тачка ринулась на противоположный тротуар. Там она врезалась в металлическое ограждение и зависла задними колесами над ступеньками лестницы.
Я попытался высвободить «кадиллак», но шинам не за что было уцепиться.
Остановка – конечная.
В сердцах я чертыхнулся и врезал кулаком по рулевому колесу. Потом заставил себя закрыть глаза и подумать.
«Думай, думай, не паникуй. Спокойнее, Дрезден».
– Генерал-майор, – окликнул я, – ты в порядке?
– Нормально, милорд. – Он тяжело дышал. – Бывало и хуже.
– Нам надо сваливать, – сказал я.
– Удираем! – хихикал Боб. – Спасайся кто может! Крошечные фэйри!
Я рыкнул от бессильной ярости и напялил на Боба бейсболку Красной Шапки.
– Хорош валять дурака. Это серьезно.
Кепка лишь слегка заглушила голос Боба. Сейчас он делал вид, что задыхается:
– Серьезно! Крошечные! Фэйри! М-м-могущественный чародей Дрезден!
– Ты не такой великий юморист, каким себе кажешься, – одернул я шутника. – Тук, есть какие-нибудь идеи?
– Заловить их всех в магическом круге? – предложил Тук.
Я вздохнул. Конечно… Мне просто нужно собрать их всех в одно и то же время в одном месте – в магическом круге, для создания которого у меня не имелось ничего.
Тук отличный малыш. Только… консультант из него никакой.
Разбитые окна сейчас купались в оранжевом свете, отчего паутина трещин стала еще заметнее. И оранжевого света было до черта.
– Вот же хрень. – Я с трудом дышал. – Не хочу, чтобы меня запомнили как чародея, который потратил свое смертное проклятие на шайку бродячих гвоздестрелов.
Затем раздался очень зловещий звук.
На заднем крыле «кадиллака» кто-то откручивал крышку бензобака.
Не составляло труда догадаться, что последует дальше. Огонь.
– Э нет, – сказал я.
Я забрал бейсболку, перевернул все еще хихикающего Боба макушкой вниз и сунул Тука в полость черепа. Его руки и ноги торчали во все стороны, но малыш не жаловался.
– Эй! – запротестовал Боб.
– Поделом тебе, Хохотунчик, – отрезал я. И зажал череп под мышкой, как футбольный мяч.
Я знал, что шансы оторваться от роя этих летучих фэйри-пираний, чтобы выжить, у меня невелики, но они были неизмеримо больше тех, которыми я располагал бы, оставшись в машине и поджариваясь живьем. Адские погремушки, я бы все сейчас отдал за свой защитный браслет! Или свой старый посох. Да что там, у меня даже зонтика не было.
Я не был уверен, сколько магических сил оставалось у меня в запасе, но все-таки подготовил заклинание щита, придавая ему форму кокона, чтобы он окружал меня на бегу. Я не смог бы удерживать этот щит достаточно долго, но, быть может, мне очень, очень повезет и я продержусь против адского роя столько, сколько нужно, чтобы найти другой вариант.
Я сделал несколько резких вдохов – никакой паники! – и вылетел из «кадиллака», выставив щит с криком:
– Defendarius!
Маленький народец ринулся на мой щит сразу же. Однажды я ехал во время града, спрятавшись под листом гофрированного железа. Звук примерно такой же, только сейчас он был гораздо ближе и чертовски опаснее.
Я перешел на спринт. В облаках пыли, клубах тумана, который напустил мой ветродуй, и в рое обезумевших от ярости фэйри мне почти ничего не удавалось рассмотреть. Я выбрал направление и побежал. Десять шагов. Двадцать шагов. Враг продолжал бомбардировать мой щит, а я вливал в него свою волю, чувствуя, как мое тело тяжелеет.
Тридцать шагов – и тут я ступил в колдобину на тротуаре, споткнулся и упал.
Упасть в драке, вообще-то, паршивое дело. Как правило, вы уже не встаете. Наверное, поэтому фраза «он пал» на протяжении столетий служила синонимом смерти.
Я пал.
И тогда услышал самый прекрасный звук в жизни. Где-то поблизости сердито зашипела кошка.
Маленький народец испокон веков живет в смертельном страхе перед Felis domesticus[17]. Кошки внимательны, любопытны и достаточно быстры, чтобы поймать маленького фэйри. Черт, домашняя кошка может преследовать, убивать и поедать большее количество видов, чем любой другой хищник на земле. Они – несравненные охотники, и маленький народец об этом знает.
Эффект оказался мгновенным. Мои преследователи – и даже Крюк – отпрянули чисто рефлекторно, немедленно взмыв примерно на двадцать футов в воздух. Я наконец смог осмотреться и увидел большого полосатого бродягу-кота, который спрыгнул с мусорного бака на тротуар рядом со мной.
– Нет! – завопил Крюк из-под шлема. – Убить зверя! Убить их всех!
– Что? А я-то что вам сделал? – оскорбленно запротестовал Боб. – Я здесь сегодня вообще не должен был оказаться!
Эльфы оглянулись на Крюка и, похоже, слегка осмелели.
Рядом заорал второй кот. И третий. И четвертый. Коты начали появляться из аллей и из-под стоящих у тротуара машин. Они расхаживали по карнизам вдоль зданий в двадцати футах над землей. Их глаза блестели отраженным светом в глубокой темноте проходов между домами.
Я думаю, даже Крюк не особо рвался в бой. Маленький воин издал разочарованный вопль, развернулся и стрелой унесся вверх – выше, выше и выше, пока не исчез в ночной тьме. Остальные последовали за своим лидером ленточкой янтарных огоньков.
Еще секунду я лежал, тяжело дыша и чувствуя себя совершенно обессиленным. Потом сел и осмотрелся вокруг.
Кошки исчезли, растворились, словно их никогда и не было.
Я услышал, как позади меня кто-то выходит из аллеи, и, несмотря на измотанность, тело мое тут же напряглось. Потом молодой женский голос произнес со сносным британским акцентом:
– Маленький народец легко напугать, но скоро они вернутся. И тогда их будет гораздо больше.
Я обмяк, ощутив мгновенное облегчение. Плохиши не цитируют «Звездные Войны».
– Молли, – выдохнул я.
Высокая молодая женщина в потрепанной одежде из секонд-хенда присела на корточки рядом со мной и улыбнулась:
– Привет, босс. С возвращением домой.
Глава 13
– Кузнечик, – сказал я, чувствуя, как на моем лице расплывается улыбка. – Иллюзия. Здорово сделано.
Молли слегка кивнула, обозначив поклон:
– Это я умею.
– И очень вовремя, – сказал я. – Кстати, что за чертовщина? Как ты узнала, что я…
– Жив?
– Что я здесь, хотя и это тоже. Как ты узнала?
– Приоритеты, босс. Идти сможете?
– Я в порядке.
Я заставил себя подняться на ноги. Это оказалось не так тяжело, как полагалось бы, и я чувствовал, как мой запас сил восстанавливается, ко мне возвращается энергия. Усталость ощущалась – не поймите меня превратно, но мне полагалось бы рухнуть от головокружения, однако ничего подобного не произошло.
– Неважнецки выглядите, – констатировала Молли. – Это был смокинг?
– Недолго, – ответил я. Потом осмотрел машину. – Порулить не хочешь?
– Конечно, – сказала девушка. – Но… она застряла наглухо, Гарри. Разве что подъемник пригоните.
– Залезай внутрь, заведи мотор и мягко нажми на газ, – пробурчал я, слегка раздраженный ее тоном.
Казалось,
