Ния не спешила показываться, а потому остановилась в тени большого дерева, откуда ей видны были собравшиеся у костра люди, мужчины и женщины, да два музыканта… Тим пел самозабвенно, прикрывая глаза, в его сложенных на коленях руках — сопилка, которую мальчишка, закончив куплет, поднес к губам. А рядом с ним, с легкой улыбкой перебирая струны гуслей, как будто тех самых, что изобразил художник на живительной картине, сидел Лаэрт. Вот мелодия смолкла, руки музыканта последний раз коснулись струн и на мгновение замерли над ними. Тишина не сразу наполнилась одобрительными возгласами и хлопаньем в ладоши. Мальчишка смущенно улыбался, все еще не привыкший к подобному вниманию, а Лаэрт отложил гусли, поднял на колени старый, потрепанный футляр, внутри которого оказалась скрипка. Стоя в глубокой тени, Ния наблюдала за музыкантом, видела, как нежно касаются пальцы изогнутых боков инструмента, с какой любовью берутся за смычок. И лицо Лаэрта сегодня не было мрачным, глаза как будто светятся, и это заметно даже издалека. "Значит, у них все-таки получилось, вылечили" — Ния разглядывала узкое лицо с заостренным подбородком и горбатым носом, обрамленное темными волосами до плеч, и пыталась представить себе того Эльнара, которого помнила с детства. Похожи ли они? Действительно ли именно этот человек был тогда перед нею, но с наклеенной бородой и нарисованными морщинами, благодаря какому-то особому волшебству незаметно сменивший своего отца, приняв от него и талант, и имя, и громкую славу?
Мелодия, разлившаяся над притихшим поселком, показалась девушке грустной. Она слушала, смотрела, как двигается смычок, а потом, смахнув непрошеную слезу, вышла из тени и направилась к костру.
Ния вошла в круг. Лаэрт не поднял глаза, он мог видеть лишь босые ноги и подол красной в черных маках юбки, но мелодия изменилась тут же. Девушка сделала еще шаг, второй и замерла на мгновение, узнав ту самую музыку, под которую танцевала лет десять назад. Улыбнулась и посмотрела на Тимку. Мальчишка выглядел виноватым, но под взглядом Нии словно опомнился и, нагнувшись, поднял легкий, звенящий бубен.
Юбка взлетела вслед за руками, музыка становилась все стремительней и быстрее, словно легкий летний ветерок превращался в бурю. Лаэрт не смотрел на танцовщицу, и девушка забыла о нем, слыша только мелодию скрипки с ритмичными ударами бубна, видя лишь границу круга, в центре которого плясали языки рыжего пламени.
Красное и черное перемешалось, слилось в движении: то черные маки цвели на красной ткани, то открывалась изнанка, и на черном фоне вспыхивали красные цветы, а над всем этим — поднятые руки в обрамлении широких воланов, и летящая в янтарных отблесках пелерина темных волос.
Внезапно музыка замерла. Ния остановилась резко — на мгновение ей показалось, что вместе с музыкой замерло и ее сердце. Не понимая, что произошло, девушка осторожно перевела дыхание.
Вокруг костра никто не шевелился. Люди сидели в застывших позах, в их зрачках танцевало пламя. Медленно обведя взглядом множество одинаковых лиц, девушка повернулась. Тим смотрел удивленно, тоже не понимая, что происходит. Глаза Лаэрта показались Ние черными-черными, как два бездонных колодца. Он медленно поднял руку, приложив палец к губам, и глаза немного посветлели. Лаэрт улыбнулся, как будто здороваясь, и, прочтя испуг на лице Нии, снова взялся за смычок.
Первые ноты незаметно сняли оцепенение: как ни в чем не бывало, люди снова слушали музыканта. Убедившись, что все в порядке, Ния подошла к Тиму и опустилась на бревно рядом с ним. "Что это было?" — вопрос читался на лице Тима, но девушка не могла на него ответить.
Музыка плавно угасла, и люди принялись шумно хвалить музыкантов и танцовщицу, потом вспомнив, что девушка, должно быть, голодна, принесли ей поесть.
…Замерший звук, застывшие люди. Отец смотрит неподвижно, обхватив ладонью высокую кружку, и в его глазах пляшут маленькие огоньки, похожие на отражение танцующей Нии. Девочка обернулась к музыканту, потому что именно он, наверняка, мог бы объяснить ей, что происходит, но старик Эльнар лишь приложил палец к губам и улыбнулся. Поднялся, спрятал скрипку и гусли, закинул на плечо ремень дорожной сумки. Подойдя к своим друзьям, таким же неподвижным, как и остальные гости, он тронул их за плечи, и те словно очнулись. Ни слова не говоря, они подхватили вещи и направились к выходу. Эльнар подошел к девочке. В серых глазах ей померещилось что-то похожее на благодарность, но за что может благодарить легендарный музыкант малышку, для которой невероятным счастьем было позволение танцевать под его музыку?
Ния поняла, что тишину нельзя нарушить ни словом, ни резким движением, а потому молчала и лишь следила взглядом за Эльнаром. На мгновение его ладонь коснулась плеча юной танцовщицы, словно передавая несказанные "спасибо" и "прощай", а потом старик вышел в ночь, к поджидавшим его друзьям.
Ния стояла неподвижно, надеясь еще, что он вернется, а после медленно опустилась на пол. Теперь девочка не сводила взгляда с отца. Огоньки в его глазах постепенно гасли, замедляя свой танец, потом он моргнул и с удивлением уставился сперва на сидящую на полу дочь, затем — на опустевшую лавку Эльнара. Вскоре начали приходить в себя и остальные, удивленно переглядываясь и шепотом спрашивая друг у друга, что же произошло. Внезапно раздался громкий крик:
— Где он?
Какой-то усатый дядька, сидевший в дальнем углу, выхватил меч и бросился к Нии. Девочка сжалась, когда чужие пальцы грубо схватили ее за плечо и встряхнули.
— Где он?
Ния всем видом изобразила недоумение, не в силах ответить вслух "не знаю". Ей поверили и отпустили, усатый ринулся ко входной двери.
— Ищите его, он не мог далеко уйти!
Оказалось, что этот устроивший переполох человек был здесь не один — еще четверо его помощников обыскивали трактир, но найти самого музыканта и его друзей им так и не удалось.
Отец тронул Нию за плечо.
— Пойдем, дочка.
Девочка поднялась, отряхнула свою любимую красную юбку и пошла вместе с ним наверх по широкой деревянной лестнице. На следующее утро они покинули трактир, в котором теперь стало слишком шумно из-за полицейских ищеек, прочесывавших окрестности в поисках Эльнара…
— Ты на меня не сердишься? — тихонько спросил Тим.
— За что? — Ния прищурилась, лукаво глядя на мальчика.
— Ну… что я ушел…
— Не сержусь, — успокоила его девушка. — Хотя следовало бы. Мог ведь мне сказать, правда?
Лаэрт смотрел на нее с какой-то странной полуулыбкой, которая немного смущала, и потому Ния не спешила отвечать на его взгляд.
— Ох, Лаэрт, неужто это ты? — Иллария подошла к музыканту, поправляя растрепавшиеся волосы. Потом удивленно обернулась, заметив мальчика: — Тим? Тимка!
Наклонившись, женщина обняла смутившегося мальчишку, ласково погладила по волосам.
— Ну и напугал ты нас! Это ж надо было придумать? Хоть бы слово кому сказал, так нет ведь — ушел потихоньку, не предупредив… — оборвав причитания, женщина рассмеялась, повернулась к Ние. — Ну вот, не ждала, не гадала, а нашла, кого искала!
"Нашла! Нашла…" — только сейчас девушка вдруг почувствовала настоящую радость, осознав, что действительно — нашла. Иллария села между ней и Лаэртом, девушка обняла Тима за плечи и украдкой смотрела на того, кого раньше называли Эльнаром. Разглядывала его руки — почти такие, как она помнила, только с тоненькими черточками свежих шрамов, оставшихся после лечения.
— Как вы здесь оказались? — негромко спросила Иллария, обернувшись к выглядывающему из-за плеча Нии мальчишке. — Нам сказали, что вы ушли из Вышегорска почти месяц назад!
— Мы попали под дождь, я подскользнулся и ногу подвернул, — объяснил мальчик. — Что-то там растянул или… не знаю. Нам сказали, что недалеко от дороги есть поселок, и Лаэрт решил тут остановиться, пока у меня нога не перестанет болеть. А потом… — мальчишка улыбнулся мечтательно, видно, воспоминания доставляли ему удовольствие, — нас попросили поиграть на свадьбе, а еще я пел, и меня очень хвалили и родители невесты, и гости, и даже жених!
— Ой, молодцы, молодцы! — Иллария протянула руку, растрепав Тимке волосы. — Вижу, Тим, ты становишься настоящим музыкантом. Возможно, скоро люди о тебе заговорят.
— Да ну, — мальчишка неловко повел плечами. — Я что?.. Я еще только учусь.
— И все-таки — молодец! — сказала Иллария, словно поставила точку. — А что теперь? Куда путь держите? В Саверну, небось? И долго еще здесь пробудете?
— Может еще несколько дней, — тихо, почти шепотом произнес незнакомый голос, Ния с Илларией обе вздрогнули и обернулись к Лаэрту. Видя их удивление, он понимающе улыбнулся, кашлянул, и добавил: — Мы бы раньше ушли, если б не свадьба…
Женщина всплеснула руками и некоторое время молча глядела на него, потом воскликнула:
