Девочка подвинулась к Ние, прижалась к ней плечом.
— А когда Тим вернется? — спросила она.
— Не знаю. Может быть, скоро, а может и нет. Но он обязательно вернется.
— Ты так думаешь?
— Я в этом уверена.
Девчонка успокоенно улыбнулась и прикрыла глаза. Ее мать пока стояла в сторонке, беседуя с соседкой.
— Тим так красиво играет на сопилке, — сонно пробормотала Лина. — Как ты думаешь, ему жар-птица тоже подарила перо?
— Да, подарила, — Ния крепче прижала к себе девчушку. — И, я думаю, жар-птица выбрала для него самое-самое красивое.
* * *
Ветерок шуршал в молодой листве, Ния помогала Илларии накрывать на стол. Хотелось позавтракать на свежем воздухе, и они с дедушкой Йорханом решили присоединиться к семейству Илларии. Накрапывал мелкий дождик, навес над обеденным столом пришелся как нельзя кстати.
— Я собираюсь навестить свою тетушку в Вышегорске, — женщина каждому насыпала полную миску каши с тушеным мясом и села за стол. — Теперь там как будто безопасно, только одной мне скучно будет ехать. Ния, не хочешь составить мне компанию?
Девушка удивленно встрепенулась. "Дедушка Йорхан наверняка ездил в Вышегорск к нему" — Ния посмотрела на старика, словно спрашивая разрешения, и так как дедушка не склонен был возражать, радостно улыбнулась:
— С удовольствием. Когда едем?
Два дня ушло на сборы, а после друзья провели Нию с Илларией до дороги и даже посадили на повозку крестьянина, который должен был довезти их почти до самого городка. Ния в Вышегорске не была, но слышала, что расположен он в красивом месте, там, где горы еще не становятся непреступными, где не лежат круглый год на вершинах снежные шапки, но зато склоны покрыты густым хвойным лесом и лугами с цветущей травой. Все это рассказывала Иллария по дороге, а Ния и Михтас — хозяин повозки — внимательно слушали. В маленькой деревеньке Наис им пришлось попрощаться с доброжелательным Михтасом и целый день прождать попутного транспорта, но вскоре путешественницам повезло, и вот на старой скрипучей телеге они ехали по пологой дороге вверх, через сосновый лес. Над темно-зелеными верхушками раскинулось ярко-голубое небо, по которому гуляли стада белоснежных овечек-облачков.
Дорога вынырнула и леса, открыв живописную картину — зеленые пастбища с уже настоящими овцами и козами, горные вершины, увенчанные каменными глыбами, склоны в желто-белых пятнах цветов и небольшой городок, через который шла дорога к перевалу. Домики были все невысокие, но очень аккуратные и симпатичные, с узорно расписанными ставнями и карнизами, да и на широких воротах дворов нарисованы целые картины. Соскочив с повозки у поворота улицы, Ния медленно шла, вертя головой из стороны в сторону, разглядывая нарисованные цветы, птиц, а кое-где — целые пейзажи, иногда напоминавшие открывающийся от дороги вид на город. У кого-то на воротах красовалось солнце, у кого-то месяц и звезды, кто-то изобразил парусник на морских волнах, кто-то — кошку, изящно выгнувшую спину, и дружелюбного пса с высунутым языком. И только на одних единственных воротах рисунок давно стерся, а вместо дома за забором стояли обгоревшие развалины, от взгляда на которое приходило гнетущее ощущение беды. Но солнце светило ярко, а все остальные жилища выглядели такими нарядными и веселыми, что тяжелое впечатление от старого пожарища прошло быстро.
Вышегорск понравился Ние сразу, и девушка подумала, что даже если того, кого она ищет, здесь не окажется — все равно путь проделан не зря. Ведь говорят же, что именно здесь чаще всего собираются бродячие поэты, художники и музыканты!
Тетка Илларии жила на самой последней улице, от которой уходила дальше, к перевалу, неширокая, но наезженная дорога, да разбегались паутинкой в разные стороны узенькие тропки. Это была женщина почти совсем старая, сухонькая и легкая, ростом по плечо своей взрослой племяннице. Седые волосы спрятаны под платок, завязанный на затылке, шерстяная свитка поверх нательной рубашки и теплые штаны, заправленные в отделанные козьим мехом сапожки. Она встретила их на пороге, обняла Илларию, поздоровалась с Нией, накормила сытным обедом и с благодарностью приняла привезенные гостинцы — постное масло, несколько банок абрикосового повидла, да отрез тонкой ткани на белье.
— Ну, вот это вы зря, — старушка усмехнулась, развернув ткань и щупая ее кривоватыми сухими, пальцами. — Хороша, да, спору нет, да на что мне такая красота? Тело старое, уж и не разберет — где тонкая ткань, а где грубое полотно.
Однако подарок ей все же понравился, и вскоре оказался спрятан в большом резном сундуке.
— Что ж, рассказывайте, как там, в Карене, что делается. Здравствует ли еще наш воевода Ярден? А мой старый знакомец Даргальт?
Иллария вместе с Нией долго рассказывали старой женщине о событиях последнего года, умолчав только об Эльнаре, объявившемся у них в поселке. В оставленной Ярдену записке музыкант попросил не выдавать его тайну, и воевода передал эту просьбу остальным. Но зная, о чем не терпится узнать Ние, Иллария поинтересовалась:
— Тетушка Литсия, а скажите, не приходил ли сюда великий Эльнар в этом году?
— Нет, нет, — старушка покачала головой. — Я слышала, что он сбежал из тюрьмы, но мы в Вышегорске так и не дождались его прихода. Быть может ходить сейчас где-нибудь на западе страны… или на юге.
"Значит, не был, — Ния растерянно опустила голову. — Но кого же тогда лечил дедушка Йорхан? Ведь это были его руки, его".
— Зато этой осенью объявился у нас новый музыкант, совсем юный, — негромкий голос старой женщины заставил Нию с Илларией мгновенно прислушаться. — Мальчишка лет тринадцати. Они с братцем жили тут неподалеку, да и ваш Йорхан к ним приезжал. Мы-то сперва и не подозревали, что мальчишка — музыкант, да только в конце зимы стал у соседки народ собираться, а мальчишка играл им на сопилке да на гуслях, и пел что соловей! — Тетушка Литсия мечтательно подперла рукой подбородок. — Да… пел так, что у соседушки моей ни одного вечера в хате пусто не было — всё люди приходили его послушать. А братец его старший тоже, оказалось, музыкант. Сперва только смотрел, а потом тоже играть стал. Вдвоем их слушать можно вечно — и не надоест ни капли. Что ж тут скажешь, волшебники!
Ния с Илларией переглянулись.
— Тетушка, а ты не припомнишь, как их звали-то?
— Отчего же, хорошо помню. Младшего кликали просто Тим, а старшего — Лаэртом. А к вам, в Карену, они тоже заходили? То-то я думаю, откуда Йорхан их знает.
— Я должна пойти за ними! — в тот же вечер заявила Ния, укладываясь спать в отведенной им с Илларией комнате.
— Но тетушка сказала, что они уж почти месяц как ушли отсюда! — женщина обеспокоенно приподнялась, опираясь на локоть. — Где ты собираешься их искать?
— Не знаю. Но дорога через перевал одна, и, быть может, они не ушли далеко. А вдруг остановились где-нибудь в горном селении?
— Вряд ли, — Иллария со вздохом опустилась на постель. — Думаю, они направились в Саверну. Это большой город почти у самой границы, там и слушателей больше — и наших, и иностранных. Вот там-то как раз они и могут задержаться надолго. К тому же воевода отпустил тебя со мной. Я не собираюсь в Саверну, а тебя одну не пущу!
— Мне уже достаточно лет, чтобы самой решать, куда ехать, — пробормотала Ния, но так, чтоб Иллария не расслышала. Это было ребячеством, девушка знала, что не оставит свою спутницу и уедет из Вышегорска только вместе с ней. Но в то же время она была уверена, что просто необходимо встретиться с Тимом и… Эльнаром? Теперь он зовет себя Лаэртом. Потому ли, что не может больше петь? Или есть другие причины?
Соседка тетушки Литсии — широколицая Нонна — радушно приняла гостий, и вскоре Ния с Илларией сидели в шумной компании самых разных людей, наведавшихся в Вышегорск не в первый раз. Поэты читали вслух стихи, а музыканты тут же сплетали понравившиеся строки с музыкой и пели песни. В другой раз Ния с удовольствием пообщалась бы с каждым, но девушка увидела на стене у Нонны картину, и рука мастера показалась ей знакомой.
— Чья это работа? — спросила она.
Хозяйка указала ей на молодого человека, сидевшего в уголке и наблюдающего за собравшимися. В его руке — коротенький огрызок карандаша, которым пальцы ловко и быстро что-то рисовали на листе серой бумаги.
Девушка подошла ближе и долго наблюдала за парнем, прежде чем спросить:
— Это твои картины?
Он кивнул.
— Меня зовут Ния, а тебя?
— Симон, — коротко ответил художник.
— Давно в Вышегорске?
— С осени.
Ния еще раз внимательно поглядела на картины.
— Этой зимой один художник нарисовал живительную картину для музыканта, у которого были поломаны пальцы. Это был ты?
Теперь Симон взглянул на девушку с интересом, ощупывая взглядом лицо, словно запоминая каждую черточку.
