счастлива, когда заботилась о нём, я приносила пользу. А теперь он умер так быстро, и всё это тоже не имело смысла. Я просто ни на что негодная, — говорила Зои всё громче и несчастнее. — А когда Кас полностью излечится, я сама тоже не буду иметь смысла.
— Зои! — парень прервал её, совершенно обескураженный, он не узнавал напарницу. — Не смей так говорить! Всё, что ты делаешь, очень важно, для нас в первую очередь. Твои старания всегда дают результат, огромный. Ты помогала своей семье, если б не ты, всё кончилось бы куда быстрее и хуже. Этот барс погиб бы намного раньше и мучительней, если б не ты. А благодаря тебе он вновь увидел свет, вновь смог ходить, пусть и недолго, но, думаешь, он не был счастлив тому, что наконец сумел пробежать на своих лапах?
Адам чуть не задыхался от неукротимого потока слов. Он сжал плечи плачущей Зои и заставил посмотреть на себя.
— И ты никогда, слышишь, никогда не потеряешь смысл ни для нас, ни для Каса! Ты — самое дорогое, что у него есть. И он любит тебя не только за то, что ты вытащила его из этой пропасти. Ни он, ни мы никогда не оставим тебя, Зои.
Айто, подтверждая слова хозяина, улёгся на коленях девушки. Крисс обречённо опустила голову. Эти слова для неё были словно ветром.
— Пойдём обратно, — смягчился Алеан, погладив подругу по волосам. — Увидишь, как сильно ты нам дорога.
— Ты хочешь рассказать всем? — испуганно пробормотала Зои, когда напарник помог ей подняться. — Нет, Адам, пожалуйста, не надо! Особенно Касу! Он же начнёт волноваться за меня!
— Вот поэтому я всё скажу. Мы не бросим тебя.
— Нет, не надо! Я не хочу, чтобы за меня переживали! Не нужно тратить на меня свою заботу, есть вещи куда важнее!
— Ты — часть нашей семьи. Что может быть важнее семьи?
— Адам! — Зои вырвала свою ладонь из руки друга и отошла на пару шагов. — Если ты расскажешь им, я не прощу тебя! Так будет только хуже… для меня.
Алеан застыл. Девушку не переубедить. Но это не значит, что Адам сдаётся.
— Хорошо, Зои. Если тебе так легче, я буду молчать.
Ещё чего? Он не собирается молчать.
Зои выглядела чуть спокойней. Она благодарно кивнула, вытерла вновь подступившие слёзы, и напарники продолжили идти.
. .
— Сволочь! — Астра от злости пнула землю и присела рядом с мёртвым ирбисом. — Какой же он подонок!
Когда Адам с Зои вернулись на площадь, остальная команда уже проснулась. Астра хотела отчитать двоих за то, что гуляют где-то с утра пораньше, но увидев, что Зои бесшумно плачет, передумала. Алеан кратко и осторожно всё пересказал. Командир попросила показать, где всё произошло. Кас и Хантер отказались идти, их задачей было утешить Зои. Поэтому Адам и Астра отправились одни.
Выслушав долгую тираду командира, состоящую из матов и прочих оскорблений в адрес Ская, Адам предупредил, что где-то впереди находится лагерь Светлых.
— Отлично! — бросила Астра и рванула вперёд, создав сюрикены.
Парень даже окликнуть её не успел, как девушка уже скрылась за деревьями. Но, помчавшись следом и покинув рощу, напарники не обнаружили на пустыре лагеря. Светлые ушли.
— Трус! — выкрикнула командир.
Тогда они поднялись на холм, где всё произошло.
— Как он его убил? Я не вижу ни следов от пули, ничего, — бормотала Астра, осматривая ирбиса.
— Не знаю. Когда я пришёл, он уже лежал. Думаю, Зои тоже не увидела.
Командир вздохнула и встала с колен.
— Этот Вещий Край надолго мне запомнится. Не ожидала, что Адифория выбьет из нас силы похлеще, чем Имир, — она подошла к краю. — Пойдём глянем, что там внизу, и будем уже убираться отсюда.
Они спустились. Здесь продолжался пустырь, перерастая в голубую реку, тянувшуюся витиеватой лентой вдоль поросшего серой травой берега. Астра подошла к воде, смотря на едва заметную в слиянии дымчато-голубого неба и реки линию горизонта.
— Я даже не вижу, где начинается южный остров. Не ожидала, что эта река настолько широкая.
— Когда планируешь отправиться туда? — Адам подошёл к девушке.
— Точно не в рамках этого похода. Может, через пару недель. Нам всем нужен отдых.
Парень согласно кивнул. Астра ведь даже не нападала на жилые поселения, потому что их просто не было. Но она чувствует себя намного истощённее, чем после похода на Имир. Хороший ли это знак?
— Ладно, идём обратно. Больше нам тут делать нечего, — заключила девушка, развернувшись.
Адам последний раз глянул на горизонт.
— Как думаешь, это драконы, или просто огромные птицы? — невольно сказал он, когда на небе появилась целая стая силуэтов, летящая к берегу.
Командир обернулась.
— Драконы. Не думаю, что на Адифории есть такие большие птицы.
— Они очень знакомые, — Алеан прищурился. И вдруг оторопел. — Астра… Мне кажется, это не драконы.
— А кто ещё? — безучастно пробормотала девушка, вновь подойдя к напарнику, и тоже пригляделась.
Эти силуэты и впрямь не были похожи на драконов. У драконов, зачастую, виднеются худые длинные лапы и такие же длинные острые хвосты. А те животные больше походили… на огромных пушистых кошек…
— Пожалуй, нам придётся задержаться, — командир, схватив Адама за руку, помчалась за холм. — Понаблюдаем за ними.
Силуэты приближались очень быстро. Когда они оказались у берега и спустились вниз, вальяжно переставляя лапы, напарники, подумали, что спят.
Огромные снежные барсы сложили крылья, устало рыча и фыркая. Их было не меньше двадцати. И это не самое удивительное. С кожаных сёдел на их спинах спрыгивали люди. Не было похоже, что они прибыли из Проувера или Фаго. Все прибывшие были подростками, наверное, от шестнадцати до двадцати лет. Как на подбор, и парни, и девушки высокие и подтянутые, за спинами, поверх серых коротких плащей, у них висели луки с колчанами, либо копья. А на головах серые треугольные фуражки, но не такие, какие были у Стервятников — с острыми углами, у этих фуражек углы были сглажены. Люди оживлённо о чём-то разговаривали, иногда посмеиваясь. Парочка прислушалась.
— Дом, милый дом, да, ребят? — с улыбкой сказал один парень.
— Боже, я не был тут со времён правления Малис, — ответил другой.
— Расслабляться не будем. Стервятники, да и Малис тоже, находятся где-то неподалёку. К тому же, Алая Агония ещё не покинула Вещий Край, — из группы вышел человек, на вид лет двадцати, полностью бледный, с белыми волосами и ресницами — альбинос. Он был ниже остальных, на фоне крепких людей выглядел чересчур хрупким.
— Вы уверены, капитан, что Алая Агония ещё здесь?
— Абсолютно, — альбинос улыбнулся. — Вы поймёте это
