Эльф оскалил мелкие желтоватые зубы - я не сразу догадался, что это улыбка:
- Да просто кровожадному и вероломному эльфу интересно, чем это занимаются в его лесу Чародей и ведьма.
Его лес? Он что - оседлый?! Бред какой-то. Не бывает оседлых эльфов, это любому полудурку известно. Ладно, пока не буду на этом внимание заострять.
- Отдыхают, - буркнул я. - После трудов праведных.
- Так это вы вчера устроили тот небольшой тарарам на Забытом?
- А кто ж еще? Больше некому, вроде, - я оглянулся на Гельду - она смотрела то на эльфа – глазами испуганного котенка, то на меня - явно не понимая, почему это я не спешу рубить его в капусту и как это вообще можно - стоять и с ним разговаривать.
А тот постоял еще немного, не мигая глядя на меня, потом тряхнул длинными прямыми волосами цвета опавшей листвы и забросил оба клинка в ножны удивительно небрежным движением, снова оскалился:
- Что ж, понятно. Тех, за кем гонится орден, я не трогаю.
Я тоже опустил меч, но в ножны его убирать не торопился, кто их знает, эльфов этих... Хотя он пока вроде мирно настроен.
- Погоди-ка... А как получилось, что я тебя не заметил?
Эльф поправил шапку из нескольких полос вороненой стали с серебряной насечкой и коротко пояснил:
- Магия.
Все страньше и страньше... Насколько мне известно, эльфы и магия - вещи несовместимые, даже Чародеи из Ордена магией не занимаются, чтоб реакцию не притупить. Тем более, магия требует такой тщательности и скрупулезности, такого педантизма, что не всякому человеку под силу. А у эльфов, в ходу что-то вроде нашего чародейства, где главный закон - быстрота. Ну, в любом случае пока лучше во все эти тонкости не вникать.
- Ну что ж... Надеюсь, такому искусному магу не покажется оскорблением предложение позавтракать? - я широким жестом указал на траву, вбросил в ножны меч и занялся сумками. Гельда уставилась на меня так, словно я в Монаха превратился, эльф, кажется, вообще не удивился. Хотя я в их мимике не разбираюсь...
- Годится, - и он уселся на траву напротив Гельды.
- Да, - уведомил его я, - чтоб не возникло непонимания: я ведь тоже орденец, хотя и бывший.
- Кто и кем был, меня не волнует, - отрезал эльф. Вы, люди, меняете кожу не хуже змей.
Ну как, спрашивается, к этому отнестись? Как к оскорблению или как к комплименту?
- И еще, - предупредил я, - нам могут весь завтрак испортить. За нами, видишь ли, погоня. Скоро здесь должны объявиться.
- Они здесь уже были, - невозмутимо информировал эльф.
Мы с Гельдой так и подскочили:
- Как?!
Эльф передернул худыми плечами:
- Пешком. Обшарили каждый куст, с собаками, еще с чем-то. Искали какого-то Меченосца. Не тебя ли?
- Меня... А почему не нашли? Разве трудно...
- Я ж говорю - магия, - в голосе эльфа, кажется, прозвучало легкое раздражение. - Вечно вам, людям, надо все объяснять. На этой земле, если я захочу, заметить кого-то трудно.
Чудо чудное, диво дивное... А я что-то никаких эманаций не почувствовал. Гельда по-прежнему молчала, с подозрением щурясь на эльфа. Ладно, магия так магия, кто бы спорил, а я не стану.
- Итак, мое имя ты знаешь. Мою спутницу зовут Гельда, а тебя?
Эльф на секунду задумался, потом неторопливо сообщил:
- По-вашему, по-человечески, мое имя звучит, пожалуй, как Хельг.
- Ладно, Хельг,- промямлил я, набивая рот солониной и сухарями, - а зачем тебе их вообще понадобилось их от нас отводить?
- Ох, мне эти люди... Я же ясно сказал: я не люблю Орден. А потом, я такой же изгнанник, как и вы.
Ладно, условимся считать это вразумительным объяснением...
Но тут Хельг внезапно, одним движением, поднялся на ноги, заставив мою руку дернуться к рукояти меча:
- Осторожность не повредит. Пойду гляну на этих охотников еще раз, - и с этими словами он просто взял и растворился в листве - совершенно бесшумно. Гельда тут же вцепилась в мою руку как клещ:
- Пошли, Мик! Вставай и пойдем.
Я мрачно усмехнулся:
- Куда?
- Куда угодно, только от эльфов подальше. Думаешь, он на разведку ушел?
- Может, да, может, нет. Только лучше попробуем его подождать, я как-то не горю желанием на засаду нарваться.
- Да он же сейчас толпу сородичей приведет! Ты этих эльфов не знаешь...
- Зато слишком хорошо знаю Орден.
- Эти эльфы - они коварные, как крысы!
- Знаешь, то же самое мне говорили о ведьмах.
Она прищурилась:
- Думаешь, я не коварна?
- Коварна, коварна, только успокойся. Деваться нам все равно некуда.
Гельда надулась и замолчала, я слопал еще пригоршню сухарей, отхлебнул из фляжки и принялся набивать трубку.
Ждать пришлось недолго. Эльф возник рядом так же внезапно, как и пропал. И как ему удается настолько бесшумно перемещаться?..
- Осторожность была не напрасна. Они готовят повторную облаву. Что-то учуяли.
М-да, положение, что называется, хуже губернаторского... Я поднялся:
- Ну что, Хельг, спасибо за компанию. Пойдем мы, пожалуй.
- И куда? - поинтересовался он. Я пожал плечами:
- На юг, вероятно. Попробуем прорваться.
- Не прорветесь, - безапелляционно заявил он.
- Значит, такая наша судьба... А ты нам что-то посоветовать можешь?
Он кивнул:
- Я даже могу пойти с вами. Если, - он насмешливо покосился на Гельду,- эльф годится вам в провожатые.
- Не соглашайся, - прошипела Гельда, я остановил ее жестом:
- Знаешь, в одном она права: мы должны знать, куда идем. Итак?
Он помялся, потом нехотя сообщил:
- Люди туда не ходят.
- Ладно, мы не совсем Люди. Чародеи все-таки. Так что это за путь?
- Через Зачарованный лес.
Ого себе! Тут даже я открыл рот. О Зачарованном лесе никто из орденских четкой информации не имеет, все на уровне слухов, но если хоть половина этих слухов правда - соваться туда прямое самоубийство...А Гельда - та просто взвилась:
- Ну нет, Мик! Куда угодно, только не туда! Уж лучше Орден!
- Я тебе сейчас такой Орден покажу... - мрачно посулил я. - Слушай, Хельг, насколько я знаю, оттуда пока никто не возвращался.
- Да - той же дорогой, что пришел.
- Мик, это ловушка, ты что - не понимаешь?
Да, как-то подозрительно все это... Хотя, с другой стороны, если он решил с нами разделаться, стоит ли нас ради этого в Зачарованный заманивать?
- А что, в других местах не стоит и пробовать?
- У границы Зачарованного цепь слабей.
Пожалуй, логично. Ни один человек в здравом уме и твердой памяти к Зачарованному и близко не подойдет. Так что сильный заслон там ни к чему. Хотя кто его знает, с чем нам в этом самом лесу придется столкнуться?..
- Ладно, а ты-то уверен, что мы оттуда выйдем?
К моему удивлению, эльф коротко ответил:
- Нет, - и прибавил после паузы: - Вдоль западной окраины ведет тропа, на ней безопасней, чем в других местах.
- И что за тропа? Кто по ней ходит?
- Почти никто. Вдоль нее укрытия стоят. Должны стоять, - поправился он.
М-да, на редкость заманчиво. И неизвестно, выйдем ли, и укрытия эти непонятные, да еще и неизвестно, можно ли этому эльфу доверять...
- Извини мою недоверчивость, Хельг, но откуда мне знать - может, ты решил спасти свою жизнь, выдав орденцам нас?
Эльф стал оранжевым, потом взялся накрест за рукояти сабель, гордо выпрямился и отчеканил:
- Ложь и предательство изобрели вы, люди. Моему народу они ни к чему.
- Не обижайся. Я плохо знаю твой народ. Давай поставим вопрос иначе: для чего тебе рисковать жизнью ради двух людей, один из которых к тому же бывший орденец?
- Повторяю, человек, я изгнанник. И помимо долга, мне самому приходится уходить из этих краев в степи. Моей земли все меньше и меньше.
- Ладно, приношу свои извинения. По рукам? - я протянул ему руку. Некоторое время он смотрел на не, не понимая, потом аккуратно взял своей узкой четырехпалой ладонью:
- Странные обычаи у вас, людей. Это что - клятва такая?
- Типа того. Гельда, собирайся.
Она так и подпрыгнула:
- Ты что - в самом деле туда идти собрался, ненормальный?
- Угу. С тобой. Ты сама пойдешь, или тебе по чайнику дать, а потом на себе переть?
- Я не понимаю...
- Что тут непонятного? Тропа, понимаешь? Вдоль нее укрытия стоят.
- Вы идете? - как ни в чем не бывало осведомился эльф. Шмоток у него - только маленькая поясная сумка. Да, судя по тому, что я об эльфах читал, поклажей себя обременять они не любители, даже припасы на себе не носят.
- Идем, - я подарил Гельде многозначительный взгляд. Хельг снова усмехнулся своей пугающей улыбкой:
- А твоя недоверчивая спутница пусть идет сзади с арбалетом. Если я вас попробую обмануть... Надеюсь, рука у нее не дрожит? - насколько я понял, для него это потрясающе длинный монолог.
- Не дрожит, - зловеще уверила Гельда.
- Ну, идем.
Гельда со вздохом покорилась судьбе, усвоив, что со мной спорить бесполезно, мы взвалили на плечи наши мешки и двинулись в чащу.
