Лицо Верделета покраснело, и он сердито засопел.
- О, мне кажется, ваша ноша для вас слишком тяжела, - с удовольствием продолжил Агварес. - Может, вам стоит составить ему компанию? Всего через четыре недели, - а может, и раньше, - индоевропейский никому больше не будет нужен. Все-таки это совсем мертвый язык!
- С дороги, - сердито взревел Верделет, и Конор вздрогнул от неожиданности. Лицо профессора вдруг исказилось: сквозь интеллигентные черты доброго преподавателя проступило что-то темное, злобное, животное. На лбу набухли вены, глаза налились кровью, а в голос пробились нотки змеиного шипения. - Еще слово - и я лично закрою за вами правую дверь. Не думайте, что меня остановит ваш титул. Учитывая обстоятельства, остальные герцоги только "спасибо" мне скажут!
Похоже, угроза возымела действие. Побледнев, Агварес отступил еще на шаг, молча освобождая дорогу, и Верделет с силой протащил Конора мимо него. Лицо преподавателя постепенно приобретало обычное выражение: из грозного демона он снова превращался в благообразного профессора.
Лишь когда Верделет снова стал собой, Конор решился задать вопрос:
- Профессор, почему Агварес говорил, будто ваш предмет скоро станет никому не нужен?
- Профессор Агварес, - скупо поправил его Верделет. - Потому, что возможно, ваш набор -- последний. Программа "Второй шанс", в которой вы участвуете, может закрыться.
- Но почему?
Тот посмотрел на Конора, потом на лавочку, стоявшую невдалеке. Кое в чем Агварес был прав: ноша и правда оказалась для профессора тяжела.
- Давайте присядем, - предложил он. - А потом я все-таки вызову охрану.
Закаты здесь все же были волшебные. Смотреть, как солнце медленно садится, растекаясь золотом по линии горизонта, было особенно приятно еще и потому, что у Конора больше не было причин бояться за свою сетчатку. Профессор тяжело опустился рядом, снял очки и устало потер глаза.
- Дело в том, что в Аду скоро сменится власть, - сказал он.
2
У бога Яхве было немало возлюбленных сынов и дщерей, и все они были смертны. Глядя на землю, он видел, как страдают, стареют и умирают дети его, и каждый раз его сердце сжималось от боли. Не все они возвращались к Отцу своему: многим не давали воспарить грехи земные. Но это не значит, что владыка небесный их не любил.
И создал Яхве ангелов, и наделил их бессмертием и кровоточащими сердцами. Он думал, что если разделить боль на всех, переносить ее станет немного легче. Но бог ошибся: время шло, и сердца ангелов ожесточались, закаляясь в страданиях.
Боль за человеческий род вернулась к нему, усилившись многократно. И тогда Яхве отобрал у ангелов бессмертие.
- Это, Конор, новейшая история, - добавил к сказанному Верделет. - А историю, как ты наверняка знаешь, создают историки, которые вечно добавляют что-то от себя. Как бы то ни было, возраст большинства ангелов и демонов ограничен: в основном, никто из нас не живет дольше 150 лет.
Такой расклад, по словам профессора, обеспечивает Аду и Раю постоянную ротацию кадров. Вот почему Властители Ада меняются каждые 66 лет.
- Сатана - это не имя, а должность, - продолжал объяснять профессор. - После окончания срока правления на его места приходит новый, причем от результатов его труда это не зависит.
Как выяснилось, стать Сатаной может лишь один из шести Великих Герцогов Ада, входящих в Малый выборный совет. Их должности наследуются, и, лишь когда одна династия прекращается, начинаются поиски нового демона, способного занять место выбывшего. Их кандидатуры предоставляются Сатане, и он выбирает того, кого считает наиболее достойным.
В состав Большого совета входят старшие демоны, в числе которых, к слову, находится и Верделет. Права голоса они не имеют: скорее, выполняют административную роль: доносят результаты распоряжений высокого руководства до рядовых обитателей Ада.
Предпоследний Сатана закончил свое правление в 1945-м, после второй мировой. Тогда же выяснилось, что его место занять некому:
все шесть герцогов уничтожены, и никто из них не оставил наследников. А поскольку прошлый Сатана больше не имел права принимать решения, Большой совет попросил помощи у Рая - сами демоны, впрочем, предпочитают называть его Лабораторией Света. В Раю их просьбу рассматривали почти год.
- Хотя я подозреваю, что там, на самом деле, хотели проверить, можно ли обойдись без Сатаны, - заметил Верделет. - А может, просто ждали, что герцогские наследники все же объявятся... Как бы ни было, в 1946-м они прислали к нам своего претендента.
- Погодите... - медленно сказал Конор, чувствуя странное волнение; казалось, он вот-вот поймет что-то очень важное. - Выходит, нынешний Сатана - падший ангел, как в Библии?
- Точнее, архангел, - кивнул Верделет. - Самаэль. И не падший, а просто бывший.
- И никто здесь не был против?
- О, еще как был! - профессор усмехнулся, вспоминая. - Таких волнений, как были после войны, я больше не припомню... Но Его Адское Величество показал себя отличным управленцем. Беспорядки были подавлены быстро и жестко, а здесь мгновенно начались перестановки.
Самаэль, по словам Верделета, выступал за прогресс. Все шло в ход: химическое оружие, медицинские вирусы, развитие машиностроения, загрязнение окружающей среды, равноправие в семье... Он открыл лаборатории, в которых создавали новые способы смерти и изобретали новые причины раздора. Вместе с тем, именно он инициировал программу "Второй шанс".
- Раньше люди, не заслужившие ни Рая, ни Ада, просто отправлялись в небытие, - пояснил Верделет. -Теперь у вас есть еще одна возможность проявить себя, - профессор помолчал, задумчиво глядя на острые шпили замка. Потом добавил: - Нынешний правитель верит в справедливость, в баланс. Он считает, что бессмысленное зло - такая же блажь, как всепрощающее добро. Вот почему при нем не было ни мировых войн, ни пандемий. Каждая порция зла, которую он посылает в мир, просчитана. Это вызывает недовольство у многих.
- И у Великих герцогов? - спросил Конор. Фрагменты мозаики, которые он пытался сложить в единую картинку с тех пор, как подслушал разговор Агвареса с Азазелем, наконец-то встали на место. Значит, вот против кого направлен заговор...
- Особенно у них, - подтвердил профессор. - Они считают, что миром должна править Лаборатория Тьмы. Им никогда не нравилось подчиняться ставленнику Света, но раньше они ничего не могли сделать. Однако в последний год правления защита Сатаны всегда ослабевает - и если переменам суждено случиться, они произойдут.
