Насторожило Макса то, что плотность выстрелов в разгрузочном зале стремительно пошла на убыль, похоже сектанты решили проверить результативность своего огня, и она их, понятное дело, не порадует, а наоборот, скорее всего, разозлит, что не сулит Максу ничего хорошего. Он уже наставил на голову Долла ствол своего автомата, чтобы раз и навсегда облегчить его мучения, но выстрелить не успел. Сначала громыхнуло сверху, Макса качнуло в сторону разбежавшейся взрывной волной, слава богу, монолитовец, запустивший гранату из своего подствольника находился где-то внизу и снаряд вошел в узкий коридор под неудобным углом, поэтому все осколки ушли в стены. Макс оказался укрыт от них нависающей плитой верхней лестничной площадки, но взорвавшийся в замкнутом пространстве заряд сильно ударил по ушам, на мгновение погрузив Макса в легкий акустический нокдаун.
Очнулся Макс, как не странно, от второго взрыва, он прогремел уже значительно ближе, и, если бы Макс не свалился вниз от первого потрясения, осколки второго снаряда непременно достали бы его. Возвращаться и облегчать участь Долла сталкер уже не собирался — его, скорее всего, накрыло волной второго взрыва, так что теперь ему оставалось только пожелать, чтобы бетон в подвале заброшенной армейской лаборатории был ему пухом. Долл оказался славным малым, он и погиб славно, пожертвовав жизнью ради своих товарищей, Максу же оставалось сделать так, чтобы его смерть не пропала даром. Он уже слышал, как ступают по разгромленному балкону бойцы самой мощной в зоне группировки, вступать с ними в бой на лестнице — это все равно, что убить себя самому — сектанты элементарно забросают его гранатами, да и не входило подобное противостояние в план, придуманный сталкерами. На качающихся ногах Макс побежал вниз, теперь в его задачи входило заманить врага как можно глубже в лаборатории, где их будет ожидать интересный сюрприз.
Как только четверо монолитовцев, собравшихся в погоню за Максом оказались на лестнице, Крюк устроил очередное аварийное закрывание дверей, но фокус не удался. Разрушенный плотной стрельбой из оружия разного калибра косяк не позволил двери, отделяющей лестницу от разгрузочного зала выехать на положенное ей место и захлопнуть за спинами сектантов ловушку. Те, кстати, быстро сообразили, в чем дело, и для верности уложили в проем широкий обломок от балконного пола, развороченного «гауссом». Ловушки не получилось, это следовало признать, однако осознание того факта, что сталкеры хотели их запереть, никак не отразилось на желании сектантов догнать Макса. Обеспечив себе пути к отступлению, они все той же командой в четыре ствола — два «гаусса» и две штурмовые винтовки с подствольниками — стали медленно спускаться вниз. У Макса, более-менее познакомившегося с расположением комнат и обстановкой в них спуск должен был получиться гораздо более быстрым, но передвижению мешала контузия полученная минутами раньше. А ведь в конце лабораторного комплекса предстояло пройти через клетки с запертыми контроллерами, которые хоть и были не так сильны, все же могли пробить своим пси-полем потревоженный разум человека. Прежде чем войти в этот зал, предстояло отсидеться где-нибудь в укромном местечке, пока голова не вернется в нормальное состояние.
Макс бежал, в самом низу лестницы он отчетливо услышал, как монолитовцы спускаются вслед за ним, в сущности его фора была не так велика, как хотелось бы. Первое лабораторное помещение походило на предбанник, судя по всему, оно чем-то подобным и являлось, поскольку было по-русски завалено всякого рода барахлом. Небольшой стол, с которого свисал на шнуре старинный телефон, был завален канцелярскими принадлежностями, выпавшими из высоких пеналов, оказавшихся на полу. По штатному расписанию здесь наверняка сидел дежурный умник или солдат, превратившийся в зомби при выпадении кристалла, и, видимо, это он устроил на столе форменный беспорядок, когда с уже выжженными мозгами пытался продолжить выполнение своих обязанностей. Несколько деревянных ящиков, валявшихся здесь же на полу, вероятно, были аккуратно сложены в углу, но проходившая здесь армия вырвавшегося на свободу контроллера уронила башню, и теперь они дополняли беспорядок.
В следующей комнате, в противовес предыдущей, были идеальная чистота. Нарушали ее разве что разорванный белый халат и брошенные на пол папки с авторучками. Халат висел у самого входа на вешалке, но то ли кто-то его пытался сдернуть, но делал это крайне неумело, то ли этот кто-то банально за него зацепился и, вырываясь, сотворил на нем огромную дыру. По сути, эта комната представляла собой даже не комнату, а длинный коридор шириной в четыре метра, вдоль которого по обе стороны высились толстостенные строения, обшивка которых напоминала стену космического корабля. Макс не удивился бы, если бы эти стены в действительности не уступали толщине и прочности кораблей для полетов в космос, потому что за ними пребывали в заточении семьи бюреров, злобных карликов-телекинетиков, способных силой взгляда разломать прочное деревянное строение. За всем, что происходило внутри клеток, умники наблюдали через экраны расположенные над отсеками, они и до сих пор находились в рабочем состоянии. Мельком бросив взгляд на экран, Макс увидел, как в одной из каморок здоровенный бюрер силой мысли колотит о стену собаку, не слепую тварь, а самую обычную дворнягу, одну из тех, что умники не пожалели для эксперимента над телекинетическим разумом. В виварии, должно быть до черта таких псов, много лет назад их могли доставлять для умников из-за периметра, надо же было чем-то кормить пленных человекоподобных мутантов.
Макс почти миновал коридор, когда сзади показалась фигура в сером монолитовском комбинезоне и сходу пустила вслед убегающему сталкеру очередь. Пули наполнили коридор грохотом, но цели не достигли, в самый последний момент Макс юркнул в открытую дверь в конце коридора и с удовольствием отметил, как несколько жужжащих пчел выкрошили на стене за его спиной обшивку стены.
Дальше дело было за Крюком. Не смотря на то, что монолитовцы оказались смекалистыми парнями и, войдя в коридор с клетками бюреров, догадались заклинить проем двери столом, чтобы не дать отрезать себе путь к отступлению, они слишком поздно обратили внимание на мониторы. Первый из монолитовцев оказался так увлечен погоней за Максом, что, не опасаясь подвоха, бежал за ним до самого выхода из помещения. Дверь захлопнулась перед самым его носом, парень только сумел выстрелить в проем, но там, понятное дело, никого уже не было. Заклинить дверь автоматом он тоже не успел, и, оказавшись у перегородки, со злостью стукнул по ней ногой.
— Череп! — Крикнул он, чтобы позвать напарника с «гауссом» и применить для вскрытия двери уже проверенную тактику.
Но те трое монолитовцев, что остались позади, его уже не слушали. Они смотрели на экраны мониторов, и до каждого из них с малым опозданием начинало доходить, для чего их заманили на эту территорию.
— Быстрее давай! — Повторил монолитовец у двери, но его перебил грозный окрик товарища: «Назад! «
Однако было уже поздно. Со свистом отворились сразу шесть дверей, из которых на людей удивленно уставились тридцать пар глаз, злобных глаз бюреров, которых не кормили уже, по меньшей мере, двое суток.
— Отходим! — Раздалась очередная команда, вслед за которой заговорили автоматы. Несколько бюреров не смогли сделать даже шага, четыре ствола залпом заглушили зал, в разные стороны полетели лохмотья поверженного «гауссом» отца ближайшего семейства, рядом легла крупная бюрерша с неправдоподобно большой головой, в рассыпную бросились перепуганные малыши, однако такой урон понесла только ближайшая к отставшим монолитовцам группа мутантов. Забредший в самый дальний угол сектант оказался обречен: одна из дверей открылась прямо перед ним, и сразу шесть тварей бросилось на него. Ближе всех к нему оказалась самка, стрелой бросившаяся на добычу, монолитовец успел нажать на курок, но застывший на месте глава семейства уже уставился тяжелым взглядом на оружие человека, и оно медленно качнулось вверх. Этого хватило, чтобы очередь из «Вала» ушла вверх, не зацепив при этом приближавшуюся бюрершу, а спустя пол секунды она уже сбила с ног жертву и вцепилась острыми зубами ей в плечо. Защитный костюм, который прекрасно защищает от пуль, к сожалению монолитовца, имеет достаточно слабых мест, чтобы какая-нибудь тварь запустила в тело свои длинные гнилые зубы, поэтому полдюжины изголодавшихся мутантов легко отыскали в наружной оболочке уязвимые места и превратили живого противника в кусок мяса.
Чуть сзади твари так же теснили противника. «Гаусс» хорош, когда перед тобой враг в тяжелом защитном комбинезоне, и его можно легко разорвать одним единственным точным выстрелом, гораздо хуже, когда тебе противостоит тридцать разъяренных тварей, уязвимых, но быстрых и кровожадных. Кроме того, у «гаусса» имеется один огромный недостаток, который в таких случаях имеет определяющее значение — он слишком медленно накапливает энергию для последующего выстрела, поэтому боец с «гауссом» после первого залпа превратился в практически безоружного человека. Тяжелое и страшно дорогое оружие пришлось бросить и достать из кармана на бедре УСП-шку, пистолет, надежное и качественное немецкое оружие ближнего боя, которое, однако, в данной ситуации было не слишком удобным. Единственным хладнокровным стрелком в данной ситуации оказался пулеметчик, но и у него хватило недостатков. Оружие, в отличие от товарищей, работало бесперебойно, но крупнокалиберный ствол был слишком громоздкий, чтобы в замкнутом пространстве успевать за мечущимися в прицеле тварями, да и тяжелый экзоскелет частично сковывал движение.
