Сзади послышался голос Гаршина:
– Прилетел, ангел наш. Ну и реакция у тебя, Макс!
– А что такое? – спросил невидимый Рудаков от дома.
– Он спал, как медведь в берлоге, а я нет, и все равно он выскочил первым.
– Ну уж... – пробормотал Березин, хотя, если признаться, похвала была приятна.
– Что случилось, ребята? – Распахнувшаяся дверь вылила на землю сноп света, и в золотистом ореоле появилась тонкая фигурка Анны.
– Шеф прилетел, – сказал Гаршин. – Пошли, что ли?
Ивлев привез обещанный генератор – метровый цилиндр весом в центнер, а то и больше. Вертолет он не отпустил – поразительна была власть этого человека, – и летчик, молодой симпатичный мужик, сраженный красотой Анны, остался с ними.
– Спать сегодня не придется, – сказал Ивлев после обмена новостями. – Максим, Михаил, опробуйте генератор, погоняйте на разных режимах и подключите к нему излучатель. Ты, Владислав, свяжись с радиолокационным постом.
– А не пошлют они меня?..
– Пошлют – придешь обратно. Анна, готовь всю метрическую аппаратуру, а главное – искатель. Жаль, что не подключили к сети станцию, дополнительная подстраховка не помешала бы.
Березин виновато опустил голову: своевременный монтаж АСН лежал на его совести. Ивлев, как ему показалось, пребывал в дурном расположении духа. Разговаривал скупо, был рассеян и однажды даже спросил, какое сегодня число. Причины его столь необычного поведения никто не знал, но к Максиму вновь пришло ощущение надвигающихся событий, и, как оказалось, он не ошибся.
Работать пришлось у вертолета, в свете его прожекторов. В первую очередь они запустили генератор, потом подключили к нему излучатель, а заодно и все приборы Анны, нуждавшиеся в электроэнергии. Генератор «тянул» прекрасно, и Березин с Рудаковым обменялись одобрительными замечаниями. Излучатель тоже работал, но для настоящей проверки нужен был хотя бы один мало-мальски видимый нолик, и они, чтобы не жечь зря ядерное топливо генератора, выключили аппаратуру.
Было уже около трех часов ночи. Облака полностью заволокли небосвод, ветер стих, совсем как перед грозой. Темнота обступила их бивуак со всех сторон, лишь над территорией шахты небо слегка розовело от электрического сияния. Пахло пожухлой травой да ивовой корой. Ивлев чего-то ожидал, посматривая на часы, его нетерпение передалось экспертам и заставило их волноваться и быть в напряжении, словно перед экзаменом.
В три часа ровно зуммер рации оборвал наконец цепь ожидания, и время полетело испуганным оленем, разом подчинив чувства и действия единому ритму...
Пост РЛС засек движущиеся предметы, не идентифицирующиеся ни с одним из классов летательных аппаратов и птиц, в полутора километрах от небольшого городка Мальцево, то есть в восьми километрах от шахты. А так как для военных наука наукой, а служба – службой, экспертов предупредили, что некоторые воинские части подняты по тревоге.
Двигались НЛО – если, конечно, это были именно они, а не какой-нибудь каприз природы или человека – в сторону Уссурийского шоссе и, по идее, должны были пролететь чуть ли не над территорией шахты. Ивлев, без особых усилий (!) взгромоздив на плечи цилиндр генератора, коротко приказал:
– Действуем. Вертолет подогнать на вершину сопки, к АСН. Михаил, покажи дорогу пилоту.
Миновав шоссе, они остановились. Ивлев выслушал по рации информацию о перемещениях «призраков», подумал и, вернувшись на асфальт, повернул в сторону терриконов, к огороженной проволокой зоне.
Пошел мелкий дождь. Предусмотрительная Анна набросила на плечи прозрачную накидку и превратилась в свете фонарей в елочную игрушку. Куртка Березина быстро намокла и потяжелела, но снимать ее он не стал: дождь был холодным.
У закрытых ворот зоны остановились, на проволочной их сетке висел «кирпич» и белый прямоугольник с надписью: «Запретная зона! Не входить. Не въезжать». За воротами стояла полосатая будочка, по всей видимости пустая. Но в свете фонаря Березин заметил у будочки черный столбик, отбросивший странный блик, и догадался, что вдоль проволочной ограды зоны проведена охранная лазерно-фотоэлементная линия. Прогресс, ничего не скажешь! Что же здесь так строго охраняется?
– Что там у них? – угрюмо поинтересовался Гаршин, обшарив шпагой света ближайшие заросли и будочку.
– А Бог их знает! – отозвался Ивлев. – Зациклились на секретности. Может быть, прячут что-то... от общественности.
Фырча мотором, в полсотне метров от них на шоссе тяжело сел вертолет. Через минуту подошел Рудаков с готовой к съемке кинокамерой. Березин улыбнулся – невозможно было представить Михаила без камеры или хотя бы без фотоаппарата.
Ивлев установил цилиндр генератора на попа, подключил к нему излучатель – все очень быстро, даже, как бы это сказать, нервно, что было далеко не в его характере. Анна поглядывала на него с какой-то настороженностью и держалась в стороне. Рудаков безмолвно помогал. Березин взялся было за рупор искателя, но Ивлев отобрал, пощелкал переключателями и отдал Анне.
Гаршин куда-то запропал, у Березина голова пошла кругом от непонятной лихорадочной поспешности Ивлева, от общей атмосферы ожидания чего-то удивительного, если не страшного.
– Владислав, – позвал Ивлев, перекрывая кряхтенье вертолетного двигателя.
Гаршин отозвался откуда-то из-за кустов, сообщив, что стоит под деревом, где вполне сухо. Анна пошла на его дрожащий голос, исчезла в темноте. Ивлев глянул ей в спину, сухие губы его тронула странная усмешка.
– С соседней сопки обзор был бы лучше, – сказал вдруг Рудаков, отвечая, очевидно, собственным мыслям.
С четверть часа они просто всматривались в небо, прислушиваясь к отрывистым переговорам Ивлева по рации. А потом Рудаков почему-то шепотом произнес:
– Есть сигнал!
Ивлев метнулся к нему, загородил свет фонаря спиной.
– Они где-то близко. Погасите фонари, – обратился он к ним.
Наступила полная темнота. Шелестел по асфальту, траве и листьям деревьев дождь, захлюпало – кто-то переступил с ноги на ногу, угодив в лужу.
– Кто-нибудь их видит? – резко спросил Ивлев. – Они должны быть совсем близко.
– Ничего, – отозвался Гаршин.
– А куда смотреть-то? – раздался спокойный голос Рудакова.
Березин невольно фыркнул, хотя и сам толком не знал, куда именно надо смотреть и что искать.
Клацнул тумблер – Ивлев возился с излучателем. Они по-прежнему ничего не видели, но Гаршин вдруг сказал вполголоса:
– По-моему, они прошли над нами...
Снова послышался щелчок переключателя, Ивлев шепотом выругался:
– Черт! – И приказал: – Максим, хватай излучатель и к машине, быстро!
В первое мгновение Березин не сообразил, какую машину имел в виду начальник отдела, потом озарило – вертолет! Неужели он хочет догнать невидимые НЛО на вертолете? Пустая затея. Если их не могли догнать сверхскоростные истребители-перехватчики...
Тем не менее Березин подхватил увесистый холодный футляр излучателя и побежал к вертолету, оскальзываясь на мокрой траве. Упал он всего раз и то удачно – мягким местом, фонарь помогал относительно. К его удивлению, Ивлев был уже там и втаскивал в кабину цилиндр генератора, что-то быстро втолковывая пилоту.
«Вот это фокус – обогнать в темноте с сотней килограммов за плечами! – подумал ошеломленный Березин. – Ну и сила, братцы вы мои!»
Выхватив у Максима из рук излучатель, Ивлев махнул рукой.
– Захвати искатель.
Березин повернулся и в свете зажженных фар увидел подбегавших Анну и Рудакова. Гаршин где-то отстал со своей рацией.
Зарокотал в рабочем режиме двигатель, лопасти винта нехотя тронулись с места, пахнуло ветром. Вертолет был двухместный, с багажным отделением и полностью застекленной кабиной. С одной стороны в ней сидел пилот, с другой влез Ивлев, руки его были заняты приборами.
– Не справишься один, – сказал Березин быстро. – Нужен помощник.
Ивлев колебался секунду.
– Давай!
Пилот было запротестовал, но Березин уже втискивался на сиденье к Ивлеву, потеснив его вплотную к пилоту, и, напрягаясь до хруста в костях, захлопнул дверцу.
– Они идут на юг, на высоте ста восьмидесяти метров! – успел прокричать вдогонку Гаршин, выбежавший с рацией на дорогу. Догадался позвонить локаторщикам, молодчина!
Березин поискал глазами Анну с рацией у губ (откуда у нее рация?), с трудом помахал рукой, и они взлетели.
Пока Березин в ужасной тесноте, темноте и тряске возился, подключая к генератору излучатель, пилот взял курс на юг, в сторону пролетевших «призраков», а Ивлев вытянул вперед, вплотную к лобовому стеклу, искатель, определяя точное расположение невидимых до сих пор НЛО.
– Охота на невидимок, – пробормотал Максим, чувствуя прилив крови к щекам от натуги. – Поди туда, не знаю куда, лови того, не знаю кого.
– Включил? – перебил его Ивлев. От тона его голоса на Березина явственно повеяло холодом.
