плоха.
Император склонил голову в знак одобрения, а трое из гостей протянули девушке свои перстни. Довольная иномирянка собрала награды, поцеловав каждого из дарителей, и покинула помост.
— Может, не стоило демонстративно целовать всех? К концу вечера некоторые мужчины могут стать несколько несдержанными. Я бы на твоем месте предупредил девочек.
— Ах, — отмахнулась Сариде, лакей принес ей стул, и леди с удобством устроилась подле него, — девочки вольны выбирать тех, кто им нравится. Я вовсе не принуждала никого целовать всех дарителей, это был ее личный выбор.
— Влада, — император подался к столу, в попытке встретиться с ней глазами и старательно отводя взгляд от декольте прижавшейся к нему вампирши, поинтересовался, — как тебе песня?
— Совсем неплохо, мой господин.
Служанки обошли столы и вновь наполнили бокалы.
— А теперь, Ваше величество, то, что вам должно понравиться. Хотя подозреваю, ваша наложница умеет лучше…
Она протянула императору наполненный кубок, из которого он тот сделал глоток в знак признательности. В голосе женщины появились вибрирующие нотки, показывающие, что Сариде возбуждена предстоящим выступлением.
Тревожно зазвенели гитары, вступил барабан, и в кольце света появилась девушка, чье лицо и волосы были скрыты плотной алой вуалью. Взметнулись прозрачные рукава, зазвенело монисто. Под звуки музыки девушка вихрем пронеслась по сцене, привлекая внимание мужчин алым нарядом и необычайной гибкостью своего тела, грациозностью движений. Несколько взмахов — словно всполохи пламени вокруг тела, руки — крылья. Быстрая и резкая музыка сменилась страстной, и танцовщица спустилась ближе к трапезничающим, в танце задевая лентами своего наряда то одного мужчину, то другого, изгибаясь, демонстрируя то крутые бедра, то пышную грудь.
— Я здесь, я могу быть ваша, — пел танец, — посмотрите на меня, я желанна. Огонь и страсть — мое имя…
Мужчины оживились. То один, то другой лорд выкладывал перед чаровницей драгоценный подарок, но та и не думала останавливаться, пока, обегая стол, не добралась до самого Аллоневира. Ее танец и движения бедер стали еще более вызывающими, тело казалось, вообще лишилось костей. Император понял — здесь и сейчас ему предлагали безумную ночь любви и страсти. Какой мужчина бы устоял?
— Обещаю — зажечь огонь в твоей крови… Нас ждет безумная ночь, когда невозможно сомкнуть глаз. Но помните, не только вы можете выбирать, но и я достойна права выбора. А я выбираю самого лучшего из вас. Именно ему желаю подарить эту ночь.
Влада опустила руки на колени, сжав кулаки, и казалось, перестала дышать.
Император улыбнулся танцовщице и выложил на стол перстень в знак признания ее таланта. Танец был хорош, его людям явно понравилось, так почему бы и нет? Девушка подскочила и побежала за поцелуем к Императору, но дракон просто кивнул, вытянув руку в одобряющем жесте и показывая на множество жадно взирающих на нее лордов.
Но девица, не желая принять очевидное, обрадовано приникла к его кисти в поцелуе, попыталась прижаться. Аллоневир нахмурился, с трудом сдерживая себя — чего-чего, а ждать очередной выходки от столь наглой особы желания не было, да и поводов для подобных поступков в дальнейшем он давать не собирался. Захотелось оттолкнуть прилипчивую девку, чтобы знала свое место.
Как всегда выручил Шааркхан. Демон снял со своей руки браслет, украшенный алыми рубинами и, приблизившись, застегнул его на руке ошарашенной иномирянки, отцепив ее от длани императора. После чего привлек к себе и, усадив на колени, вручил кубок полный вина. Под одобрительные возгласы толпы, девушка опустошила фужер и лихо откинула его в сторону. Довольный Шааркхан впился в ее губы страстным поцелуем, и покинул зал с девушкой на руках под о завистливые взгляды и одобрительные выкрики улыбки товарищей.
— Вы правы лорд, — негромко промурлыкала Сариде, — насколько я помню, Влада танцевала лучше.
Император сделал глоток вина и согласно кивнул.
— Может быть, она покажет пару танцев, чтобы девушки прекратили досаждать тебе, здраво оценивая свои силы?
— Отчего же и нет.
Влада с поклоном встала из-за стола, а очередная певица уже предстала гостями на помосте.
Снова наполнили кубки, пир продолжался.
***
Влада танцевала для Императора. Зачем гитары и флейты? Ей было достаточно ритма барабана. Его дробь совпадала с ритмом ее сердца, ее танец олицетворял любовь и нежность, страсть и покорность. Она танцевала только для него и не замечала направленных на нее алчущих взглядов. Все лорды выложили перстни перед танцовщицей в голубом. Но не он. Сначала Император смотрел только на нее, не отводя горящего взгляда, сжимая подлокотники кресла отросшими когтями. Но вот Сариде протянула ему свой кубок, и он отвел взгляд, отвернулся. Не положил перстня. Просто отвернулся. Влада поклонилась и скрылась в темноте.
Сариде… Сариде… Сариде…Почему она? Хотя — без разницы! Как же больно понимать, что ты всего лишь игрушка. Она не хотела танцевать при всех, но воля Императора — закон. Последнее время они почти не видятся. Он присылает Терриана, но она давно догадалась — все знаки внимания, Терриан подбирал сам. Для нее. Наверно именно его забота удерживала ее на краю пропасти последний месяц. Император не заботился о таких мелочах. А теперь Аллоневир прикажет Терриану выбрать себе фаворитку из иномирянок, и тот подчинится его выбору. Как жестоко отнимать у нее единственное утешение! Неужели она должна будет выбрать для своего единственного друга девушку, которая станет для него тем, кем не смогла стать Влада для своего дракона? Терриан тоже забудет про нее. У него будет та, для которой он начнет дарить букеты и приносить книги. Та, с которой он будет танцевать и проводить вечера, обсуждая последние новости двора. Та, кого он поведет на прогулку и театр. Та, которую он назовет любимой.
Она стояла на обзорной башне и смотрела, как в мерцающем свете суетятся, бегают внизу лакеи с блюдами вокруг ярко освещенного стола. Девушки в нарядных платьях подливают вина веселящимся гостям. Звуки музыки, веселая перекличка слуг, голоса и смех гостей. Блестят драгоценности и парча. Очередная девушка декламирует нечто, стоя на помосте перед столами. Император пьет из кубка, а леди в красном звонко смеется, прижимаясь к нему. А Терриана нет. Он уже ушел… Хорошо, что она не знает его выбор.
Ярко горит огонь факелов во дворе замка, и на лугу суетятся повара ворочая туши вашеров на огромных вертелах над кострами. Огни, огни… а вот еще один язык пламени взметнулся к небу… Что это? Язык пламени взметнулся высоко, но она стояла все же выше. Вспыхнула чья-то палатка и люди бросились тушить пожар, но магически разожженный огонь потушить не так просто. Черные силуэты бессильно метались
