не верила. Скорее его просто остановило появление императора, вот и все.
И что теперь?
Ясно, что… бежать. Хватать Яна и бежать, как можно дальше, пока Адриан занят и не передумал.
Выглянув в коридор, я дождалась, когда император с генералом скроются за поворотом, а после выскочила следом и припустила со всех ног в противоположную сторону.
Душу терзали запоздалые сожаления.
Почему я промахнулась? Почему в последний момент моя рука дрогнула, вонзив острие металла в плечо, а не в шею?
Ведь теперь все вышло еще хуже, чем если бы я вообще не пыталась.
И ладно бы дело было только во мне, но сейчас из-за меня Ян тоже в опасности. Раз Адриан понял про деревню, то наверняка понял и то, что мальчишка оттуда родом, как и я.
О, боги, какая же я дура! Слабая дура, возомнившая себя вершительницей справедливости. Эгоистка, не пожелавшая подумать о близком человеке, и в итоге подставившая его под удар!
Куда мне вообще бежать, если в одном Адриан был прав – по метке он найдет меня, где угодно.
Нет, это не повод опускать руки. Я же могу отказаться от связи, верно?
Раньше я хотела втереться в доверие к дракону и даже не думала об этом. Но сейчас пришло время молить Веланду об исчезновении метки.
Да, именно так мне и стоило поступить.
Разорвать связь, схватить Яна и бежать со всех ног. Я попыталась отомстить, но эта попытка провалилась, а Адриан не даст мне второго шанса.
Резко затормозив, я развернулась и побежала в другую сторону. Во время сегодняшней экскурсии слуги рассказали мне о святилище богини любви, расположенном во дворце, и я двинулась туда, в надежде, что Веланда не откажет.
Найти грот оказалось сложнее, чем я думала. К счастью, все придворные собрались в тронном зале, празднуя коронацию Его Величества, да и основная часть слуг была там же, так что меня никто не задерживал.
Но я все равно торопилась, как только могла.
Сколько Адриан будет разговаривать с императором? И что станет делать дальше? Я должна успеть, раз из-за моей глупости и самонадеянности все пошло кувырком.
Наконец, я добралась до нужного места – просторного грота с водоемом. Зажгла несколько светляков, а после опустилась на колени, коснулась пальцами воды и позвала:
– Веланда… я хочу разорвать связь
Я не думала, что богиня лично явится ко мне. Лишь надеялась, что она меня услышит и метка исчезнет.
Какое-то время в гроте стояла тишина. Темная гладь воды была идеально-ровной, так что я видела в ней свое отражение с алой меткой на щеке.
Неужели не получилось?
– Веланда, прошу, избавь меня от связи с этим убийцей… – снова взмолилась я, подумав, что надо было сделать это сразу, вместо того, чтобы играть с огнем.
Опять тишина.
Я уже собиралась уйти, чтобы спасти хотя бы Яна, но вода вдруг забурлила, а после из нее медленно появилась богиня.
Я никогда не видела Веланду прежде. Да что там, я вообще никого из богов не видела и не думала, что они сходят к простым людям, вроде меня.
Вот на испытания императора, или даже к Адриану – вполне. А ко мне… во мне ведь не было ничего особенного.
Тем не менее, вот она Веланда, стояла сейчас прямо передо мной.
Длинные распущенные волосы богини струились по плечам и походили на морские волны, а ее платье колыхалось словно на ветру. Босые ступни едва касались темной глади водоема, безупречно-красивое лицо смотрело на меня с пониманием и толикой грусти.
– Ты звала меня, дитя? – прожурчала Веланда голосом, похожим на ручеек.
– Прошу прощения, что отвлекла вас от дел, богиня… – по-прежнему стоя на коленях, я глубоко поклонилась, едва ли не коснувшись лбом пола.
При виде Веланды сердце наполнилось трепетом и страхом. Наши боги не были жестокими, но не любили, если их отвлекали по пустякам.
– Поднимись, Ингрид, – шагнув прямо по воде, словно по земле, Веланда присела передо мной и протянула руку.
Я неловко приняла холодную и влажную ладонь богини, и мы выпрямились вместе.
– Я… – я растерялась, а слова застряли где-то в горле.
Такое не слишком походило на меня, но облик Веланды, ее аура могущества и взгляд, проникавший в самую душу… все это смущало. Я почувствовала себя маленькой девочкой, отвлекшей взрослого от важной работы, чтобы показать красивый камешек, уже десятый по счету.
– Не бойся, Ингрид, – Веланда улыбнулась и ласково, почти по-матерински, погладила меня по щеке. – Говори прямо. Ты ведь позвала меня. Зачем?
– Я хочу избавиться от метки и разорвать связь с Адрианом Уайеттом, – выпалила на одном дыхании, кое-как собравшись с мыслями.
– Почему? – голос богини звучал ровно и просьбе она явно не удивилась.
– Он… – я прикусила губу, запнувшись. – Он убил мою семью.
– Он лишь исполнял приказ, – покачала головой Веланда. – Прости, но сейчас не время разрывать связь. Если ты боишься за свою жизнь, то не бойся. Ни один дракон не посмеет причинить вред истинной, иначе поплатится за это своими крыльями.
Да уж… я не думала, что богиня явится лично, но надеялась, что она просто сотрет метку.
– Но почему? Я ведь слышала, что некоторые драконы уже делали так… – пробормотала, пытаясь сдержать слезы. – Мы не любим друг друга, скорее наоборот. И никогда не сможем полюбить. Зачем мучить нас?
Спорить с богами было опасно, но отказ Веланды поднял в душе такую волну отчаяния, что я позабыла обо всем.
– Любовь и ненависть переменчивы, как вода, – богиня улыбнулась, словно знала какой-то секрет. – Через год я вернусь к тебе и спрошу о метке. И если ты по-прежнему будешь желать избавиться от нее, я сделаю это. А пока… это мой тебе подарок.
Под ногами Веланды поднялась
