После всех этих приготовлений он внес туда Ольгу, раздел ее и, вылив одну канистру на раскаленные валуны, бодро сказал:
— Сейчас попаришься, и все как рукой снимет.
Ольга крепко прижалась к нему:
— Я верю, что будет именно так, потому что это говоришь ты…
Губы их слились в страстном поцелуе и тела растворились одно в другом. Им было жарко, и не только от пара…
Разбудило Скифа тревожное ржание коней. Он взял пистолет и выскользнул из пещеры. Выхватив из костра еще горящую головешку, он побежал туда, где оставил пастись стреноженных животных.
Всмотревшись в темноту, Скиф увидел возле коней стаю волков. Выстрелом из пистолета капитан уложил наповал вожака. Испугавшись огня, стая бросилась в горы. Скиф осветил убитого зверя головешкой. По желто-рыжему окрасу, тупой морде и пушистому хвосту он определил, что перед ним прекрасный экземпляр местной породы волков — так называемый красный волк.
Возвращаясь к пещере, он встретил жену. Ольга шла ему на помощь, готовая к битве, в руках она держала шест.
— Оля! — возбужденно сказал Скиф. — Это были красные волки. Значит, мы совсем близко к цели. Где-то рядом должно быть ущелье Красных волков…
— Пошли в пещеру! — попросила Ольга. — Мне страшно.
Позади них раздался хруст. Скиф оглянулся и увидел снежного барса. Он, очевидно, шел на водопой и был очень недоволен неожиданным препятствием на своем пути. Шерсть дыбом стояла на его загривке. Опасная встреча…
Ольга тоже оглянулась и похолодела от страха.
— Гляди, снежный барс! — испуганно прошептала она.
— Где? — Скиф притворился, что ничего не видит, хотя сжимал в руке пистолет.
— Да вон, возле поваленного дерева.
— Ничего не вижу!
— Приглядись, слева…
— Там никого нет! — гнул свое Скиф. У Ольги зародилось сомнение: «это» не шевелилось.
— Просто куст! — продолжал Скиф. — Хотя ты права — издали немного смахивает на барса.
Дискуссия могла продолжаться еще очень долго, но неожиданно смахивавший на барса куст повернулся и удалился к реке. Очевидно, пить он хотел больше, чем есть. Да и людоедом этот молодой еще зверь, наверное, не был. Ольга только теперь по-настоящему осознала, чем могла закончиться для них такая встреча.
— Говорят… — сказала она дрожащим голосом, — что хищник не нападает, если громко говорить.
— Они не нападают, если их не провоцировать. И если сыты.
— Все равно пошли быстрее.
Всю дорогу она вздрагивала от малейшего шороха.
В пещере Скиф рассказал Ольге о стражах Гинду. Они заснули уже под утро…
Утром Скиф вышел на охоту с намерением подстрелить какую-нибудь дичь. Он проверил пистолет — в нем оставался всего один патрон.
«Да-а… — с досадой подумал Скиф. — Не густо… Завтрак, даже если очень постараться, будет всего из одного блюда».
С противоположного высокого берега реки за ним наблюдали всадники, но он их не заметил.
Скиф прикинул, где могут гнездиться горные куропатки, и двинулся в этом направлении.
Чутье не обмануло его: он обнаружил гнездо, в котором сидела птица. Скиф стал целиться под крыло, в сердце, чтобы птица не взлетела и не упала в недоступное место, однако, заметив в гнезде кладку яиц, он опустил пистолет и вышел из укрытия. Сняв майку, Скиф переложил в нее яйца, завязал узлом концы и отправился в обратный путь.
Подойдя к пещере, он тихо окликнул Ольгу. Она не отозвалась. Приподняв брезент, он заглянул внутрь. Ольги не было.
«Засада!» — подумал Скиф и, выхватив пистолет, огляделся по сторонам, ожидая нападения. Однако ничего подозрительного не заметил. Вдруг до него донесся отчаянный крик Ольги. Он опрометью бросился на крик и увидел жену, в ужасе застывшую перед гюрзой, готовой напасть на нее. Почти не целясь, Скиф выстрелил в змею и размозжил ей голову. Затем, подержав на ладони пистолет, размахнулся и бросил его в реку со словами:
— Прощай, оружие!
— Хемингуэй! — машинально подхватила Ольга. — Ты думаешь, оно нам больше не пригодится?
— Абсолютно уверен. — Он кивнул в сторону убитой змеи. — Последняя пуля выпущена. Ты лучше скажи, как ты здесь очутилась?
— Я пошла на речку умыться… И вот…
Обняв жену за плечи, Скиф улыбнулся и повел ее к пещере.
От костра остались лишь тлеющие угли, но Скиф подбросил в него сухие ветки, подул на угли, и пламя опять весело заиграло на сушняке. Скиф положил яйца в горячую золу.
— Всю ночь такие деликатесы снились… — глядя на огонь, говорила Ольга. — Но проснулась и сразу обо всем забыла. Тебя нет… Вышла из пещеры, вокруг одни горы, за каждым камнем душман чудится… Кстати, спасибо за лечение. — Она лукаво улыбнулась. — От простуды не осталось и следа…
— А мне, когда есть хочу, — подхватил Скиф, — всегда картошка поджаристая видится, нарезанная кружочками…
— И чтоб поджаристая с двух сторон… И томатный сок, — вспомнила Ольга начало их совместной жизни. — А еще яичница — коронное блюдо всех студенток…
— По-моему, не только их, но и мужей студенток, — ласково потрепал ее по щеке Скиф.
— Бедненький! Можно подумать, что, кроме яичницы, я тебе ничего не готовила…
— Почему же, тебе неплохо удавались яйца всмятку.
Ольга прыгнула на мужа и повалила его на землю.
— Ах ты, вредина! — заколотила она кулаками по его груди.
Скиф рассмеялся и притянул жену к себе. На какое-то время они забыли о еде…
Легкий ветерок направил пламя в их сторону. Искры ужалили голую спину Ольги. Она вскрикнула и вскочила на ноги. Скиф вынул яйца из золы.
— Кушать подано! — провозгласил он, на манер официанта перекинув майку через руку.
Вдруг лицо его погрустнело.
— Ты что?
— Василька вспомнил. Как он заботился о нас. Помнишь нашу первую ночь в Афганистане?
— Конечно! — Ольга пристально посмотрела на мужа. — А что случилось?
— Я не сказал тебе… Василек погиб. Умер в бою на моих руках…
После еды Скиф приладил ремнями кинжал к шесту — теперь это было единственное его оружие.
— Ты готова продолжить наше путешествие? — спросил он Ольгу.
— Ты забыл добавить «свадебное». Готова. Главное, вместе! — серьезно глядя ему в глаза, ответила она.
Тени стали короче, а солнце поднялось выше, когда Скиф и Ольга, устало покачиваясь в седлах, въехали на холм, с которого хорошо просматривалась долина, раскинувшаяся у подножия горной гряды. Скиф показывал самодельным копьем в сторону видневшегося неподалеку небольшого лесного массива:
— Смотри! Роща вечнозеленых дубов.
Ольга рассмеялась:
— Что, начинаются сады Эдема?
Увлекшись беседой, они не заметили всадников.
Как только Скиф с Ольгой спустились с холма, всадники поскакали за ними вдогонку. Но беглецы услышали топот копыт и, пришпорив коней, поскакали вверх по тропе, петлявшей между гор. Подъем был долог и труден. Погоня приближалась. Тропа вышла на живую осыпь. Ехать пришлось шагом и очень осторожно: тропа была немногим шире человеческой ступни, ниже на несколько сотен метров простирался осыпной склон без малейшего выступа, а под ним… Лучше не думать.
«Прямо-таки по памирской пословице, — подумал Скиф. — Ты, путник, здесь, как слеза на реснице. Чуть дрогнешь, оступишься — и сорвешься».
Но с гребня к роще вела уже широкая утоптанная тропа.
Крики и улюлюканье становились все ближе и ближе.
Скиф приказал Ольге:
— Скачи прямо к роще. Встретимся там. Я попытаюсь задержать их.
И он сильно ударил ладонью по крупу ее коня. Конь сорвался с места и понесся вперед.
Привязав своего скакуна к острому выступу скалы, нависавшей над тропой, Скиф, захватив свое самодельное копье, взобрался почти на самую ее вершину. Ему удалось сдвинуть с места и столкнуть вниз огромный камень, который, падая, увлек за собой другие. Лавина камней завалила тропу прямо перед появившимися на ней душманами. Лошади заржали и попятились. Всадники с трудом удерживали их на тропе.
Посмотрев вверх, моджахеды заметили Скифа. Одни из них, спешившись, полезли на скалу, другие начали было стрелять по беглецу, но по команде вожака прекратили огонь: выстрелы могли вызвать камнепад. Скиф бросил взгляд в сторону рощи: Ольга уже скрылась в ней.
Тем временем один из душманов выбрался на край скалы. Не успел он взять в руки висевший за его спиной автомат, как Скиф метнул копье. С пронзительным криком моджахед полетел вниз, сметая на своем пути остальных.
Скиф скатился по крутому склону скалы к своему коню, вскочил в седло и устремился к дубовой роще.
До рощи было уже совсем близко, когда наперерез ему из-за каменной гряды выскочило несколько душманов. Скифу удалось их обойти и влететь в рощу, но они преследовали его буквально по пятам, их гортанные победные крики раздавались все ближе и ближе.
