На этот раз погоня заняла еще меньше времени. Точнее, ее почти не было: взявший такой резвый старт киборг внезапно начал спотыкаться, замедлять бег, пока не остановился прямо посреди улицы до того легкой мишенью, что даже человек сообразил бы шарахнуться и прижаться к стене.
– Да беги же, придурок! – не выдержал Вадим, хотя с такого расстояния киборг вряд ли что-то мог услышать.
Дэн с явным усилием повернул голову и так на него посмотрел, что спецагент понял, кого рыжий считает виновником: обещал же сдать, и не раз!
В следующий момент киборг мешком рухнул на мостовую.
Катер неспешно снизился. Выскочивший оттуда человек уверенно подошел к вяло шевелящемуся телу, протянул руку и в упор выстрелил ему в грудь. Киборг судорожно дернулся и обмяк. Еще двое, в серебристо-зеленой униформе служащих «DEX-компани», быстро и деловито упаковали его в плотно облепивший мешок, ухватились с двух концов и без церемоний, как бревно, забросили в грузовой отсек. Стрелок прошелся по улице из конца в конец, проверяя, не выронил ли киборг что-нибудь при бегстве и падении, затем вся троица влезла в кабину и дверь задвинулась.
– Это не я! – беспомощно заорал Вадим, опасно балансируя на краю крыши. – Честное слово не я!
Но катер уже оторвался от земли.
* * *
Вадим присел на корточки и внимательно осмотрел мостовую. Поковырял ногтем сомнительное пятнышко, но это оказалась грязь, а не кровь или гарь. Значит, у стрелка был не бластер, а медицинский пистолет-транквилизатор. Конечно, дротики можно заправить и ядом, но к чему такие сложности? Плазма куда дешевле. И зачем убивать уже пойманного киборга, если куда интереснее расколупать его во благо науки?
Спецагент знал, что «DEX-компани» может дистанционно отключить любого выпущенного ею киборга, даже трижды перепрошитого, но увидел такое впервые. Если бы не эта подстраховка, шумиха с бракованными киборгами была бы гораздо громче, не ограничившись десятком случаев, когда «шестерок» срывало внезапно. Обычно какие-то симптомы все-таки были, и ловчая бригада успевала вовремя. Армия не отказалась бы использовать эту технологию и на поле боя, но компания строго блюла «секрет фирмы». Не помогали даже многочисленные шпионы, которые порой крали вмонтированные в катера излучатели, однако ломали зубы о многоступенчатый шифрованный код. К тому же единовременно можно было отключить только одного киборга и с небольшого расстояния, так что сплошняком положить вражескую технику все равно не вышло бы.
– Туда тебе и дорога! – с чувством сказал Вадим, однако легче ему не стало. Да, он хотел сдать киборга в «DEX-компани», но не сейчас и не так! На запястье у рыжего был комм с «Космического мозгоеда», в плече – идентификационный чип, а Славику хватало проблем и без бракованного киборга, злонамеренно выпущенного на Шебу. К тому же Дэн не успел рассказать, чем именно им насолил лупоглазый воришка.
А еще, что самое непонятное и раздражающее, Вадиму все время вспоминался последний взгляд рыжего. Чего он ожидал-то за свои штучки, а?! Предать можно друга, страну, человечество, но никак не машину! Сломалась – в утиль, ни один нормальный человек его за это не осудит! Все равно в конце концов этим бы и кончилось, с его помощью или без! И какая вообще разница, кем его считает какой-то там киборг?! Он все равно уже сдох! Ну или скоро сдохнет, и помочь ему уже невозможно!
Все, надо выбросить его из головы – что ж она так болит, зараза?! – и идти к Аш-Сэю. Будем надеяться, что он уже проснулся.
* * *
Аш-Сэй проснулся в шесть утра и успел как слетать на базу, так и вернуться оттуда в более дурном настроении, чем если бы его внеурочно разбудили. Сразу после разговора с подозреваемыми инспектора вызвали по внутренней связи и подло вышибли в «заслуженный выходной» – то есть и выходной у него по графику был, и заслужил он уже не меньше чем двухмесячный отпуск, однако прежде такой заботы от начальства не видел.
Удивленный и раздосадованный Аш-Сэй попытался возражать и вообще спрятаться в кабинете, но номер не прошел. Начальство проявило поразительную прыть и застигло его на месте преступления, точнее, расследования оного: инспектор внимательно изучал материалы по делу о краже биооружия и нашел уже две нестыковки.
Слушать о них начальство не пожелало, перебив после первой же фразы:
– Ирэл, мы планетарная полиция, а не космическая. Пусть у центавриан по этому поводу голова болит, наша задача – не пропустить украденное на Шебу.
– Но они же попросили нас о помощи.
– Они предупредили нас об опасности, а с расследованием и сами прекрасно справятся.
– Мой «выходной» как-то с этим связан? – прямо спросил Аш-Сэй.
– Он связан с тем, что ты ценный сотрудник и тебя надо беречь, – сладко возразило начальство и указало на дверь.
Пришлось подчиниться.
Обычно инспектор вел свой старенький потрепанный флайер предельно аккуратно, подавая пример другим водителям (и одновременно следя, как бы от машины чего не отвалилось), но сегодня дорога от базы к дому превратилась в череду рывков и остановок: превышать скорость Аш-Сэй себе по-прежнему не позволял, а утопить педаль хотелось.
Как чумной корабль встречать, так иди, Ирэл, без скафандра на амбразуру в десять тысяч летальных доз! А как центаврианских спецагентов – так «ценный сотрудник»! Они его совсем за дурака держат, что ли?!
Инспектор резко выкрутил штурвал, чтобы не врезаться в таксофлайер, тоже идущий на посадку. Парковочное место перед домом Аш-Сэя было только одно, и таксист выпустил пассажира чуть поодаль. Инспектор замешкался у калитки, не торопясь ее открывать, и чутье его не подвело: чужак уверенно направился к нему.
– Добрый день, – буркнул он, противореча этому утверждению как тоном, так и видом. – Вы Ирэл Аш-Сэй?
– Добрый, – тоже соврал инспектор. Мрачные незнакомцы, официально обращающиеся к нему по полному имени, не входили в число его желанных гостей и собеседников. Тем не менее Аш-Сэй кивнул и поинтересовался: – Да, в чем дело?
– Я ваш коллега из галактической полиции. – Вадим вытащил жетон и привычно взмахнул им перед носом инспектора, но тот и бровью не повел, продолжая выжидательно смотреть на гостя. Пришлось предъявить удостоверение нормально, даже дать покрутить в руках и посмотреть на свет.
– Ясно, – наконец сказал Аш-Сэй, возвращая жетон. Гарантировать его подлинность могла только пробивка номера по базе со сканированием зрачка предъявителя, но для ни к чему не обязывающего разговора у калитки сойдет. – И что вы от меня хотите?
– У вас тут разгуливает один серийный воришка, находящийся в галактическом розыске… – начал Вадим издалека, собираясь завоевать расположение Аш-Сэя с помощью премии за задержание преступника, а уж потом перейти к более важному и щекотливому вопросу.
– Вы обратились не по адресу. – Инспектор повернулся к калитке. – Поговорите с шерифом, я в этом городе не работаю и в его дела принципиально не вмешиваюсь.
Спецагенту пришлось идти ва-банк:
– А как насчет дела с арестом «Космического мозгоеда»?
– Откуда вы о нем знаете? – Встрепенувшийся инспектор напомнил Вадиму овчарку, лениво лежавшую у ног таможенника, пока мимо не пронесли чемодан с наркотиками.
– Запросил центр. – Спецагент понял, что дружбы у них не выйдет, а на вражду лучше не нарываться. – Похоже, наши расследования пересекаются. Но я тут неофициально, поэтому и решил поговорить с вами с глазу на глаз.
Аш-Сэй выслушал его с каменным лицом, по которому до последнего нельзя было догадаться о принятом решении.
– Проходите, – скомандовал он, открывая калитку и без раздумий пристреливая радостно прыгнувшую ему навстречу собаку. Вадим опешил, не сразу разглядев уродливую безглазую башку и мощные когтистые лапы «песика». – Кроты, – извиняющимся тоном пояснил инспектор, выволакивая двадцатикилограммовую тушу за забор и бросая под нарисованным на нем желтым крестом для уборщиков. – Достали уже подкапываться!
Свежая полуметровая «кротовина» красовалась у самого крыльца. Аш-Сэй потратил несколько минут, спихивая землю в дыру и старательно затаптывая ее ногами (Вадим заметил рядом несколько подобных пятен, от совсем лысых до почти заросших травой), прежде чем пропустить гостя в типичное жилище холостяка, страдающего цвето– и вещебоязнью. Из-за почти отсутствующей мебели маленькая гостиная выглядела просторной, а из-за все-таки присутствующей (стол и два стула допросного вида) – неуютной. Инспектор указал Вадиму на один из стульев (стоящий против света, разумеется), подошел к встроенному бару и с дежурной вежливостью поинтересовался:
– Хотите что-нибудь выпить?
Вадим оценил обстановку и понял, что просить что-нибудь крепче кефира бесполезно и даже опасно.
– Минералку, пожалуйста.
Спрашивать, с газом или без, Аш-Сэй не стал, в баре все равно стояла только одна бутылка, которую инспектор поровну разлил по стаканам. С идеальной точностью.
