– Вот и ладушки. Черномор, ты на себя внешний периметр возьми. А то вдруг еще чей-нибудь папа объявится…
– Нам бы патронов, – впервые за все время улыбнулся Тритон.
– Не вопрос, – кивнул Черномор, – лично пару цинков притащу.
…женщины уже который раз спали по очереди. Найти выход из лабиринта подземелий оказалось не простым делом. К концу подошли и скудные съестные припасы.
– Да, подруга, – вздохнула Мадам, – вот не думала, что проведу остаток своих дней без ванной и парикмахера.
– Условия адские, – согласилась Заноза, – но ведь выход отсюда должен быть! Тот же зомби – он ведь как-то сюда попал? Просто мы не все коридоры изучили.
– Так! Давай согласимся, что мы две полные дуры. Для начала.
– А что это нам даст? Ну, дуры… и не такие уж полные.
– Ага, пускай стройные. Теперь мы с тобой будем все коридоры, по которым прошли, помечать.
– Мелом?
– Конечно!
– А где его взять?
– Ладно, пусть не мелом. Губная помада есть? Вот и рисуем на стенах кресты. И стрелки. Не такое это большое подземелье, чтобы мы в нем застряли на всю оставшуюся жизнь.
– Да, подруга, не зря ты бизнесвумен! Работают мозги. Хоть и с некоторым опозданием…
Хуже всего было то, что в приборах ночного видения разрядились аккумуляторы. А подпитать их можно было только от встроенных солнечных батарей. Осталось найти солнце…
За время блужданий на них несколько раз нападали странные скачущие человечки, похожие на обезьян. Или обезьяны, похожие на людей. Пару раз из темных коридоров с жутким визгом вылетали стаи причудливых крыс. Однажды следом долго гнался непонятный монстр, едва помещавшийся в галерее. Пули его, казалось, даже не беспокоили.
– Начнем отсюда, – Мадам решительно нарисовала на стене жирный крест.
– Экономь помаду, подруга.
– Думаешь, не хватит?
– Вдруг еще будет нужно губы подвести…
Они свернули за угол. Впереди в вязкой темноте ярко переливалось всеми цветами радуги странное зарево. Вроде огромного полукольца, спустившегося из низкого потолка.
– Аномалия? – тихо спросила Заноза.
– Знаешь, подруга, такое впечатление, что это и есть тот самый портал… Правда, я никогда еще не видела настоящие порталы. Но этот очень похож.
Они подошли ближе, замерли в одном шаге.
Внутри полукольца сквозь дымку виднелось странное помещение – тоже подземелье, но какое-то другое, намного большее.
По потолку пронеслись неясные тени. Полукольцо стало быстро гаснуть. Мадам не думала ни секунды. Схватив подругу за руку, она решительно шагнула в портал. Раздался звук лопнувшего воздушного шара, с пола взметнулись клубы пыли.
Выскочившая из соседнего коридора одинокая псевдокрыса встала на задние лапки, зашевелила усами, вынюхивая запах человеческой крови.
Запах был. А людей почему-то не было. Крыса огорченно взвизгнула и умчалась по своим делам в темноту подземелья…
Сталкеры стояли, сбившись в плотную группу. Под ногами лежал ссохшийся труп. Человеческий. В странном комбинезоне на пуговицах.
По стенам на высоте около двух метров тянулись толстые кабели в бронированной оплетке. Потолка не было видно даже в приборы ночного видения.
– Все, как Пигмей рассказывал, – прошептала Ксанка, – а за тем поворотом артефакт лежит…
– Ты как здесь оказалась? – первым пришел в себя Мика, – мы же договаривались!
– Сама не знаю, – она тяжело вздохнула, – когда вы побежали… не помню…
– Ладно, – махнул рукой Летчик, – все равно назад дороги нет. Пошли, что ли?
Они рассредоточились, медленно и осторожно переступая через кучи какого-то мусора.
За поворотом посреди коридора, не касаясь пола, медленно кружился огромный шар ярко-зеленого цвета, словно светящийся изнутри.
– Елы-палы! – потрясенно выдохнул Рубец. – Красотища!
– Теперь я Пигмея понимаю, – поддержал его Платонов, – офигел от счастья мужик… Тут даже не в жадности дело.
– Стоять!!!
Все вздрогнули, обернулись. Возле неопознанного трупа с автоматами наизготовку замерли два невысоких сталкера.
– Эти-то как прошли? – удивился Платонов.
– Всех помочу! – продолжал орать темноволосый сталкер.
– Может – замочу? – хмыкнул Рубец.
Первым засмеялся Летчик. Вскоре хохотали и все остальные. Напряжение заметно спало.
Два неизвестно откуда взявшихся сталкера стояли, водя дергающимися стволами, и ничего не понимали.
– Это ж ведьмы! – крикнул сквозь смех Рубец Платонову.
– На пол, быстро, – сказал сзади юный голос.
Профессионалам дважды повторять не нужно. Над головами громыхнул гранатомет, заряд с шипением ушел в сторону вновь прибывших, ударился о стену метрах в трех. И с шипением исчез в ней…
Ведьмы мгновенно открыли огонь. Но все их пули, отклоняясь от курса, впивались в бетонные стены и тоже в них растворялись. Ни звуков удара, ни бетонных крошек, ни рикошетов.
– Все, хорош палить! – рявкнул пришедший в себя Платонов, – видите же, что здесь это бесполезно! Стволы на землю! Быстро!
Он бесстрашно пошел прямо на женщин. Пули обтекали его, словно он был окружен невидимым полем.
Следом рванулись Рубец и Летчик, в два счета скрутили женщин, обезоружили, связали, чем попало.
Платонов подошел вплотную к стене, провел по ней рукой:
– Вот такая штука, ребята…. Это не стена. Это иллюзия стены.
– В смысле? – спросил Летчик.
– В прямом. Нет тут ничего. Совсем. Глаза видят бетон, а руки ощущают пустоту. Наверное, можно даже пройти.
– Только что-то не хочется, – хмыкнул Мика.
– А я знаю! – восторженно выдохнул Индеец, – мы попали в другое измерение! Вот это да!!!
– Возможно, – согласился Летчик, – только что это нам дает?
– И что мы будем делать с артефактом? – спросила Ксанка.
– Мне!!! Мне!!! Отдайте его мне!!! – извиваясь, словно в припадке эпилепсии, закричала Мадам. – Он же вам не нужен! Отдайте его мне!!!
– Блин, – сплюнул Летчик, – когда же кончится эта людская жадность?
– Я каждому из вас подарю по личному самолету! По личному острову! Я сделаю вас бессмертными! Я все вам сделаю, только отдайте его мне!
– А тайский массаж? – с интересом спросил Рубец. Платонов засмеялся:
– Тебе, что, уже делали?
– Нет. Но попробовать охота.
– Мне сорок два года! – продолжала биться в истерике Мадам, – я уже почти старуха! Дайте мне его! Дайте мне хотя бы прикоснуться к нему!
– Мне тоже за сорок, но я себя стариком ничуть не ощущаю, – хмыкнул Летчик. Рубец тихо шепнул ему:
– Это у баб такой пунктик. Помешались на вечной молодости.
Платонов покачался с пяток на носки, заложив руки за спину. Спросил:
– А напарница твоя что такая спокойная? Ей шарик не сильно нужен?
– А напарница ейная такая спокойная оттого, что понимает – накрылся обещанный гонорар большущим медным тазом, – зло ответила Заноза. – И сомнения насчет неминуемой старости что-то одолевают.
– Не беспочвенно одолевают, согласен. Уж больно кровожадный тандем у вас получился. Вся Зона на ушах стоит. Здесь даже самые распоследние отморозки, и те столько крови не льют. Так что нам вас убивать нужды нет – все равно из Зоны не выйдете.
– Значит, здесь останемся.
Мадам уже просто выла, аж мороз по коже. В ее глазах светилась лютая звериная злоба. Нечеловеческим усилием она вдруг разорвала путы, вскочила и бросилась к артефакту. Никто даже ахнуть не успел.
Она обхватила его обеими руками, крепко прижала к груди. Шар замерцал, послышалось мерное гудение – будто где-то рядом проснулся пчелиный улей.
Ее лицо, подсвеченное артефактом, стремительно менялось. Исчезали морщинки на высоком лбу и в уголках глаз. Коротко стриженные волосы начали расти, меняя цвет с черного на русый. «Красители испарились», – шепнул Летчик Рубцу.
Пальцы начали втягиваться в рукава комбинезона. Все даже не сразу поняли, что Мадам стала быстро уменьшаться в размерах. Но Мадам это поняла. И вцепилась в артефакт зубами…
Раздался негромкий хлопок. Комбинезон Мадам невесомой тряпицей взлетел в воздух и плавно опустился рядом с потемневшим шаром.
– Так вот как ты работаешь, – в наступившей тишине только и смог выговорить Платонов.
– Где она? – ничего не понявшая Заноза закрутила головой в поисках подруги.
– Улетела твоя напарница. И даже не обещала вернуться, – ответил Рубец.
– Куда улетела? Как это – улетела?
– На оба вопроса ответ один – хрен ее знает.
– Еще желающие поэкспериментировать есть? – спросил Летчик. Все отрицательно закачали головами. – Тогда переходим ко второму вопросу, бывшему у нас вообще-то первым – что с этой красотой делать?
