– Игорь Тихонович, массы интересуются, не напрасен ли наш труд? НЛО ведь нельзя заказать по телефону, как такси. Почему ты уверен, что мы их тоже увидим?
Ивлев словно не расслышал, он даже головы к Березину не повернул – стоял и, прищурясь, смотрел на солнце. Стоял и смотрел, и лицо у него было как у слепого – кроткое и спокойное. Березин готов был уже повторить вопрос, но в последний момент струсил и продолжал стоять рядом дурак дураком, делая вид, что любуется закатом.
В полночь по рации Ивлеву передали, что радиолокационные посты засекли передвигающиеся тела в районе Сумаха. Направление движения – юго-запад.
– Сумах, – пробормотал Ивлев, водя карандашом по карте, освещаемой фонарем в руке Рудакова. – Около пятидесяти километров. Удачно, они должны пройти мимо нас километрах в пяти-семи. Едва ли искатель потянет, но все же...
– Должен сработать, – заверил Березин из темноты.
– Вот бы один нолик кувырнулся, – произнес Рудаков мечтательно. – Из нас никто еще не был свидетелем крушения НЛО. Да и следы остались бы существенные.
Случайно в этот момент отсвет фонаря упал на лицо Ивлева, и Березин даже вздрогнул, заметив на нем совершенно не свойственное ему выражение. Мрачное? Нет. Враждебное, недоброе, зловещее? Нет, нет и нет. Ни одно определение не годилось, у Ивлева было незнакомоелицо, недобрым назвать его было нельзя. Длилось это мгновение, фонарь погас, и Ивлев сухо сказал:
– Ты прав, Михаил, это было бы очень любопытно.
«Ну и ну! – покачал головой Березин. – Вот тебе и зеркало души. Казалось, знаю все его жесты и мимику, а оказывается – не все...»
Минуты проходили в молчании, но ничего похожего на НЛО не наблюдалось. Далеко окрест разносилось ворчание вулкана, в его стороне иногда разгоралось облаком красное свечение и кто-то бросал на черную сажу склонов горсть оранжевых огоньков – вулкан выбрасывал из раскаленного нутра лапилли и вулканические бомбы.
По склонам скалы с треском и шуршанием скатывались от вибрации камни, и Березин между прочим подумал, что склоны довольно круты и не дай Бог кому-нибудь подойти слишком близко к перегибу вершины и оступиться!
На небе появились облака, почти полностью скрывшие звездный узор. Похолодало.
Ивлев начал вызывать по рации лагерь вулканологов, как вдруг Анна, заставив всех вздрогнуть, воскликнула:
– Есть импульс!
– Где?! – прыгнул к ней Ивлев.
– Вот... только что был... вот еще.
Березин тоже подбежал к Анне, склонившейся над искателем. В фосфоресцирующем окошке пеленгатора дрожащая стрелочка металась между вторым и третьим делением и не могла успокоиться. Зеленый огонек индикатора поля горел теперь непрерывно.
В том секторе, на который указывала стрелка, по-прежнему было тихо, темно и спокойно. Кричала выпь, и от подножия приютившей их скалы доносился стук скатывающихся камней.
– Ничего не видать, – вполголоса сказал Березин. – Миша, ты что-нибудь видишь?
– Вопрос математически некорректен, – ответил верный себе Рудаков, – но я отвечу – ничего.
– Оно перемещается, – тихо сказала Анна. – Стрелка сдвинулась в соседний сектор.
– Вижу. Плохо, что мы не предусмотрели шкалу расстояний, поди разбери, где находятся сами объекты, а где прибор чувствует поле.
Березин ощутил легкий укол раскаяния – за искатель отвечал он, но сказать ничего не успел, – в следующую секунду застрекотала камера Рудакова.
– Вот они! – объявил Ивлев.
«Тарелок» было три: полупрозрачные диски с цепочками ярких звездочек по бокам. Летели они низко над скалами, иногда ныряя в провалы между ними. Размеры их было трудно определить, но Березину они показались величиной по крайней мере с грузовик.
Через минуту диски приблизились к людям на минимальное расстояние, около двухсот метров – везение колоссальное, если учесть, что люди не договаривались о встрече. Березин включил регистрирующую аппаратуру – все эти ЗЗУ, РМА[3], гравиметры, магнитодатчики, счетчик частиц – и принялся лихорадочно щелкать своим роскошным фотоаппаратом, забыв об окружающих. Он успел отснять и сменить две пленки, как вдруг совсем близко раздался гортанный, с металлическими модуляциями, странный до жути крик. Длился он несколько мгновений, не больше, заглушив бормотание вулкана и шорох осыпей, но Березина мороз продрал по коже – ничего подобного в жизни он не слышал!
Хотя за несколько часов бдения глаза и адаптировались к ночной тьме, но не настолько, чтобы отчетливо видеть друг друга. Анну Березин отметил свечением шкалы искателя, Рудакова – по стрекотанию камеры, лишь Ивлев затерялся в темноте.
– Что там такое? – испуганно спросила Анна. – Кто кричал?
– Не я, – с неловким смешком отозвался Березин. – Миша, ты здесь? Где Ивлев? Игорь Тихонович!
– Игорь! – повторила Анна.
– Куда он мог задеваться, ведь только что стоял рядом.
– А вдруг свалился вниз? – подал голос Рудаков.
– Типун тебе на язык!
– Спокойно, – прозвучал неподалеку голос Ивлева. – Без паники, эксперты. Продолжайте наблюдение и съемку.
– Ничего себе – спокойно! – проворчал Березин, поднимая фотоаппарат. – Если здесь орут над ухом... по-динозаврьему.
– Потом обсудим... – начал было Ивлев и не закончил.
Скала под ними гулко треснула, слабо вскрикнула Анна, тут же один из замерших над лесом дисков полыхнул синим пламенем, словно в небе зажегся прожектор, и в этой длящейся несколько секунд вспышке Березин увидел, как часть скалы с Анной медленно кренится в пропасть, а сама Анна упала на колени, силясь дотянуться до обрыва. И еще Березин увидел за изломом каменного ребра приготовившегося к прыжку Ивлева.
Свет погас, но картина запечатлелась в мозгу Березина как на фотографии. Он сдавленно выкрикнул какое-то слово, и словно мощная пружина взметнула его над обрывом. Вторым прыжком он достиг того места, где за ширившейся трещиной видел Анну, в тот же миг снова полыхнула странная синяя молния, и в падении, роняя фотоаппарат в глубину разверзающегося провала, он успел схватить Анну за руку. Девушка сильно ударилась грудью о каменную стену провала, соскользнув, повисла на руке Березина, но он уже зацепился за бугристую поверхность обрыва и медленно вытащил Анну на его осыпающийся край.
С грохотом и гулом рухнула вниз отколовшаяся часть скалы, дохнув из глубины пылью и горячим каменным крошевом, вздрогнула земля.
В следующее мгновение рядом оказался Ивлев, сжал плечо Березина железными пальцами.
– Не пострадала?
– Ушиблась только, – дрожащим голосом ответил тот. – Ничего, пройдет. Ударилась удачно... – Он повернул голову и в мертвенном синем вспыхивающем свете увидел лицо Ивлева. Начальник отдела улыбался. И Березин, подсознательно уловив смысл улыбки, понял: Ивлев мог сам помочь Анне, реакция у него была отменная, и стоял он ближе, но... ждал, пока это сделает он, Березин. И если бы тот запоздал, Ивлев успел бы ее спасти!
НЛО исчезли после очередной вспышки, будто кто-то выключил иллюминацию, а Березин сидел возле Анны, не обращая внимания на тревожную суету Рудакова, держал ее за руку и ни о чем не думал – наступила реакция. Лишь пробормотал:
– Фотоаппарат жаль, уронил...
– Пустяки, – буркнул Рудаков, присаживаясь рядом на корточки. – Я тебе новый куплю. Ну, как она? Аня, слышишь?
– Все нормально, – слабым голосом проговорила Анна. – Спасибо, Максимушка...
– Дай ей что-нибудь успокаивающее, – негромко сказал Ивлев. – Лечи до конца, спаситель. Н-да, неудачно все это...
– Наоборот, удачно, – возразил Рудаков. – Все хорошо, что хорошо кончается.
– Я не о том, что хорошо кончается. Надо было выбирать место более безопасное.
Березин встал, взял Анну на руки и отнес в палатку. Рудаков посветил ему фонарем.
– Эх, был бы готов излучатель! – пробормотал Ивлев, провожая их взглядом.
– Кто же кричал все-таки? – спросил Рудаков, когда они свернули аппаратуру, перенесли палатки подальше от обрыва и приготовились ко сну. Ивлев перед этим связался с вулканологами и передал все, чему они были свидетелями, кроме случившегося с Анной.
– Может быть, птица, – задумчиво ответил Ивлев. – Сдается мне, слышал я уже где-то подобный крик, но где – хоть убей, не помню...
– Странно. И еще НЛО. Я перестаю верить теории вероятности: чтобы лично два раза повстречать «тарелку», зная прекрасно их нежелание встречаться... извините, это выше моего понимания.
– Я думала, ты уже привык, – усмехнулась Анна. – Чему ты, собственно, удивляешься? Наоборот, было бы удивительно не встречаться с неопознанными «столовыми наборами» после столь интенсивных поисков и массы затраченных средств.
– Вот именно, – сказал Ивлев с иронией. – Хороши эксперты, не видевшие ни разу предмета своей экспертизы!
Березин не вслушивался в разговор. Крик все еще отзывался в его ушах многократным эхом, совершенно немыслимый крик, в котором мало что было от голоса живого существа. Может, он раздался с прилетевших ноликов? Или все же земная природа не менее изобретательна и просто продемонстрировала свое умение быть таинственной даже в самое прозаическое время?.. А перед глазами падала в пропасть Анна... и вспыхивал косо летящий фиолетово-голубой диск... и улыбался мудрыми глазами Ивлев, и мелко-мелко дрожала земля, отзываясь на приглушенный рокот подземного огня...
