У меня есть начальство, которое изредка подкидывает мне работёнку и которому я докладываю о неподвластных мне событиях. Вся остальная моя жизнь на моей совести. Есть, конечно, правила, но их не так много и соблюдать их довольно легко.
— Например, не колдовать на людях? — Артёмка состроил заговорческую гримасу.
— Это можно, — ведьма широко улыбнулась, — Но только так, чтоб свидетели колдовства или забыли, что видели, или выглядели сумасшедшими. Потому что внимание привлекать нельзя!
— А ты нарушала правила?
— Было дело.
— Расскажи! — глаза мальчика зажглись любопытством.
— Астра подробности расскажет, у неё лучше получается. Вкратце, я, под действием той книги, вызывающей безумие, разбудила Горыныча и подняла на уши кучу людей и ведьм.
— Змея Горыныча из сказки?! — Артём перешёл на восхищенный шёпот.
— Угу. И за то, что я это натворила, меня отправили ловить маленького зловредного котика, притворяющегося полтергейстом, — Галина слегка потрепала подопечного по щеке.
Семечки закончились. На выходе получилась совсем небольшая горстка. Ведьма грустно вздохнула и пересыпала своё сокровище в стеклянную банку. Даже с теми семечками, что сейчас сушились, их количества было недостаточно для требующегося количества масла.
У Артёмки ещё оставались вопросы, но Галина попросила оставить её одну. Приближалась Велесова ночь и несла с собой тревогу. Голова думала лучше, когда руки были заняты. Отправив подопечного гулять с собакой, ведьма снова принялась за тыкву. Она уже забыла, что собиралась готовить, но взгляд удачно упал на соковарку.
Заготовка тыквенно-яблочного сока навела на мысль о магической сигнализации. После семейного ужина Артёмка и Астра ушли читать книжку, а Галина отправилась искать инструкцию, шарить по закромам и плести настенный венок. Увы, работа не могла быть закончена сразу — для активации сигнализации требовался настой лесных ягод, и настаиваться ему нужно было не менее двенадцати часов.
* * *
Утро как-то сразу не задалось. Одна из банок с соком ночью «загуляла» и вскрылась. Вместо завтрака необычное семейство оттирало липкую жижу от стены, подоконника и пола. От запаха аппетита не было ни у кого, даже у вечно голодного растущего Артёмки. Открыв настежь окна кухни, все трое отправились погулять по деревне.
Проходя мимо деревенской доски объявлений, Астра не сдержалась и присвистнула. Ведьма, поймавшая взгляд собаки, зарычала. На доске висело галино объявление.
«Куплю тыквенные семечки или обменяю на мёд.
Обращаться в крайний дом у леса.
Галина»
Перед именем красным маркером было приписано слово «ведьма». Почерк и оттенок маркера как-то подозрительно совпадали с почерком и оттенком на объявлении сельмага, сообщающего о привозе водки и колбасы.
Пусть Галина и была взаправдашней ведьмой, но эти выходки Лидки Уваровой ей уже начали надоедать. От мыслей, как бы отомстить противной продавщице, отвлекли внезапные объятия подопечного.
— Да пошла она! — сказал мальчик, прижимаясь к пальто опекунши.
— И правда, пошла она! — ведьма сорвала собственное объявление, — У нас самих тыкв полно. В конце концов, двадцать первый век, у нас морозильная камера есть!
— И ты обещала фонарь, — мечтательно протянул мальчик.
Сказано — сделано. Под разделку совместным решением выбрали самую большую тыкву из всех, что имелись в доме.
Галина уже запустила руки внутрь здоровенного оранжевого овоща, когда на её телефоне пропищал будильник. Настой лесных ягод стал готов к использованию.
Из подвала ведьма вынесла заготовку венка. Артёмка с любопытством рассматривал бублик, сплетённый из тонких веточек, усыпанный засушенными листочками, ягодами и кусочками прозрачных камешков. Астра уже не раз видела такие штуки, но в этот раз ей показалось, что хозяйка превзошла сама себя. Венок вышел ну очень красивый и был достоин висеть на стене постоянно, как украшение.
— Ух ты! Какая красота! — восхитился Артёмка.
— Включай давай уже! — собака разрушила волшебство, висящее в воздухе, — Я что-то очень захотела тыквенного пирога, но такими темпами сегодня пирога не будет.
Ведьма злобно сощурилась на своего фамильяра.
— Оно ещё и работать должно? — завороженный мальчик даже не вслушивался в колкости Астры.
— Должно, — Галина перевела взгляд на подопечного, — Когда в доме или совсем рядом возникнет угроза или что-то магическое проникнет к нам, вот эти кристаллы начнут светиться.
Ведьма сбрызнула венок ягодным настоем и проговорила заклинание. Камни тут же вспыхнули, словно гирлянда, включенная в розетку. Мальчик восхищенно ахнул. Астра присвистнула.
— Галь, ты что, опять переборщила?
— Н-нет… Так не должно быть!
В ворота позвонили.
Астра выскочила на улицу, гавкнула трижды и понеслась обратно в дом. Это был сигнал. Ведьма отправила подопечного за книгой о перевёртышах, а сама
