легенды, мол, Древний Свет заключил в какую-то вещь… «Великое бедствие», чтобы оно не разрушило мир. Зетикусу и Анго пришлось прятать эту вещь, чтобы Тёмный принц Арнитикор не добрался до неё. Но это просто легенда. Думаю, и Зетикус и Анго восприняли это всё со слишком большой ответственностью.
— То есть, эта шкатулка не имела смысла, — вздохнула Астра. — Тогда скажи, что за принцы такие? Уже какой раз на их имена натыкаемся.
— Печально, что ты забыла даже Арнитикора. Правда, печально.
— О чём ты?
— Увы, но большего рассказать я не могу. Люди, которые родились после Зарева не должны знать о том, что происходило до него. Чем больше вещей они узнают, тем страшнее будет кара Древнего Света и для тех, кто узнал, и для тех, кто поведал.
— Да что за чёртово Зарево? Это очередная бредовая легенда? И вы верите в неё?
— Хотелось бы, чтоб это была легенда. Но и я, и мои солдаты прошли через это, — Элфи покачал головой. — Поверь, я волнуюсь о твоём благополучии, благополучии твоих напарников и благополучии моих солдат, поэтому о принцах ничего сказать не могу.
Он говорил серьёзно, даже с каким-то страхом и скорбью, поэтому Астра решила закрыть тему. Ненадолго повисла тишина, нарушаемая рыком ирбисов, которые игриво покусывали друг друга. Девушка ухмыльнулась.
— Так значит, эти барсы — ваши животные?
— Рекмиты? Да, они являются одним из символов нашего народа помимо «Вещего ока» и птицы грифа. На них передвигаются и Грифы, и Стервятники, и мы.
— Один из таких барсов лежит сейчас на том холме. Мёртвый. Мы думали, он последний из своего рода
— Правда? Покажи.
Напарники отвели Кондоров к месту смерти ирбиса. Элфи присел рядом с неподвижным зверем, положив руку ему на голову, а другие барсы стали обнюхивать сородича.
— Что с ним произошло?
— Скай Хейли его убил. Похоже, этому подонку не хватает жестокости в жизни.
Капитан не ответил, лишь медленно поглаживая рекмита.
— Он, как только восстановился, постоянно кричал и, кажется, искал кого-то, — тихо сказал Адам.
Теперь Элфи улыбнулся.
— Трудно бедняге пришлось… Рекмиты очень тяжело переносят одиночество. Их организм и психология сложена так, что они не могут долго находится вдали от Грифа. Они способны чуять Грифа на достаточно большом расстоянии, поэтому в них взыгрывают инстинкты, и рекмит всегда отправляется на поиски Грифа… И этот, похоже, тоже пытался найти родную душу… Может, он почуял, что мы скоро прибудем, и отправился к нам навстречу.
— Чёрт… Теперь мне ещё сильнее хочется прикончить Хейли.
На это альбинос не ответил, продолжая гладить зверя.
— Он не старый. Такой же молодой, как и мой рекмит… Интересно, как долго он тут находится?
Капитан обратился к своим солдатам.
— Отнесите его к роще. Похороним его с почестями.
— Элфи… Я могу попросить тебя кое о чём? — вдруг спросил Адам.
— Конечно.
— Моя напарница… Ей очень тяжело далась потеря этого барса. Она долгое время проводила с ним и помогла ему поправиться… И, поскольку она не знает, что другие рекмиты существуют…
Элфи улыбнулся, уже понимая, о чём пойдёт речь.
. .
Адаму и Астре пришлось включить весь свой актёрский талант, чтобы изобразить изумление и восторг. Они схватили Зои под руки и потащили обратно к холму. Опешившие Кас и Хантер и потерянный Айто тоже пошли. Всю дорогу не утихали вопросы, в чём дело, но на это парочка актёров лишь хихикала.
Они привели равнодушную Зои на холм, закрыв ей глаза. Когда позади она услышала, как хмыкнул Кас, Хантер подавился воздухом от удивления, а Айто тихо тявкнул, девушка, наконец, заинтересовалась.
— Что там?
Адам и Астра, сосчитав до трёх, открыли ей глаза. Зои ахнула.
На том же обрыве лежал этот же барс, но он поднял голову и безмятежно вилял хвостом, оглядывая людей. Как ни в чём не бывало.
— Наверное, Скай просто его оглушил, — Алеан приобнял Крисс за плечи. — Такого зверя не так просто убить верно?
Зои промолчала. Как не в своём теле, она стала приближаться к ирбису. Зверь одарил её спокойным взглядом, продолжая взмахивать хвостом. Девушка села на колени и протянула руку рекмиту. Тот осторожно её понюхал, забавно фыркая, потом лизнул пальцы.
Адам и Астра застыли. Рекмит Элфи не отличался от погибшего рекмита совершенно. Но неужели Зои каким-нибудь образом узнает правду?
Но Крисс хихикнула и обняла зверя, по её щекам покатились слёзы. И хотя барс выглядел растерянно, он слизнул её слёзы языком.
Адам и Астра победно переглянулись. Их фокус сработал. Теперь Зои будет чувствовать себя лучше.
— Зои, посмотри в сторону рощи, — сказала командир.
Девушка, оторвавшись от рекмита, утёрла слёзы и перевела взгляд на рощу. У деревьев резвились пара сородичей барса, пытаясь повалить друг друга на спину.
— Похоже, именно их он искал.
— Так он не единственный из своего рода? — в голосе Хантера почему-то пронеслось разочарование, но оно быстро исчезло за улыбкой. — Хотя, это радует.
Зои вновь засмеялась и отпустила ирбиса.
— Лети к ним, — прошептала она, погладив его по голове.
Рекмит поднялся и, отряхнувшись, прыгнул с обрыва и за считанные секунды оказался рядом с братьями, которые ввязали и его в свою игру. Айто сопроводил его лаем и подбежал к обрыву.
— По крайней мере, теперь он не будет один, — промолвила Астра, наблюдая за ирбисами, затем сменила тон на свой обыденный. — И раз теперь он тусуется со своими, мы можем спокойно возвращаться домой. Этот Вещий Край будет сниться мне в кошмарах.
— Блин, а я бы хотел подольше понаблюдать за ними, — протянул Хантер, когда Астра пошла в сторону поселения. — А вдруг их образ жизни кардинально отличается от образа жизни других хищников?
— Я уверена, что мы встретим их либо на южном острове, либо на Таллоре. Так что жди.
Адам подошёл к Зои и обнял.
— Зои, всё, что ты делаешь, имеет огромный смысл. И ты тоже очень много значишь для нас. Никогда больше не говори подобных вещей, — сказал он, стараясь звучать так, чтобы стоящий неподалёку Кас услышал.
И Кас услышал. Адам многочисленно посмотрел на напарника, надеясь, что Гриммс поймёт.
Зои кивнула и обняла Алеана в ответ. Однако эти объятия были неубедительными.
Команда вернулась во дворец. Собрала своеобразный лагерь, который устроила в зале, затем вышла на улицу.
— Надеюсь, я ещё долго здесь не появлюсь, — устало пробормотала Астра.
Открыла портал домой, от ворот сразу повеяло уютом. Напарники, радостно вздохнув, вошли в портал.
Астра обернулась на парк. Среди деревьев стояли несколько Кондоров. Элфи с улыбочкой помахал девушке. А она послала ему салют пальцами, мол:
