любила.
– Откуда мне знать, что твоя жалостливая история не выдумка?
Внезапно темницу залило ярким солнечным светом. Ведьма и не заметила, как за разговорами ночь сменилась занимающейся зарей. Время казни неумолимо приближалось.
– Боюсь, у тебя нет выбора, – покачал головой Арден, явно уверенный в своем успехе. – Если ты не согласишься на сделку, тебя растерзают на потеху Трибуналу.
Айна посерьезнела. Она понимала, что дух прав: выбора у нее нет. Да и что она теряет, согласившись помочь?
Снаружи за дверью послышался шум чьих-то отдаленных шагов. Погибель подкрадывалась все ближе с каждой секундой промедления. Айна набрала в грудь побольше воздуха и протянула Ардену ледяную ладонь. Его рука была на удивление плотной, ощутимой. Он помог ей встать, а затем крепко сжал пальцы. Темная субстанция на мгновение обвила их ладони, а потом исчезла, словно впитавшись в кожу.
– Настала пора освободиться, Айна, – бархатным голосом проговорил Арден. – Пора птичке выпорхнуть из клетки и расправить черные крылья.
И на этих словах Айна проснулась. Она подняла голову с согнутых колен и поднялась с каменного пола. Неужели это был лишь дурной сон? И никакого спасения ждать не следует?
Шум шагов, слышимых даже сквозь сон, становился ближе. Сердце ведьмы сжалось.
«Что же мне теперь делать?»
Айна недолго пребывала в растерянности и просто доверилась случаю. Она встала напротив двери, дождалась, пока пленители ее отворят, а как только дверь распахнулась – выпустила мощный залп по вошедшему друиду. Его белый плащ тут же загорелся, а самого его отбросило к противоположной стене.
Сила вернулась к ней! Неужели ей это все не привиделось, и загадочный юноша сдержал свое слово?..
Айна выскочила из темницы в длинный коридор и осмотрелась.
– Держите ее!
Впереди уже бежали ведьмы, собираясь ее остановить, но Айна, вдруг обретшая небывалую силу, разбросала их по сторонам: ударила их немолодые тела о каменные стены, размозжила черепа и насладилась громким хрустом костей. Больше ничто не препятствовало побегу, и девушка быстро нашла выход наружу.
Она бежала долго. Радость и восторг так сильно переполняли ее изнутри, что ведьма не замечала усталости и сбитого дыхания. Неслась вперед и неслась, не дожидаясь, пока остальные колдуны и ведьмы вновь отправятся вслед за ней.
Айна ворвалась в ближайший лес и пересекала его, не сбавляя темпа. И только когда она добежала до другого его конца, перед ней вдруг снова возник Арден. Ведьма остановилась, отдышалась, а затем широко улыбнулась юноше.
– Не ожидала, что ты действительно исполнишь свое обещание.
Он снова склонил голову набок, не сводя с нее стеклянных серых глаз.
– А теперь ты обязана сдержать свое.
Слова прозвучали не так тепло и располагающе, как в темнице, и по коже Айны пробежал холодок. Лицо юноши окаменело, губы сжались в тонкую полоску.
– А если я не стану? – дерзко спросила Айна, явно играя с огнем – черта, присущая всем Пендрегарам. – Что тогда?
– Боюсь, наша клятва скреплена самой смертью, юная ведьма, – спокойно изрек дух, приблизив к ней бледное лицо. Айну снова окутал могильный запах. – Если не выполнишь свою часть уговора – все равно умрешь.
Айна закусила нижнюю губу. Что ж, этого стоило ожидать, вполне справедливый уговор. В конце концов, ей хотелось быть честнее собственной матери и отблагодарить спасителя, как полагается, и если ради этого даже не придется задирать юбку, то и замечательно.
– Пойми, у нас с тобой одна цель – месть. Если ты освободишь меня, вместе мы отомстим всем! Мы прольем их кровь за меня. И за твою семью.
Айна понимающе кивнула.
– Так что я должна сделать?
– И вот здесь мы подходим к самой сложной части сделки, – огорченно вздохнул Арден.
Он взял ладонь Айны в свою руку и погладил ее. Пусть даже он и был бесплотным, ведьма странным образом ощущала его ледяное прикосновение.
– Черт подери, а сразу ты предупредить не мог? – огрызнулась Айна и попыталась вырвать ладонь, но не тут-то было – Арден держал ее крепко, будто был из плоти и крови.
– Погоди горячиться, моя дорогая, я еще не подступил к самому важному. – Он продолжал успокаивающе поглаживать ее ладонь, и магия его действительно работала – Айну постепенно отпускало чувство раздражения. – Тебе придется отыскать сведения о Ритуале, способном вернуть меня к жизни в физическом воплощении, а возможно, даже и создать его самой. Это очень непростая задача, никто до тебя еще не справился с ней, увы.
– Так были и другие, разумеется? – Айна сощурила глаза. Чувство некой исключительности развеялось как дым. Интересно, на что она рассчитывала? Само собой, никакой особенной силой она не обладала, что делало ситуацию еще неприятнее. – Ты же понимаешь, что на создание такого ритуала могут уйти годы? Я могу даже не успеть его осуществить – смерть доберется до меня быстрее. И я даже не про старость: эти… эти ревностные поборники белой магии не оставят попыток меня найти и уничтожить.
Арден ухмыльнулся и окинул ее хитрым взглядом.
– Конечно, дорогая, даже ведьмы не могут жить вечно. Однако прожить чуть больше, черпая силу из Тьмы, они могут.
Айна ошарашенно уставилась на него.
– О чем ты говоришь? Ты можешь продлевать жизнь?
– Видишь ли, я не имею возможности вернуть себе тело сам, даже в форме духа я не могу находиться на живой земле слишком долго, лишь жалкие мгновенья… Зато могу поддерживать твою молодость, находясь в заточении. Только для этого нужно, чтобы ты впустила меня.
– Куда впустила?
– В свою душу.
Айна поняла, наконец, во что впуталась. Это все равно, что заключить договор с самим дьяволом. Но вместе с тем, мысль объединиться с таким могущественным созданием, своим спасителем и вершить месть с ним по-своему привлекала.
Айна приосанилась и твердо произнесла:
– Хорошо, я согласна.
Арден просиял довольной улыбкой, а глаза его сверкнули алым проблеском.
Где-то вдалеке послышался знакомый шум погони и громкая ругань: на нее вновь открыли охоту, ведь орава гончих Трибунала была неисчислима.
– А теперь лети, лети, юная Айна, – прошептал Арден и поцеловал костяшки ее пальцев. – Расправь черные крылья и исполни свое обещание.
Арден взмахнул рукой – и ведьму окутал густой дым. Темная субстанция просочилась в каждую пору ее тела, наполнила легкие, затем сжала в ледяных пальцах сердце и затопила его без остатка. В тот же миг Айна обернулась черной птицей, вспорхнула в небо и улетела прочь.
Глава 6
Тишина окутала ночной лес. Ни шороха, ни треска не раздавалось под босыми ногами Регины, бредущей в
