Костер постепенно догорал и вскоре совсем потух, оставив после себя лишь гору тлеющих углей. Сталкеры аккуратно собрали оставшийся после бушевавшего несколько минут назад пламени пепел и, выкопав аккуратную лунку, осторожно ссыпали в нее прах усопших. Затем водрузили импровизированный крест, нацарапав ножом имена и фамилии погибших. Сверху закрепили упавший с головы одного из мертвецов шлем. После чего вернулись в свинарник.
Стас посмотрел на часы. Наступало его время дежурить. Сталкеры, возясь с похоронами, и не заметили, как пролетело несколько часов.
– Идите спать, – предательски сиплым голосом сказал он. – Я понимаю, что вам это вряд ли удастся, но пока есть время – нужно отдохнуть.
Чика неопределенно пожал плечами, но спорить не стал. Лишь молча развернулся и пошел в угол свинарника, прихватив с собой спальник. Иван с жалостью посмотрел ему вслед и, ободряюще хлопнув оплотовца по плечу, направился к догоревшему костру, где недавно спал.
Данилов вздохнул, выходя на улицу. Окинув взглядом территорию фермы, захлопнул забрало, включая ПНВ. Экран внутри шлема приветственно мигнул мягким зеленым светом, меняя картинку. Постепенно аппаратура адаптировалась к внешним условиям, позволив более четко рассмотреть подконтрольную территорию.
Встряхнувшись, будто от озноба, Стас полез на крышу, решив устроить себе пост на верху здания. Подыскав более-менее удобную площадку, поудобнее расположился и снял с плеча автомат, устраивая его на коленях. Несмотря на то, что костюм прекрасно сохранял тепло, он инстинктивно поежился. Дежурить оставалось несколько часов.
Глава 4
Дождь наконец перестал. От земли вверх потянулись клубы испарений, рисуя в воздухе причудливые фигуры. Стас внимательно оглядывал окрестности, стараясь не уснуть. Темнота постепенно уходила, и на фоне медленно светлеющего неба начали проступать силуэты деревьев, окружавших, будто частоколом, территорию фермы.
Оплотовец с трудом подавил очередной зевок, взглянув на часы. Стрелки замерли на без двадцати пять.
«Собачья вахта» – тяжелое время. Стас помнил, как курсантами они вечно спорили, кто пойдет дежурить в предрассветную смену. Порой доходило чуть ли не до драки. Что поделать – пацаны. Тяжело было, но как все-таки весело…
Светлые мысли о юности сменились воспоминаниями о первом знакомстве с Зоной. Стас искренне удивился, отметив про себя, как быстро летит время. Казалось, только вчера он пересек Периметр в поисках чего-то нового. Оказывается, прошло чуть больше года.
Если бы он тогда знал, что его ждет за ощетинившимся колючкой бетонным забором, наверное, сто раз бы подумал. Но что сделано – то сделано.
Сквозь пелену воспоминаний пробился резкий звук. Визг. Стас тут же щелкнул предохранителем и внимательно посмотрел по сторонам. В районе моста слышалась странная возня. Оплотовец повернулся на звук, пытаясь разглядеть в предрассветных сумерках источник шума, однако расползающаяся в низине дымка свела его потуги к нулю. Резким движением он открыл шлем, напрягая зрение, немного довел ствол в нужную сторону и полностью обратился в слух. Звук нарастал, пока его источник не появился наконец в поле зрения, заставив Данилова облегченно выдохнуть. С диким визгом на насыпь выскочила жуть и, смешно перебирая шестью короткими ножками, попыталась забраться наверх. Но ее планам не суждено было сбыться. Ничего не соображающая тварь на полном ходу влетела в аномалию. Гравитационный поток легко подхватил дико заверещавшую тушку, раскручиваясь все быстрее, пока, наконец, не достиг апогея. Послышалось неаппетитное «чвак», и в стороны полетели куски окровавленного мяса.
Снова наступила тишина.
«Кто же ее так напугал? – подумал Стас, осматривая окрестности. – Или что?»
Внезапно на задворках его сознания зазвенел тревожный колокольчик дурного предчувствия. Стас встрепенулся. Палец механически нащупал спусковой крючок. Снова заныл шрам, и от этого у сталкера снова начался позабытый вроде бы тик. Данилов тряхнул головой и принялся напряженно всматриваться в темноту, пытаясь разглядеть что-либо в зеленом молоке, разлитом в окулярах ПНВ. И когда через секунду рядом на конек крыши присел Чика, Стас от неожиданности подпрыгнул, выставив перед собой оружие.
– Спокойно, – тихим голосом произнес Чика. – Седой… Это я.
– А, чтоб тебя! – Оплотовец поднял забрало и добавил пару непечатных слов. – Жить надоело?
– Заснул?
– Да нет… Задумался. Спать надо, а он бродит, – беззлобно бросил Данилов, отодвигаясь в сторону.
– Не могу, выспался, – ответил Чика, примостившись. – Что видно?
– Да ни хрена… – Стас с силой потер усталые глаза.
– Иди поспи. Я подежурю, – предложил Чика.
– Ну уж нет, – Данилов покачал головой. – Каждый грызет свою морковку. Моя очередь.
– Ты всегда такой правильный? – Чика вдруг улыбнулся.
– В смысле?
– Ну, в смысле – все по уставу, по правилам?
– Ошибаешься, – беззлобно ухмыльнулся Стас. – Правильность тут ни при чем. Внизу спит тот, кто тебе доверяет. Мне, как армейцу, хоть и бывшему, это кажется нормальным.
– Служил? – заинтересованно спросил Чика.
– Было дело…
– А уволился чего?…
– Так получилось…
Данилов призадумался. По прошествии времени обида прошла, уступив место легкой досаде. Но все равно он не поменял своего отношения к негодяям в погонах. Единственное, в чем Стас до сих пор не был уверен – правильно ли он сделал, уйдя в Зону.
Данилов никому об этом не рассказывал, разве что Ваньке Дивному. Но, видимо, сегодняшний день как-то сблизил их с Чикой – этим странноватым, не похожим на обычного человека парнем, поэтому Стаса прорвало:
– Я уволился не сам, меня уволили.
Чика вопросительно посмотрел на оплотовца.
– Знаешь, как поступают с людьми, посылающими начальство куда подальше? – спросил Стас.
– Знаю, – кивнул Чика. – Сам не подарок. Могу правду-матку в глаза так резануть…
– Вот и я резанул, – перебил сталкера Данилов. – Да так, что командир части получил неполное служебное, а меня в течение суток выперли, не дав три дня дослужиться до майора. В итоге ни пенсии, ни выходного…
– А в Зону чего?
– А ты? – вопросом на вопрос ответил Стас.
– Так получилось, – пожал плечами Чика.
– Ну а мне показалось, что так правильно. Кому я нужен на гражданке?
Стас замолчал.
– Сейчас не кажется? – спросил Чика.
– Кажется. В принципе, я нашел себе применение.
– В «Оплоте»?
Стас кивнул:
– Там я среди своих. Понятия, идеи. Зона – опухоль. Ее надо лечить.
– А вы, значит, лечите?…
– Давай не будем… – перебил сталкера Стас. – Я ведь не проповедь тебе читаю. Ты спросил – я ответил. Мне вот, например, тоже многое непонятно.
– Например?
– Ты ведь служил… – Данилов на секунду замялся, подбирая слова. – Почему не ушел к нам, а остался в вольных?
– Зачем? – многозначительно улыбнулся Чикатило. – Одному легче. Сам за себя, никому ничего не должен.
– Как сказать…
– Я не про деньги… Я про ответственность.
– Поясни, – Стас с интересом уставился на Чику.
– Нечего пояснять. Мне до смерти надоело ходить под кем-то, выполнять приказы. Я не всегда соглашался с теми, кто являлся для меня командиром. Если вижу в этом рациональное зерно – все сделаю. А если бред – пошлю куда подальше, невзирая на возраст, регалии, звания… Наверное, поэтому и был…
– Бывших офицеров не бывает.
– Бывает, Стас, – Чика впервые назвал оплотовца по имени. – Еще как бывает.
Данилов неопределенно пожал плечами, показывая, что ему все равно, хотя это было далеко не так. Что-то недосказанное сквозило в глазах сталкера – какая-то боль пополам с обидой. В свое время этот человек пережил что-то страшное, побудившее его бросить все и уйти. Стас помнил, как отреагировал Чика, встретив своих мертвых сослуживцев. Возможно, они и есть причина его ухода, а возможно, нечто другое. В любом случае вытаскивать клещами из души покалеченного жизнью человека такие вещи не стоит. Стас его прекрасно понимал. Всему свое время.
Раздавшийся справа от дома визг отвлек сталкеров от разговора. На насыпь выскочила очередная жуть. Эта оказалась умнее своей товарки – обошла по дуге место, где притаилась аномалия, и устремилась дальше.
– Чего это они так засуетились? – пробормотал Стас.
– Не знаю… Как будто бегут куда-то, – ответил Чика.
Словно в ответ на вопрос запищал ПДА Данилова. Подняв руку, он посмотрел на экран, где светилось входящее сообщение. Разблокировав клавиатуру, Стас быстро пробежал глазами по тексту.
– Скоро Всплеск.
– Тогда все ясно, – ответил Чика. – Пойду будить Антиквара.
С этими словами сталкер ужом соскользнул с крыши, растворившись в тумане.
