думает Ингрид? Ведь даже если она откажется от связи, меня-то боги не накажут.
Но в груди росло смутное чувство тревоги, не дававшее мне покоя. И чем больше я приглядывался к Ингрид, тем яснее понимал – что-то тут не так.
Хотя, никаких объективных причин у меня для этого не имелось, не считая собственной интуиции.
Но я ведь всегда старался слушать доводы разума, а не чувств…
Точно. Это просто усталость из-за испытаний, характерная северная внешность истинной, а также мои собственные тайны. Вот и все. Волноваться не о чем.
На самом деле Ингрид обычная девушка, просто сдержанная и холодная, как я сам. Наверно поэтому богиня выбрала ее мне в пару. Так что сейчас я просто удостоверюсь в этом, и оставлю ее в покое до самой свадьбы. Тем более, у меня и других дел навалом…
Истинная с мальчишкой говорили о поцелуях. И хотя в их разговоре не было ничего особенного, последнее замечание Яна меня все равно задело.
Разве я плохо целовался?
Хм… прежде никто не говорил мне о подобном. С другой стороны, прежде у меня и времени на женщин не было, и обычно я довольствовался разовыми связями.
Впрочем, неважно, что там ей нравится. Любовь явно не для меня.
А вот узнать об Ингрид побольше мне точно следовало. Хотя бы для того, чтобы самому уже успокоиться, и снова забыть о том, что случилось десять лет назад.
На мои вопросы истинная отвечала крайне неохотно и односложно, зато мальчишка оказался более разговорчив.
Вот только его слова… они были сродни удару под дых.
Сгоревшая деревня, сироты… неужели это те самые дети?
Нет, невозможно. Невозможно. Таких совпадений просто не бывает.
Но пинок Ингрид, явно желавшей заткнуть мальчишку, говорил об обратном.
Она узнала меня? Но зачем тогда согласилась стать моей невестой?
О, боги… разве Веланда могла подшутить так над нами обоими?
Перед глазами снова пронеслись картинки, которые я так усердно пытался забыть. Кровь, гарь, снег. И дети возле леса. Десятилетняя девчонка с черными, как ночь, волосами держит на руках годовалого малыша. Сейчас им как раз должно быть около двадцати и одиннадцати соответственно…
– Ян преувеличивает, лорд Уайетт, – прервала мои панические мысли Ингрид.
А потом рассказала мне историю, в которую я сразу поверил. Просто потому, что хотел верить.
Пожар на свадьбе, дети, сбежавшие по пути в приют – это звучало вполне реально. Уж точно более реально, чем дети, спасшиеся из сожженной драконом деревушки.
А пнула она меня наверняка потому, что побоялась разрыва связи. В конце концов, один воспитанник — это еще терпимо, но целый дом сирот…
Ночью я долго не мог уснуть, а когда отключился, мне снова снилась та деревушка. И девочка на краю леса, смотревшая прямо на меня.
Проснулся я в холодном поту, тяжело дыша.
Нет, глупости. Ингрид ведь рассказала, как стала сиротой.
А если не глупости? Если она и впрямь та девочка, а мне соврала?
Вряд ли она могла запомнить меня, но зато понятно, отчего Ингрид не любит драконов и почему не рада нашей связи.
Но что делать мне? Я ведь должен был убить ее еще десять лет назад.
О, боги, и почему это всплыло именно сейчас, когда последователи культа снова проявили себя? И как мне узнать, откуда родом Ингрид на самом деле?
Никто не смог бы ответить на мои вопросы, кроме самой Ингрид. Да и признаться, я боялся услышать ответ. Боялся узнать, что мои догадки окажутся правдой.
Весь день я ходил, словно сам не свой, а после коронации Ингрид позвала меня на разговор.
Я знал, что она хотела сказать, ведь продолжал подслушивать ее с помощью чар, наложенных на стены комнаты специально для этого.
И признаться, такой вариант меня полностью устраивал.
Пускай она откажется от связи, заберет своего мальчишку и покинет дворец. Так будет лучше для всех. Так я смогу забыть о сомнениях и вернуться к прежней жизни. Так никто не узнает правду, и мне не придется думать, что с этой правдой делать.
Но Ингрид сказала совсем не то, что я ожидал услышать – вместо расставания, она призналась мне в любви.
Это было неожиданно. Настолько, что я полностью потерял бдительность. А уж поцелуй…
Губы Ингрид заставили дракона встрепенуться, утробно зарычав. Я бы не смог проигнорировать ее ласку, даже если бы и захотел, потому что зверь желал совсем иного.
Ингрид являлась его истинной, и он жаждал ее присвоить. И пускай главным в паре зверь-человек был все-таки я, но в тот момент инстинкты затмили разум.
Мм… как же сладко.
Удар, последовавший за поцелуем, оказался еще более неожиданным, чем признание в любви. Да, я уже начал подозревать, что Ингрид была родом из деревушки фанатиков Кэбалары. Но я не думал, что она признала во мне того, кто сжег ее дом. И уж точно не думал, что она захочет меня убить.
Хотя… да, теперь все сходилось. Шпильки, которые она пыталась спрятать. Шпилька, выпавшая в саду. Шпилька, торчавшая сейчас из моего плеча.
Я отшатнулся. Выдернул острый металл, заляпанный кровью. Сжал его в кулаке.
– Ты… – прошипел тихо.
Ингрид испуганно округлила глаза, попятившись.
Не знаю, что бы случилось дальше, но в этот момент дверь позади меня распахнулась.
– Вот ты где, – раздался голос императора. – Идем скорее, Дориан объявился.
– Одну минуту, Ваше Величество, – ответил хрипло, не оборачиваясь.
Дождался, пока Этерон выйдет, а после шагнул вперед, схватив Ингрид за руку.
– Отпусти, – взвилась она, пытаясь вырваться. – Отпусти меня сейчас же!
Не обращая внимания на эти трепыхания, я одну за одной вытянул из ее волос оставшиеся шпильки, так что теперь локоны черными волнами заструились по плечам.
Спрятал добычу в карман камзола, провел пальцами по метке истинности, оставив на коже
