– Должно получиться, Стас, обязательно должно. Иначе Антиквар снова умрет зря.
Стас кивнул и зашагал прочь.
«Должно получиться!» – раз за разом, словно мантру, он повторял про себя эту фразу, пока другие мысли не вытеснили ее из сознания.
* * *
Внезапный порыв холодного ветра заставил профессора Кайманова, стоящего на возвышении, поежиться. Передернув плечами, пожилой мужчина укутался в плащ и устремил взгляд в сторону падающего за горизонт солнечного диска. Через несколько секунд он без труда отыскал три маленькие фигурки, следующие гуськом навстречу угасающему дню. Люди неспешно шли, пригибаясь под тяжестью заплечных мешков. Внезапно один из троицы остановился и посмотрел в его сторону. Старик рефлекторно дернулся, опасаясь, будто человек может его увидеть.
– Не волнуйся, – раздался голос. – Он тебя не заметит. Далеко.
Профессор повернулся к говорившему.
– Ты чересчур самоуверен, Варан.
– Не называй меня так, прошу тебя, – поморщился собеседник. – Я только начал отвыкать от этого имени.
– Не стоит зарекаться, – улыбнулся Кайманов. – Вдруг не справятся?
– Справятся, – хмыкнул Варан. – Уверен.
– Мне показалось? Изначально ты высказывал очень большие сомнения в успехе этой тройки, – поддел его собеседник.
– Я ошибался.
– Кто мог подумать, что человеческая алчность превысит все допустимые пределы?
– Тебе-то переживать не стоит, – рассмеялся Варан. – Это я уже в третий раз меняю свое обличье. Как думаешь – приятно возвращаться в эту грязь? Не хочется…
– Понимаю, – усмехнулся профессор. – Мне кажется, изначально стоило свести их втроем.
– Кто ж знал? – развел руками его собеседник.
Говорившие ненадолго замолчали, думая каждый о своем.
– Скажи, – после недолгой паузы нарушил молчание Варан. – Почему ты не ушел сразу?
– У меня не было выхода, Илья, – старик впервые назвал собеседника по имени. – Когда я понял, что дело зашло слишком далеко, мне сразу указали – строить планы не стоит. И на всякий случай пригрозили расправой. Семья ведь ни в чем не виновата, понимаешь?…
Варан кивнул.
– Пришлось работать скрепя сердце, – продолжил Кайманов. – Но даже я оказался не в силах предвидеть возможные последствия.
– …Лишив меня здоровья, кожи и многого другого. Хотя винить тебя особо не в чем, такая судьба.
– Теперь есть шансы ее изменить. У каждого из нас есть право на ошибку. И я хочу его использовать, положив конец тому, что еще не началось.
– Надеюсь…
– А что нам остается? – пожал плечами профессор. – Хочу тебя спросить…
– Да?
– А что за цирк ты устроил тогда у Могильника?
– Проверка на вшивость. Хотелось знать, из какого теста этот оплотовец сделан.
– Удалось?
– Вполне.
– Ты рисковал. А вдруг бы он выстрелил?
– Сомневаюсь, – отрезал собеседник. – Я же все-таки темный. Правда, в прошлом. Или в будущем?
– Опять этот твой юмор, – вздохнул профессор. – Не можешь не съязвить.
– Имею право, – серьезно проговорил Варан. – Ты искалечил меня. И хотя сейчас я выгляжу нормальным – не факт, что это не повторится снова.
Возникла пауза. Никто не решался заговорить.
– Мне пора, – наконец сказал темный. – Нужно отвезти образцы в институт. Ты идешь?
– Позже.
– Как знаешь, – Варан протянул руку и, повернувшись, зашагал прочь.
Профессор бросил прощальный взгляд за горизонт. Фигуры давным-давно исчезли, а он все стоял, еле слышно шевеля губами.
Пока еще действующий руководитель НПО «Геофизика», чьими руками было создано самое мощное в мире оружие, еще раз внимательно посмотрел на запад и, нахмурившись, прошептал: «Господи, хоть бы ты успел, Стас! Хоть бы успел…»
Он наконец-то получил шанс сбросить с плеч тяжелое бремя ответственности за когда-то содеянное зло. Как ни крути, а для достижения своей, хоть и благой, но все же эгоистичной цели пришлось использовать оплотовца. Не посвященный в чужие тайны молодой паренек обрел возможность изменить ход истории. Игра стоила свеч.
Поплотнее запахнувшись в плащ, профессор направился к стоящей внизу машине. Подойдя к ней, посмотрел по сторонам и пронзительно свистнул. Через минуту из ближайших кустов показалась странная собачья морда.
– Ну что, Дружок, идем? – профессор приглашающе открыл дверь. – Уже темнеет, а дорога дальняя.
Собака несколько секунд внимательно смотрела на хозяина, затем оскалилась, словно улыбнулась, и в два прыжка преодолела расстояние от кустов до дороги, мигом скрывшись в теплом салоне автомобиля.
Профессор сел на водительское место, запустил двигатель. Переключил передачу, выжал газ – и джип покатил по раскисшей дороге, разбрасывая комья грязи.
От автора
Когда-то один знакомый писатель сказал мне: «Никогда не удаляй старые рукописи. Они тебе еще пригодятся». Я улыбнулся в ответ, но послушался. И вот я получил подтверждение слов, когда спустя много лет свет увидела эта книга. Но нужно признать – без помощи некоторых людей ее никогда бы не было…
Отдельное спасибо:
Руководителю направления «Фантастика» редакционно-издательской группы «Жанры» издательства «АСТ» Вячеславу Бакулину – за оказанное доверие и помощь в издании книги. Андрею Левицкому, талантливому писателю и просто замечательному человеку, – за неоценимую помощь и поддержку. Юрию Уленгову – если бы не ты, дорогой друг и брат, не твои дружеские подначки и суровый, критичный взгляд на вещи, если бы не твое вечное: «Кликман, давай пиши!» – я бы не знал, что делать. Моей прекрасной и ненаглядной жене Виктории – за терпение и выдержку: монотонный стук клавиш и клацанье мышкой по ночам, под аккомпанемент невразумительного бубнения выдержит не каждый.
Также хочу сказать спасибо:
Прекрасному и дружному коллективу литературного портала «БЛИК». В частности: Виктору «SNiPER» Стрелкову – человеку, познакомившему меня с литературой и научившему всему, что знает сам. Марии «MAFA» Гребенкиной, Ивану «Plotnick» Дышленко, Татьяне «Сatmett» Кетлер-Мятницкой, Владимиру «Сток» Казакову, Аркадию «Arkanov1990» Петухову, Владимиру Андрейченко, Шамилю Алтамирову и всем-всем-всем.
Администратору портала «Stalker-book» Татьяне «Джинни» Соколовой, Николаю Козину, больше известному в широких кругах как «Зеленый кот», – за поддержку и неоценимую помощь.
Надеюсь, сообщество поклонников серии примет книгу тепло и она останется в памяти. Для любого автора лучшая награда – когда читатель почерпнет из его произведения что-то для себя. Хочется верить, что так и будет.
Приятного чтения!
Примечания
1
ПС3-9МД – комбинезон повышенной защиты, используемый штурмовиками «Оплота».
2
Ребризер – дыхательный аппарат, в котором углекислый газ, выделяющийся в процессе дыхания, поглощается химическим составом (химпоглотителем), затем смесь обогащается кислородом и подается на вдох.
3
Фраза из фильма «Бумер», ставшая впоследствии крылатой.
4
ЧЧВ (жарг.) – человек человеку волк.
5
Здесь имеется в виду: спорить без толку (жарг.)
6
Лэптоп (с англ. – «сверху на коленях») – альтернативное название ноутбука (портативного персонального компьютера).
7
БМД – боевая машина десанта.
8
Протуберанец – (от лат. protuberare – вздыматься). – образование из раскаленных газов, наблюдаемое в виде светящегося выступа на краю диска Солнца или в виде темных волокон на самом диске.
9
ПНВ – прибор ночного видения.
10
ДА – детектор аномалий.
11
ЧЗО – Чернобыльская Зона Отчуждения.
