так ли?
Юноша обвел рукой сырой карцер, напоминая, что она в плену и ожидает казни, будто о таком можно забыть. За окном ночная тьма неотвратимо расступалась и светлела, а значит, близился рассвет. Близилась ее погибель.
Айна села на пол, снова прислонилась к каменной стене и блеклым голосом изрекла:
– Никто уже не поможет мне, призрак. Мою мать разорвали на куски, братьев казнили. И меня скоро казнят, вслед за ними. Меня ждет смерть.
Юноша игриво склонил голову набок, словно не осознавая ужаса ее ситуации.
– Ты хотела бы избежать наказания? – невинно спросил он.
Айна уставилась в его стеклянные глаза и с чувством сказала:
– Я не заслужила такого конца!
Юноша согласно закивал.
– Конечно же, не заслужила! – Тут он встал, прошелся по темнице и продолжил: – Что, если я помогу тебе сбежать?
Айна лишь повела плечами и недоверчиво фыркнула:
– Как же, поможешь ты. Как я могу сбежать из заколдованной темницы? Да и ты всего-навсего дух, что ты можешь?
Он развернулся к ней лицом и отчеканил:
– Я могу все.
Глаза юноши опасно сверкнули в темноте.
– Понимаю твое смятение, юная Айна, понимаю твое отчаяние. Но уверяю, что смогу быть тебе полезен.
– Что ты можешь мне предложить? – Айна скрестила руки и внимательно слушала. Надежды в ней не прибавилось, но поговорить хоть с кем-то спустя столько времени в бегах было для нее настоящей отдушиной. Особенно – в преддверии скорой гибели.
– О, я могу подарить тебе Жизнь, – воскликнул юноша и театрально всплеснул руками. – Жизнь долгую и достойную последней из рода Пендрегар. Но, видишь ли…
Айна подавила вздох разочарования. Конечно, всегда найдется «но», ничего не бывает просто так. И даже бесплотный дух чего-то просит взамен. Она ждала продолжения и испытующе смотрела на призрака.
– Я в своем роде тоже пленник, и в плену я так долго, что уже потерял счет времени. Мне ли не понять твоей печали? Признаться, мне даже завидно. Я так стар, что смерти не боюсь, а жажду… Только в моем случае она не наступит никогда.
Айну от его слов обуял озноб, и она обняла себя за холодные плечи, потирая их и согревая. Будто мало ей было самобичевания, так еще и беспокойный дух давил на больное!
– Несмотря на мои собственные оковы, я все еще способен повлиять на судьбы других. Я помогу тебе освободиться… Но кое-что попрошу взамен.
– Ты тоже хочешь освобождения? – догадалась Айна и внимательно посмотрела на него.
Юноша расплылся в одобрительной улыбке.
– Именно. Поскольку я не могу умереть окончательно, не имею возможности раствориться в вечности, то хочу освободиться.
– Но я даже не знаю, кто ты, – возразила ведьма. – Назови хотя бы имя? Расскажи свою историю, призрак, чтобы я знала, смогу ли тебе помочь, если каким-то чудом ты и правда вызволишь меня из заточения.
Юноша встал у окна к ней спиной и чуть помедлил с ответом, словно вспоминал свое имя, забытое так давно, что и не представить.
– Когда-то меня звали Арденом.
В этот же момент он повернул к ней свое лицо и вместо приятных юношеских черт Айне открылся его настоящий облик – облик чудовища, с истлевшей сухой кожей, провалами глазниц, источавших жуткое красное свечение; кости проступали, обнажая голый череп…
Айна вскрикнула.
– Вот чем я стал. Вот чем они меня сделали… – прошамкал Арден полуобнаженной челюстью. – Меня заключили в Пустоту, где нет ничего и никого, лишь я один, незаслуженно лишенный возможности существовать. Больше не осталось ничего от того приятного юноши, чей образ ты видела: только сухой труп, который будет вечно гнить во Тьме и дальше превращаться в монстра.
Айна сглотнула и вдруг прониклась к этому существу толикой сочувствия. Чем-то его рассказ напомнил ей собственную жизнь: ее также несправедливо осудили, не дали и шанса оправдаться, отняли все дорогое, что у нее было, и скоро поведут на плаху. Чудовище, стоявшее перед ней, утратило человеческий облик и выглядело одновременно и страшно, и жалко, а потому ужас, поначалу затопивший нутро Айны, тут же отступил.
– За что тебя заточили в Пустоту? – спросила она, всматриваясь в призрачную фигуру у окна.
Арден рассказал не сразу.
– Страх, Айна, творит с людьми ужасные вещи, и колдуны с ведьмами не исключение. Когда-то очень давно, на самой заре времен, когда люди только-только открыли в себе способность колдовать, вторгаться в естественный ход вещей, они не знали, насколько огромен их потенциал. Узнать об этом суждено было мне. Увлекшись не на шутку, я днями и ночами постигал магическое искусство, открывал новые знания, черпал их отовсюду, а духи помогали мне. И я сам не заметил, как переступил через черту невозврата.
Айна молчала, ожидая продолжения истории. Существо развернулось и снова приняло облик юноши, чтобы не смущать ее. Арден присел под окном напротив Айны. Призрак его как будто легонько замерцал, то исчезая, то вновь проявляясь в темноте. Пустой взгляд он вперил в стену и продолжил свой рассказ:
– Я стал слишком силен, слишком… могущественен. Тьма, воззвавшая ко мне, открыла безграничные возможности, которых я жаждал. И старейшинам из моей общины это не понравилось. Они испугались моего могущества и строили планы, как меня остановить, вместо того чтобы примкнуть ко мне и разделить со мной ценные знания. Я нес им свет, уготовил им сокровище, а они испугались и предали меня.
– Что именно они сделали?
Арден шумно вздохнул, будто неприятные воспоминания причиняли его бестелесной оболочке физическую боль.
– Они собрали Круг из ведьм и колдунов и создали Ритуал, который способен был меня уничтожить… Они обманом заманили меня в ловушку и заточили в Пустоту – место, где нет ничего живого, и где мне предназначалось гнить до конца времен, а, может, и после них.
– Но это жестоко! – воскликнула Айна, с жалостью взглянув на юношу. Тот поднял на нее глаза: в них читалось согласие.
– Мы с тобой одного поля ягоды, – изрек он и улыбнулся краешком губ. – И именно поэтому я явился именно тебе. Только ты способна понять меня и помочь освободиться. И отомстить.
– Но что я могу?.. – удивленно спросила ведьма. – И разве сумеешь ты мне довериться? Ведь я могу потом скрыться и забыть о твоей просьбе.
Арден усмехнулся и встал с пола. Подошел к Айне и протянул ей призрачную руку.
– Конечно, юная ведьма, ты очень проницательна. Поэтому мы скрепим наш договор клятвой.
Айна тут же нахмурилась. Рука его все еще была протянута перед ней, но ведьма не спешила вписываться в опасную авантюру. Что-что, а раздавать клятвы направо и налево она не
